Хотя... Гун и рад был бы рубануть сплеча и все закончить.

- И кому бы снилось это место в мечтах? Только глупому мальчишке. Вроде тебя, братец, - и все же Ларса следовало осечь. Гуннару не хотелось, чтобы и младший попал в ловушку.

Кто знает, что может прийти на ум этой опасной женщине?

- А, Гуннар, - Ларс махнул рукой, - ты просто не умеешь развлекаться!

- Умею. Просто знаю, когда это следует делать, а когда нет. Пока мы не довезем заложницу в надежное место - даже не думай расслабляться.

- Чем это не надежное место?

- Всем, - хмуро отозвался Гун, вспоминая, как Хельга посмотрела на Бианку, и как приняла ее.

Она не терпела красивых девушек. И не выносила сильных. Когда это сочеталось в одной женщине, Хельга объявляла ей войну.

Но ведь даже Хельге должно хватить ума не трогать заложницу. К тому же он попросил ее позаботиться о девушках. Желание угодить ему всяко перевесит беспочвенную ненависть.

Так ведь?..

Гуннар напрягся, нахмурился. Перед глазами вспыхнул образ Бианки, отважной, прекрасной, острой на язык. Она была особенной. Единственной в своем роде. Она умела противостоять опасности, не боялась взглянуть в глаза похитителю и разбойнику, коим его считала, не боялась взобраться на мачту в разгар бури и распутать тросы, не побоится, наверное, и бросить вызов Хельге. В отличие от него.

В груди защемило, несмотря на жар парильни, Гун почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Бианка точно ответит Хельге, не смолчит.

Хельга точно примет вызов.

Он поднес спичку к бочке с порохом и решил, что все обойдется!

«Проклятье, - выругался Гун про себя, - и на что я уродился таким идиотом?!».

Он соскочил с деревянной скамьи и зашагал к выходу из парильни.

- Уже все? Старость тебя не щадит, - усмехнулся Ларс ему в спину.

Гуннар и не услышал слов брата, только махнул рукой на его голос и вышел.

По сравнению с парильней банная комната казалась холодной, как вершина заснеженной горы. По Гуннару пробежали ледяные мурашки, красная кожа покрылась пятнами, пар пошел от крепкого горячего тела.

Гун не стал окунаться в стоявшую здесь же деревянную бадью, хотя липкий пот и грязь не давали ему покоя. Сейчас нужно убедиться, что с Бианкой все в порядке.

Это нужно было сделать намного раньше!

Ему вообще не следовало отправляться в парильню, не следовало доверяться Хельге и идти на поводу беспечному брату.

- Да что стряслось? Гун?! - когда он уже натянул штаны, раздался оклик Ларса.

Младший, как бы расслаблен и пьян уже ни был, почуял неладное. Что-что, а это у него не отнимешь. Он всегда хорошо чувствовал Гуннара. Порой лучше брата знал, что у него на душе.

- Я просто проверю наш трофей.

- Чего?..

- Девушку, Ларс! - рыкнул Гун.

- Во имя предков... - брат закатил глаза, - если продолжишь так упорно называть ее вещью, я решу, что ты влюбился.

Гуннар ответил раздраженным взглядом и мотнул головой.

- Ты всегда обесцениваешь тех, кто тебе дорог. Возьми Эдварда. Он твой лучший друг, помог с похищением, а ты ему суешь мешок с деньгами!

Гун решил просто не реагировать на неуместные размышления брата о нем и его поведении и продолжил поспешно одеваться.

Стратегия провалилась, ведь это подстегнуло Ларса перейти к более решительным действиям. Он резко дернулся к брату, одной рукой схватил его за локоть, а второй придержал полотенце на своих бедрах, которое чуть не свалилось.

- Сначала позаботься о своих штанах, а потом уж ко мне лезь, - буркнул Гун. Ему не хотелось вырывать руку и обижать брата, но если тот продолжит замедлять его - придется сделать и это.

- Это не штаны. И вообще... Какая муха тебя укусила? - Ларс недоуменно повел головой, - все с девушками нормально. Уж точно лучше, чем на корабле!

Гуннар ничего не ответил. Не успел.

