Тот крепко стиснул губы, задерживая дыхание. Потом снова открыл рот, причмокнув. И как будто нехотя снял с шеи извечный пестрый платок.

Под ним, подвешенный на тоненькой цепочке оказался небольшой, меньше рюмки, запечатанный сосуд, а в нем...

Бианка вздрогнула недоуменно. Это был яркий светящийся шарик. Он словно бы висел в воздухе, но не мог выбраться за пределы сосуда.

Этот шарик ужасно походил на души предков, которые Биа видела недавней ночью.

По резко побелевшему лицу Гуннара она поняла, что если это и не так, то ее догадка почти такая же обескураживающая, как правда.

- Это душа Гарен, - выговорил Майер осторожно.

Мгновение Гун сидел совершенно неподвижно. Но вдруг дернулся, будто его кто-то ужалил, со всей силы хлопнул руками по столу и вскочил.

Биа поняла, что он не шутит, и что на этот раз не сдержится, потому встала вслед за ним и ухватила за локоть.

Майер же, видно, перепугался не на шутку, невольно оттолкнулся ногами, но его стул вместо того, чтобы отодвинуться, накренился и повалился на пол вместе с сидящим.

Оказавшись внизу, он, впрочем, не стал подниматься. Наверное, сделал ставку на правило: «лежачих не бьют».

На шум с обеих сторон прибежала поддержка.

Д’арды и амбалы застыли в дверях, всматриваясь в своих господ и пытаясь угадать, тот ли это момент, когда пора пустить в ход кулаки.

Как назло оба господина сейчас не видели ничего вокруг, кроме друг друга.

Бианка почувствовала, как накаляется ситуация, и выкрикнула неожиданно уверенно, грозно и повелительно:

- Ничего не случилось! Разойдитесь по местам. Нам не нужна тут драка!

Небольшое сомнение не позволило амбалам с обеих сторон повиноваться приказу, но когда Бианка добавила громкое: «Живо!», - комната снова опустела.

Гуннара словно бы переклинило, и он так и стоял на месте, испепеляя Майера взглядом. Но его можно было понять. Такие новости...

Чего не скажешь о Винсенте.

Хотя теперь он вызывал в Бии еще большее презрение, она подошла к нему, грубо и крепко схватила за руку и потянула на себя, заставляя подняться:

- Встань. Встань, Винсент! Твоя судьба не станет лучше, если будешь стоять на коленях!

- Откуда... Откуда у Хельги душа Гарен? - когда противник нехотя поднялся, Гуннар странным образом снова смог говорить.

- Я не знаю, - Майер схватился за сосуд и крепко сжал в ладони, будто его пытались отобрать, - но эта душа, как магнит, удерживает мою. И не отпускает ее к тебе, - он чуточку отпрянул, - и если ты меня убьешь... Она поглотит ее. Поверь, ничего хорошего не выйдет!

Гун закачал головой и сжал пальцами веки. Он выглядел сейчас таким вымотанным...

- Мне плевать на тебя, Майер! - воскликнул он в сердцах, - у тебя в жилах не кровь, а слизь. Я даже руки марать не хочу ею!

Винсент проглотил оскорбление, хоть и нехотя.

- Ты можешь аннулировать нашу сделку. Или сделать ее бессрочной! Мне плевать на загробную жизнь. И тогда я отдам тебе душу Гарен. Никто, кроме нее самой, не расскажет тебе, что случилось.

- Мы узнаем правду... - Биа нежно, но вместе с тем и решительно посмотрела на Гуна, - Хельга замешана в смерти Гарен. Раз у нее была ее душа... Она скорее даже причастна. Такая весть растопчет ее перед лицом остальных ардов. Она даже подумать не сможет, чтобы наговорить на тебя.

И это было правдой. Но главнее всего... Гуннар не смог бы отказаться от предложения Винсента, ведь это значило бы, что его сестра, ее душа, так и останется заключенной в этом сосуде, висящем на толстой шее под пестрым платком. Ни за что, никогда, он не допустил бы этого.

- Хорошо, Винсент. Я согласен, - Гун обошел стол, чтобы приблизиться к противнику.

Но тот вдруг отшатнулся и вскинул руку.

- Это еще не все.

- Не все? Что тебе еще нужно?!

- Не мне. Точнее, не мне одному. Это нужно нам обоим, - Майер поморщился, - Хельга. Она не оставит меня в покое. Я много знаю и моя душа хранит это в себе. А еще больше помнит душа Гарен. Ну а у тебя... Тоже немало причин с ней разобраться.

