Перед глазами вспыхнуло воспоминание о нависшем над шеей острием... Руки похолодели, и отчетливо представилось это ужасающее чувство, когда тело слабеет, а жизнь тебя покидает.

Биа была так близка к этому...

- Если бы Гуннар не оттолкнул ее... И если бы Бебхен не оттащила... Я бы, наверное, здесь сейчас не сидела, - выговорила Бианка, как во сне.

Арин поставила тазик на кровать рядом с девушкой, обмочила мягкую губку и очень осторожно начала убирать с дрожащей груди запекшуюся кровь.

- Гуннар и Бебхен совершили ошибку. И попытались справиться с последствиями. Ты можешь быть благодарна им за это, но... - Арин вздохнула, - но я бы посоветовала не забывать, что без их ошибок, тебя бы не накрыло этими последствиями.

Бианка удивленно и напряженно вгляделась в собеседницу. Непривычно строгая, хмурая Арин говорила странные вещи.

- Они ведь ваши дети, - Биа не стала гадать и прямо озвучила, что смущало ее, - почему вы защищаете меня и обвиняете их?

Она подняла на девушку усталый, почти изможденный взор и выговорила хрипло:

- Потому что я ни за что на свете не допущу, чтобы мои дети причиняли кому-то страдания. Тем более - чтобы они были виновны в чьей-то смерти.

Слова Арин прозвучали категорично, уверенно, словно ее личное кредо.

- Но все же... - спустя минуту тишины Биа решилась снова заговорить, - в том что случилось сегодня виновата Хельга. Да, Бебхен ее спровоцировала... А Гуннар - причина ее ненависти ко мне... Но никто в здравом уме не бросается с ножом на людей. Никто в здравом уме не истязает их, не калечит. Я... Я видела всех тех девушек в Прибрежной крепости, Арин. И это ужасно.

Арин крепко стиснула губы, глаза ее заблестели, и она мрачно выговорила:

- Я знаю. Господи... Как бы я хотела, чтобы те люди освободились от нее, чтобы с ней наконец-то разобрались! Но арды... - она мотнула головой и болезненно зажмурилась, - их так сложно изменить! У нас с Хенром ушла вся жизнь, чтобы хоть как-то, хоть где-то улучшить положение вещей. Чтобы д’арды не были расходным материалом, чтобы наших с ним детей принял их собственный народ, - она вдруг посмотрела на Бианку с сочувствием и надеждой одновременно, - мне кажется, что с такими, как Хельга, предстоит справиться уже вам. Молодым. У вас найдется запал на борьбу.

- Мне казалось, что здесь все так хорошо... И что люди здесь счастливы, - прошептала Биа чуточку растерянно. В Оплоте все выглядело таким идиллическим, таким спокойным и прекрасным... Почему-то думалось, что так во всех землях ардов. Просто Хельга выделяется со своим безумием.

- Оплот - одно из немногих мест, где человек может чувствовать себя безопасно рядом с ардом, - ни с того ни с сего в голосе Арин послышалась виноватость, - есть еще несколько крепостей, хозяева которых разделяют нашу с Хенром позицию и поддерживают нас... Но по большей части все далеко не гладко. Не так плохо, как раньше... Но Хельга все равно достойная дочь своего племени...

- А как было раньше?

Арин натянуто улыбнулась и замерла на мгновение, раздумывая, стоит ли отвечать на этот вопрос именно сейчас. Ей не хотелось волновать девушку после случившегося. Но по напряженности в ее взгляде, Арин поняла: если она не расскажет, Бианка вряд ли сумеет расслабиться и отпустить мысли.

Триш бы смогла. Похлопала бы глазками, качнула плечами и сразу бы все забыла.

А эта... Эта другая. Эта такая, как она. Пытливая, боевая. Не успокоится, пока не решит все свои вопросы.

