Но даже при всем при этом он не мог не заметить появление нового человека в Оплоте. Ведь, знают предки, этот человек всегда появлялся с оглушительным шумом.

Со спины донесся громкий девичий визг и возглас: «Гуннар! Гундешенька!». В мгновение ока к ним подлетела высокая, с озорной улыбкой и блестящими зелеными глазами девушка. Она накинулась на Гуннара, схватила его за шею, и повисла на нем.

Бедолаге ничего не оставалось, кроме как схватить ее за ноги и стать оседланным.

Бианка аж вскрикнула - так это было внезапно, так неожиданно. Она выпустила локоть Гуна и отпрянула в сторону, вжавшись спиной в стену.

- Бебхен! Ты окончательно выжила из ума! - воскликнул Гун как бы разгневано, впрочем, на лице его отразилась теплота и любовь.

Тут же он вдруг закружил вокруг своей оси и зажужжал, как пчела, а девушка на его спине радостно захохотала. Бианке пришлось прийти к выводу, что сумасшедшие они оба.

Но вот он оказался на свободе, девушка ловко вильнула в сторону и оказалась прямо перед ним.

- Гу-у-ун! - пропела она, теперь уже обнимая его, как нормальный человек, - я так рада тебя видеть!

Лицо у того сияло.

- Я думал, ты приедешь позже... - выговорил он, укладывая руки ей на плечи и с нежностью осматривая ее.

- Я решила изменить план.

- Как всегда, - улыбнулся тот и, наконец, вспомнил про Бианку, - это Бебхен, моя младшая сестра, -  он представил незнакомку растерянной спутнице.

- Это и есть та самая девушка?

Бебхен с интересом посмотрела на Бианку. Она улыбалась, однако взгляд у нее был серьезным, изучающим.

Биа же смогла теперь хорошенько ее рассмотреть и... Ужасно удивилась.

Бебхен не была похожа ни на Хенра, ни на Арин, ни на одного из братьев.

Черноволосая, смуглая, с широкими густыми бровями и небольшим орлиным носом, она походила больше на южанку. Ориссайку или даже софирку. Бианке не доводилось встречать женщин из этих стран, но она слышала описания...

Пожалуй, единственное, что роднило Бебхен с Гуннаром - это высокий рост и цвет глаз.

Биа сразу поняла: происхождение младшей сестры совсем неоднозначно. И едва ли вина стояла за Арин, она совсем не походила на изменщицу!

Впрочем, сейчас точно не время и не место выяснять правду. Бианка заставила себя проглотить недоумение и представилась:

- Меня зовут Бианка. Мне приятно с вами познакомиться.

- О, можно на ты! Я же не принцесса какая-то. И не имею привычки ходить с важным лицом, как некоторые, - она шутливо толкнула Гуна локтем, затем замолкла на секунду, еще раз осмотрела Биу и, кажется, пришла к какому-то выводу, - ты милая! Такая маленькая! Крошечная женщина! Это так забавно! - Бебхен обладала редкой способностью говорить быстро, громко и эмоционально, так, что даже если захочется перебить ее - ничего не выйдет. Вдруг ее взгляд скользнул на платье, - это мое? - выговорила она чуть удивленно, и Бианка уж захотела оправдаться, но не успела, да и, судя по словам Бебхен, в этом не было необходимости, - оно та-а-ак тебе идет! Предки, я так рада, что его тебе отдали! Зеленый совсем не мой цвет, а мама расстраивалась, что я его не ношу! - она взяла Биу за руку, - Гун уже показал тебе округу? Я тоже хочу все показать! Правда здесь ужасно скучно... Совсем не как у людей.

- Откуда тебе знать, как у людей? - усмехнулся Гун, одновременно с этим приобнимая Бианку за талию и приближая к себе, будто младшая сестра пыталась отнять ее у него.

Бебхен заметила это. И то, что Бианка не то смутилась, не то разозлилась. Но сестра Гуна не стала это показывать и замес того просто ответила:

- Эдвард мне рассказывал. В мире людей никто не стоит на месте, все постоянно двигаются, куда-то идут, что-то делают... - в голосе Бебхен послышалось восхищение, - а еще там все разное. Эдвард говорит, что во всем людском мире не найдешь двух одинаковых уголков. А Эдвард объездил весь свет.

