- Кто это? - хмуря бровки, спросила Биа, когда послышались бодрые шаги в коридоре.

- Кажется, это Арин, - ответила подруга, разламывая теплый белый хлеб. В отличие от Бианки, Триш еще не закончила завтрак.

И, в отличие от нее же, точно определила владельца звонкого голоса. Раздался стук, дверь через секунду отворилась, и в комнате оказалась хозяйка Оплота. Она, как всегда, мягко улыбалась, в ее взгляде различались дружелюбность и сочувствие, но руки оставались не на месте: то хлопали по бедрам, то пальцы сцеплялись друг с другом, то мяли рукава и юбку темно-зеленого платья. Это выдавало ее волнение.

- О, как оно чудно на вас сидит! - воскликнула Арин, указывая на новое платье Бианки, - и цвет так подходит!

- Спасибо... - Биа чуть растерялась. Она не привыкла, что люди входят в чужие комнаты так резко и начинают разговор без приветствия. Но, кажется, здесь были такие обычаи, - надеюсь, я не слишком проредила ваш гардероб.

- О, что вы! - Арин простодушно махнула рукой, - я давно уже не такая тоненькая! Это платье моей дочери.

У Бианки внутри все похолодело. Платье Гарен... И его ей так просто дали? И в нем она задела Гуннара за больное место?

Девушка не сумела скрыть недоумение и даже возмущение. Она помнила, как тяжело дался Гуну рассказ о сестре и как, очевидно, ранила его эта трагедия. А тут такое... Да еще и Арин говорит об этом так просто!

- Что-то не так? - хозяйка заметила, как притихла и задумалась собеседница. Она встала возле стола, оперлась о него и заглянула Бианке прямо в глаза, - на вас вдруг лица не стало.

- Я просто... - Биа нервно дернула плечами, - вы уверены, что мне стоит носить платья Гарен?

Настала очередь Арин недоумевать. Она застыла и пару секунд совершенно не двигалась, будто и не дышала вовсе. Ее лицо стало каким-то каменным, ничего не выражающим. Взгляд растворился в пустоте.

Но тут же она вздрогнула, глаза ее покраснели, правой ладонью Арин схватилась за левый локоть и чуть отшагнула, будто девушки за столом чем-то ей угрожали.

- Это... Платье моей младшей дочери. Бебхен. Она сейчас гостит в Озерном замке и вернется только через пару дней... - Арин вздохнула и замолчала на мгновение. Затем, поправив собранные в толстую косу волосы, спросила чуть слышно, - откуда вы знаете о Гарен?

- Гуннар рассказал мне, - Бианке не хотелось причинять Арин боль. А разговор о погибшей дочери явно разбивал этой женщине сердце. Хотя кому бы не разбил? Впрочем, она не могла не прояснить положение вещей.

Ей, впрочем, жаль было, что все выяснилось именно так. Бии вдруг стало горько, что она не умеет действовать более... Дипломатично, что ли.

- Вот как... Гун никогда не говорил об этом с нами, - Арин вымученно улыбнулась, во взгляде ее проявилась тоскливость, и Бианке ужасно захотелось обнять ее и утешить.

Но вдруг Арин переменилась, посмотрела на пленницу сына с теплотой и... надеждой?

Она сама подошла, положила горячую ладонь Бии на плечо и прошептала:

- Кажется, вы совсем не обычная девушка. По крайней мере, для него.

- Арин... - пожалуй, за все это ужасное путешествие мать Гуннара и Ларса была единственным человеком, с которым Бианке не хотелось бы ссориться.

Однако девушка не могла допустить, чтобы она придумала себе нечто... Нечто такое, что никогда не случится. Возможно, Арин будет неприятно это слышать, но лучше сказать сейчас и расставить все по местам, чем разрушать ее надежды в будущем. Ведь чем дольше они хранятся в сердце - тем больнее ранят их осколки.

- Я пленница вашего сына, - выговорила Бианка тихо, морально готовясь к тому,  то Арин не примет ее слова, - залог в его сделке и инструмент его мести. Если это делает меня необычной для него - тогда вы правы. Остальное... Остального не может быть.

Биа недовольно стиснула губы. Какого черта она вообще заговорила об остальном? И что это «остальное» значило?