- Раньше... Раньше у человека, попавшего в мир ардов не было шанса на счастливую жизнь, - Арин закончила помогать Бианке с раной, передала ей мягкое полотенце и, убрав тазик на пол, села рядом с девушкой на кровать, - раньше люди здесь были рабами. Трудились, служили, без шанса на свободу, без надежды на избавление. Даже наши души арды забирали себе и использовали как источник силы, долголетия. Долгие годы арды могли заполучить себе в рабство лишь тех, кто продал им свою душу. Но когда люди научились выходить в море, когда появились жертвы кораблекрушений, которых прибивает к Прибрежной крепости - у ардов начался рассвет. Раздолье. Десятки, сотни людей приносило к их берегам. И все они были в полном распоряжении ардов... А сколько появилось жадных и алчных людей в их новом мире! Ардов не хватало, чтобы заключить со всеми ними сделку! - от рассказа Арин у Бианки мурашки побежали по телу. Еще страшнее становилось от мысли, что многие арды, возможно, хотели бы вернуть все на круги своя. Но девушка и не думала останавливать Арин. Ей хотелось знать правду, - я была совсем юной, когда оказалась тут. Мой корабль попал в шторм и... Как будто прошла секунда, и я уже здесь. Хельги тогда и в планах еще не было. Прибрежной крепостью управлял ее дядя - не скажу, что он был лучше. Но хоть девушек не уродовал - так они стоили дороже, - Арин брезгливо поморщилась, - меня купил тогдашний хозяин Оплота. Отец Хенра. Купил нас пачкой, как каких-то цыплят. Человек десять... И отправил своих сыновей забрать нас из Прибрежной крепости. Хенр был самым младшим его сыном. Это было его первое плавание, - Арин нервно затеребила складки на своей юбке, - а у его братьев и их дружков была традиция. Если среди рабов находилась симпатичная девушка - ее насиловали, - пальцы Арин быстро закрутились друг против друга, взгляд потемнел. Неужели? Неужели ей пришлось это пережить?! - и они решили, что на тот раз первым должен стать Хенр. Устроили ему что-то вроде обряда посвящения. А я... На их взгляд я оказалась самой симпатичной девушкой на борту.

- Не мог же он... - Бианка сорвалась. Она недоуменно уставилась на Арин, пытаясь угадать развязку, молясь, чтобы она не оказалась такой ужасной, как могло подуматься.

Арин легко улыбнулась:

- Нет. Не мог. Хенр... Никогда не был таким. Он сказал мне, что придется притворится. Растормошил мне волосы, порвал платье. Братьям сказал, что, видимо, я повидала виды и даже особо не сопротивлялась, поэтому нет крови. Они поверили. И интерес у них как-то убавился, - она помолчала немного, потом качнула плечами и продолжила, - он заботился обо мне все то время. Таскал мне еду и теплую одежду. Хотя ему за это светило бы суровое наказание. В конце концов мы поняли, что любим друг друга.

- И что вы сделали? - спросила Бианка так, как будто ответ Арин разрешил бы и ее личные вопросы. Но может... Так оно и было?

- О, нам пришлось и сбегать, и прятаться, и сражаться. Когда отец Хенра узнал - сказал, что «лучше бы его сын трахал собак, чем смертную», - она саркастично качнула головой и со злостью проговорила, - что ж теперь смертная - хозяйка его крепости, а его единственные внуки - наполовину люди. И я очень надеюсь, что он наблюдает за нами из загробного мира. Он и его сыновья! - Арин вздрогнула, странно дернулась, словно сбрасывая с себя всю эту злость, и действительно после этого как-то успокоилась и размягчилась, - но мы с Хенром нашли союзников. Этот мир начал потихоньку меняться. Арды отказались от сделок с людьми. Перестали привозить их сюда. Но... С теми, кого прибивает к нашим берегам каждый хозяин крепости распоряжается так, как считает нужным.

- И не все из них делают это, как вы.

- Далеко не все, - подтвердила Арин с сожалением.

- Что же... Что же тогда будет с Хельгой? После того, как... - ком подступил к горлу. Бианке никаких сил не хватило бы сказать: «после того, как она пыталась меня убить».

- Я не знаю. Правда. Думаю, это мы выясним завтра. Посмотрим, что скажет Хенр. Что скажет сама Хельга. Но... Врать не буду, Бианка, ситуация непростая.

Она кивнула.

Конечно.

Разве в ее жизни случались простые ситуации?

- И что прикажешь мне теперь делать? Когда высшие арды узнают... Арин, ты ведь сама понимаешь, что далеко не все встанут на нашу сторону, - Хенр поставил руки на бока и мрачно качнул головой. Его трясло от злости из-за того, что сделала Хельга, и из-за того, что, как он боялся, это могло сойти ей с рук.