Дверь в банную комнату открылась, на пороге возникла миленькая белокурая девушка с большими голубыми глазами и в одеянии рабыни. Она улыбалась, но только губами. Когда посетительница открыла рот, чтобы заговорить, Гун понял, что у нее выбиты передние зубы:

- Хошпозжа хочет ваш видеть, - произнесла она неясно. Изъян, явно приобретенный, и к своему сожалению Гун знал от кого, мешал ей нормально говорить, - она шждет ваш в швоих похоях.

У Хельги был ужасный обычай вырезать рабыням языки, но некоторым из них все же необходимо было говорить, чтобы выполнять свою работу.

Видимо, так хозяйка вышла из положения. Выбила им зубы.

- Я иду, - ответил Гуннар, опуская взгляд. Было больно смотреть на эту девушку. И совестно, что он до сих пор не сделал ничего с ее хозяйкой.

Конечно, он не имел в Прибрежной крепости никакой власти. Да и у Хельги было полно союзников среди ардов, разделявших ее отношение к людям и даже поощрявших его. Но почему это должно было его останавливать? Ведь он хранил в сердце память о женщине, которой ничто не мешало нести справедливость туда, где ее не хватает.

Воспоминание отдалось болью в груди и жжением в районе ключицы, и Гун спешно его отогнал.

- Все нормально, Ларс, - он хлопнул чуть растерявшегося брата по плечу, - увидимся в нашей комнате.

Гуннару все равно сначала нужно было идти к Хельге. Он не знал точно, в какой комнате хозяйка разместила пленниц.

Однако... Тревожило то, что она сама звала его к себе. Что придумала эта безумица?

Уходя из банной комнаты вслед за рабыней, Гуннар не подозревал, что Хельга уже давно приготовила свои покои перед приходом гостя. Она вымылась до блеска кожи, надушилась розовой водой, обмазалась маслами. Ее зрелое, не измененное родами, сильное тело было предметом соблазна многих мужчин. Но ей нужен был только Гуннар.

Когда тот оказался на месте и открыл дверь в покои, ее тонкие изящные губы изогнулись в нетерпеливой улыбке.

- Гуннар, - проурчала она, маняще поглаживая постель, на которой лежала совершенно голая, - я тебя ждала.

Он промолчал и даже не подумал приблизиться.

В голове завихрилась тысяча мыслей. Намерения Хельги очевидны и, на свой стыд, Гун не всегда мог противостоять ее напору. Эта женщина знала, как соблазнять мужчин, и как доставить удовольствие именно ему.

А он... Он довольно давно не чувствовал жара прекрасного женского тела.

Однако... Это была Хельга, аредсса, которую он искренне боялся и уже почти возненавидел. Та, кого он мечтал исключить из своей жизни.

Хельга неправильно восприняла его замешательство. Ей подумалось: он хочет, чтобы она проявила больше инициативы. Выгибая обольстительно спину и сжимая меж руками полные груди, она почти пропела:

- Неужели я не пленяю тебя? - она встала и приблизилась к нему, - неужели ты не хочешь покорить меня? Овладеть мною? - она соблазнительно улыбнулась, опустила руки на его плечи, а потом провела ладонями по сильной груди, - ну же, мой бесстрашный могучий воин!

- Хельга... - Гун тяжело сглотнул.

«Сопротивляйся. Ты же не юнец вроде Ларса! - наказал он себе, - это не первая женщина в твоей жизни. И не единственная».

Вдруг ни с того ни с сего в памяти вспыхнул образ Бианки. Яркого, удивительного, поистине непокорного создания. Странно, но это придало Гуннару сил вымолвить:

- Прости, но я не могу.

Воображаемая Бианка нежно улыбнулась, а глаза реальной Хельги округлились. Лицо исказила ярость, а на распахнутых губах застыл вопрос: «Как это понимать?».

Пожалуй, впервые Гун отказал ей при таких... Обстоятельствах. Раньше ее нагое тело и горячий напор не оставляли ему ни шанса.

- Не можешь или не хочешь? - спросила она холодно. Сейчас она больше походила на Хельгу-соратницу, с которой он ходил в бой. Только такими глазами она смотрела лишь на своих врагов.

- И то, и другое, - одно сказанное «нет» словно бы сорвало с него кандалы. Гуннар почувствовал себя увереннее. Намного увереннее.