- Я понимаю.

Когда Арин сказала это, Бианка еще сильнее ее полюбила. И как только у такой доброй женщины могли вырасти такие сыновья?

Словно бы прочитав ее мысли, Арин прибавила:

- Я знаю, что вам пришлось пострадать из-за моих мальчиков. Но они совсем не плохие, прошу поверьте. Та трагедия... - она поежилась, когда заговорила об этом, - она отразилась на всех нас. Я готова первая признать, что Ларс не всегда видит границы, но он рос неприкаянным, пока мы оплакивали дочь. А Гун... Он очень запутался. Но они оба - хорошие. Если вы дадите им маленький шанс... Они тут же это докажут.

- Ларс действительно хороший, - поддакнула Триш, а Арин сочувственно ей улыбнулась, - но Гуннару не помешало бы научиться себя вести, - прибавила она обижено.

- Порой он забывает, что никто не любит, когда им указывают на их ошибки, - тон хозяйки Оплота оставался дружелюбным, но Триш вздрогнула, будто ей сделали едкое замечание.

Это не утаилось и от глаз Бии. Она весь завтрак ломала голову, кто же обидел Триш, и грешила на Ларса, но... Неужели с ней пособачился Гуннар? Стало интересно, что же произошло между ними.

Но при Арин ей выяснять не хотелось.

Потому Бианка решила сменить тему:

- Вы уже говорили со своим супругом, Арин? Насчет совместного проживания Ларса и Триш?

Хозяйка уж раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг вмешалась подруга:

- Я не хочу ничего менять. С Ларсом мне очень даже удобно.

Ну вот опять! Биа с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.

- Триш, неужели ты не понимаешь...

- По-моему, это ты не понимаешь, Биа! - губы подруги задрожали, лицо стало алым, - мне хорошо с ним! Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?! Или ты не можешь смириться, что я нашла свое счастье, а ты - нет?

- Да что ты такое говоришь?!

Триш взмахнула рукой, показывая этим жестом, что ничего не собирается слушать.

- Я закончила завтрак, спасибо, - буркнула она, резко поднимаясь, - Ларс хотел показать мне крепость, и он, наверное, уже заждался.

- Мы ведь договорились поддерживать друг друга. Мы договорились оставаться вместе! - воскликнула Бианка.

Триш замерла в дверном проеме, обернулась. В ее взгляде виделись напряженность, обида и сожаление.

- Да, Биа. И я хочу этого. Но я не могу поддержать тебя в стремлении остаться несчастной и сделать меня такой же, - она крепко сжала губы, громко выдохнула и ушла.

Мгновение Бианка сидела неподвижно и пыталась уместить все в голове. Триш никогда не была такой. Никогда себя так не вела. И ей показалось тогда, на лодке, перед прибытием в Оплот, что ее подруга очнулась... Но, видно, она ошиблась.

- Если она будет продолжать в том же духе, - пролепетала Бианка, обращаясь, скорее, к себе, нежели к Арин, - то добьется того, чего не хочет. Сделает нас обеих несчастными.

- Моя милая, не будьте так категоричны. Все еще может неплохо обернуться. Мой Ларс, конечно, не всегда отдает себе отчет, но...

- Вы действительно думаете, - перебила ее девушка, - что он не притронется к Триш? После таких долгих обхаживаний? Видя ее симпатию? Оказавшись с ней под одной крышей, совершенно без присмотра?

Арин понимающе кивнула, села на стул, который до этого занимала Триш, помолчала немного, позволяя Бианке успокоиться и, наконец, сказала:

- Ларс знает, что ждет его, если он притронется к ней. Хенр четко это обозначил. Но... И мой сын, и Триш - уже взрослые. Может не совсем зрелые в уме, но... - она качнула плечами, - некоторые из нас и вовсе никогда не созревают в уме. Мы не можем запретить им чувствовать что-то друг к другу. Как и сходу определить серьезно это или нет.

- Но Триш может совершить огромную ошибку! Ей ведь будет сложно выйти замуж, если...

Арин подалась вперед и схватила Бианку за ладони:

- Это правда. И в случае чего это будет ее сложности и ее ошибка. Вы не можете оградить ее от всего мира.

- Но что же мне тогда делать? Бездействовать?!