- Бебхен! - вдруг раздался оклик уже знакомого голоса, - хватит мучать брата и нашу гостью, пора начинать пир! - из-за высокого прохода в зал выглянуло напущено строгое лицо Арин.

- Мама сердится... Но потом я еще тебя помучаю, Бианка! Расскажешь мне все-все о твоем мире! - девушка коварно улыбнулась и вприпрыжку бросилась к матери.

- Прости, она очень шебутная... И в последнее время бредит о мире людей, - выговорил Гун, когда сестра оставила их.

- А кто такой Эдвард? - спросила Бианка, осторожно вышагивая вперед.

- Мой друг, - Гуннар решил опустить его причастность к похищению, - он живет на два мира.

Биа удивилась. Разве такое возможно?

- Почему ты спросила? - дознался Гун, когда понял, что молчание затягивается.

Бианка качнула плечами:

- Твоя сестра упомянула его трижды. Возможно, ей интересен не столько мир людей, сколько...

- Что? Нет! Я даже не хочу это слушать!

Биа не смогла не рассмеяться:

- Что в этом такого, Гуннар?

- Она же совсем маленькая!

- Не намного младше меня.

- Ладно. Может быть... Ну тогда Эдвард... Эдвард ей не подходит. Нет. Нет-нет-нет. Я даже представлять это не собираюсь!

Бианка не могла перестать улыбаться, такой забавной казалась ей реакция Гуннара. Зато сразу стало видно: хоть Бебхен и отличается от всей своей семьи, но она действительно драгоценная младшая дочка, которую, по крайней мере, один из старших братьев никому не отдаст без боя.

Он искренне ее любит и искренне хочет защитить от всех бед мира. Как и Гарен... Бианке вспомнился его рассказ, его наполненные болью глаза. Затем ей вспомнилось и как он ведет себя с родителями, а они - с ним. Чудилось, меж ними есть неразрешенные вопросы, на них давили не высказанные слова, и тем не менее они любили друг друга.

Гуннар любил их всех. Он действительно умел это, был способен на это чувство.

Бианке стало чуточку не по себе. Но не от страха, не от смущения. Она толком не могла описать это чувство, назвать его - тем более. Образ подлеца и разбойника, который она вырисовала в воображении, разрушался, и происходило это стремительно быстро. Будто неудачная фреска потрескалась и осыпалась, а под ней обнаруживалась другая, красивая, светлая, хоть и сложная. И все это время Биа словно бы отрицала, что под первым слоем что-то есть, отказывалась видеть очевидное, а сейчас вдруг поняла, как это глупо, как опрометчиво.

Она знала - стоит только протянуть руку и фреска осыпется, а то, что находится под ней, полностью откроется ее взгляду.

Биа не была уверена, что готова это увидеть. Что готова посмотреть на Гуннара без предубеждения.

Впрочем, она решила и не хвататься больше за эти предубеждения. Пускай... Пускай решит время.

Они прошли в обширный парадный зал, уже почти полностью наполненный людьми. Арин и Хенр встречали гостей у входа.

- Мы рады, что вы здесь, - хозяйка приветственно сжала ладонь Бии, - надеюсь, младшая не задушила вас своим гостеприимством?

- Она интересная девушка, я буду рада узнать ее получше, - ответила Бианка, вежливо улыбаясь.

- Вот уж не зарекайся, - шепнул Гуннар шутливо и потянул спутницу в центр зала.

В нем расположилось не меньше сотни людей, сидевших за длинным прямоугольным столом.

Громадная люстра, канделябры, настенные светильники были зажжены, весь зал утопал в их оранжевом свете, а на стенах танцевали тени пирующих.

Бианка то и дело ловила на себе любопытные взгляды, слышала шепотки, которые, как она чувствовала, относились к ней, и ужасно занервничала.

Так много людей, так много незнакомцев. А она понятия не имеет, как должна вести себя здесь, какие у ардов традиции, какие нормы и приличия.

В дальней стороне стола, что ближе к высоченному витражному окну, Биа увидела Триш и Ларса. Оба выглядели чуточку растерянными - сбоку к ним подсела Бебхен и по тому, как затушевалась подруга, как прижалась к младшему брату Гуна, и с каким заметным напором Бебхен обрушивала на нее вопросы, было видно, что их разговор походит, скорее, на допрос с пристрастием, нежели приятную светскую беседу.