- Что ты предлагаешь?

Винсент покосился на Бию, и Гуннару это ужасно не понравилось.

- Хельга придумала все это.

- Что она придумала?

- Чтобы я вызвал тебя. Чтобы согласился отдать свою душу в обмен на...

- На меня? - угадала Бианка.

- Не знаю, что у нее на уме. Она пообещала, что разберется во всем. Подменит души, поможет мне спрятаться... - он сощурился, - но я ей не доверяю.

- Где она?! - Гун распрямил плечи, будто готовясь прямо сейчас броситься в бой.

- Не здесь. Но и недалеко. Она... Очень не в себе, - Майер тяжело вздохнул, - ты должен разобраться с ней. Прямо сейчас - другой возможности не будет. Я отдам тебе душу Гарен... - он махнул рукой, - и Бианку тоже забирай, если хочешь. В конце концов, я не слепой, а у Хельги нынче развязан язык.

Бию выбесило, что он обходится с ней, как с вещью, но смолчала. Сейчас это неважно. И хотелось верить, что совсем скоро все связанное с Майером станет не важным.

- Мне плевать, что ты с ней сделаешь. Главное, чтобы она больше никогда не появилась опять в моей жизни.

Гуннар посмотрел на Бианку, то ли обдумывая решение, то ли спрашивая о ее мнении. Майер просил многое, но и отдавал... Нечто невероятно ценное.

- Ты ведь... Не можешь ее убить? - выговорила Бия в ответ на его взгляд.

- Что-то я все равно должен сделать. Так или иначе... Нам придется решить вопрос Хельги.

- Так или иначе, - поддакнул Винсент, - но прямо сейчас.

Гун скривился. Ему отвратительной казалась мысль согласиться в чем-то с Майером.

Однако он был прав. Как бы от этого ни коробило.

С Хельгой нужно что-то сделать. И другой такой возможности, как сейчас, ему не выпадет.

С ним вместе не так много людей... Но есть еще амбалы Майера.

Только можно ли ему доверять?..

Ответ на вопрос пришел сразу же: конечно, нет. Разве можно хотя бы надеяться? И из-за этого Гуну становилось дурно. Есть ли способ вернуть душу сестры без заключения сомнительного союза? Есть ли способ разобраться с Хельгой позже, но не имея при этом при себе ни душу Майера, ни воспоминания Гарен?

Нет. Хельга восстанет против его семьи и поведет за собой остальных ардов.

А Майер не из тех людей, кто остается верным. Если он с такой легкостью предает близких, то что уж говорить о недавнем враге?

- О чем вы с ней договорились? - Гуннару нужно было больше информации. Впрочем, в глубине души он понимал: знай он досконально каждую деталь ее плана - сил решиться на союз с Майером не прибавится.

Винсент поморщился и осторожно подошел обратно к столу. Он оказался рядом с Гуном и эта близость ему совершенно не нравилась. Будто не привыкшая к человеку птица, которая все же отважилась съесть хлебную крошку, упавшую у его ступни, Майер быстрым движением схватил шейный платок, сразу же отступил на шаг, возвращая безопасную дистанцию между собой и ардом, и снова надел пестрый аксессуар, за который Биа называла его индюком.

Это странное поведение заставило Бианку и Гуннара переглянуться.

- Аннулируй нашу сделку, тогда я тебе все расскажу.

- Нет, - Гуну почудилось неладное и по взгляду Бии он видел, что она с ним солидарна.

Вопреки страху Винсент снова приблизился к нему и шепнул:

- Хватит и двенадцати часов.

- Что?

- Отсрочь мой приговор на двенадцать часов и я сразу же отдам тебе душу Гарен.

Это странно. Впрочем, двенадцать часов - не большой срок. И если Винсент при этом лишится своей защиты, того, что помогало ему избегать расплаты, то даже в случае обмана с его стороны - его душа сама покинет тело, когда истечет время.

А если он что-то придумал... У Гуна хотя бы останется Гарен.

- Ладно. Я даю тебе отсрочку в двенадцать часов, - будто боясь, что в ту же секунду Винсент сбежит, Гун подошел к нему почти вплотную, схватил за расшитый лацкан и протянул руку, - она вступит в силу, как только ты отдашь душу Гарен, - потребовал он.