Место было хорошо обжито, ухожено. Не похоже, чтобы здесь обитали разбойники и пираты...

Арин отвела их в самый маленький из всех домиков, и Бианка с Триш сразу поняли: это баня. Одна и та же мысль, точнее, тревожное воспоминание, заставило их побледнеть. Они обе уже успели побывать в местной банной комнате... Это оказалось сомнительным удовольствием.

Арин заметила резкую перемену в них и искренне взволновалась.

Пока две женщины в чистых коричневых платьях с белыми фартуками набирали воду в бадью и разводили огонь в парильне, хозяйка Оплота суетилась вокруг девушек, как птичка над птенцами, и всеми способами пыталась унять их тревоги и повысить настроение.

Даже подозрительную ко всему связанному с Гуннаром Бианку это тронуло. Она умерила свою гордость, которая уже успела не раз ей аукнуться, улыбнулась сквозь силу, и взяв Арин за обе руки, заверила, что все хорошо, и ей не о чем беспокоиться.

- Ох, я... - жест, кажется, ее несколько смутил, - у нас так давно не было новых лиц... Я... - она снова посмотрела на Бианку тем странным взглядом, но теперь уже прямо, не скрывая. Арин казалась несколько растерянной. Она будто бы нашла нечто, что давно потеряла, и сейчас не знала, как обращаться с этой некогда ценной вещью, - кажется, я разучилась принимать гостей, - сказала она, мягко улыбнувшись.

Бианка не пожалела, что дала Арин шанс. Им с Триш не пришлось повторять печальный опыт, полученный в Прибрежной крепости. Их не терли жесткими губками, не заставили сидеть в ледяной воде, и уж тем более не рассматривали брезгливо их голые тела.

Девушкам не доводилось бывать в парильнях, на Фазорских островах они не пользовались большой популярностью. По началу их смутили жар и горячий воздух, которым невозможно дышать, но как только тепло проникло под кожу, согрело мышцы, кости, позволило телу расслабиться, Бианка и Триш повеселели, приободрились.

А когда они хорошенько прогрелись, помылись не то что в божеских, а почти в королевских условиях (Арин щедро предоставила им шампуни, масла, мыло на любой вкус), им принесли сытный горячий ужин. Обваренная в вине крольчатина. Бианка уплела ее за один счет и не смогла отказаться от добавки.

- Вот это аппетит! - улыбаясь во весь рот, проговорила Арин и с гордостью наполнила тарелку гостьи еще одной порцией.

- Просто у нее бездонный желудок, - хихикнула Триш.

Биа легонько, в шутку, толкнула подругу локтем и проговорила:

- Просто это безумно вкусно. Спасибо вам, Арин.

Та качнула плечами, как бы говоря: «Не за что», - впрочем, в ее глазах блеснуло нечто тревожное, а когда она снова села за небольшой стол в предбаннике, где девушкам и накрыли на ужин, ее нервозность стала еще более заметной.

Арин постукивала пальцами по коленям, покусывала нижнюю губу и то и дело переводила взгляд с одной девушки на другую.

- Я... - она дернулась, будто испугалась звучания собственного голоса. Застыла, задумалась, но вдруг собралась и проговорила уже уверенно, хоть и по-прежнему мягко, - я знаю, вам сейчас нелегко. Когда-то мне пришлось пережить нечто похожее... Помню, тогда мне больше всего не хватало человека, который сказал бы, что все будет хорошо. Поэтому... Поэтому сейчас я хочу стать этим человеком для вас, - она кивнула сама себе, - Все будет хорошо. Здесь о вас позаботятся. Здесь вы будете в безопасности.

Триш благодарно улыбнулась, но боязливо покосилась на подругу. Она слишком хорошо знала ее характер и заранее приготовилась к всплеску негодования.

Но Бианка ее удивила.

- Спасибо вам, Арин, - сказала та тихо.

Биа не верила, что все будет хорошо, что это место безопасно. Так или иначе они с Триш все еще пленницы, Гуннар и Ларс - все еще их похитители, а Оплот - их темница.

Но было ясно, что Арин и сама не в восторге от случившегося. И она искренне пытается помочь, приободрить их.

Бианка видела и чувствовала это.

И ценила.

- Я помогу вам устроиться, когда мои мальчишки договорятся, - когда она заговорила о «мальчишках», на ее лице выразилась почти заразительная теплота, - а завтра подберем вам хорошие платья. Чтобы была альтернатива вашим... нарядам.

От лохмотьев, в которые их с Триш обрядили в Прибрежной крепости, Бианка с радостью бы избавилась.

Даже хлопковые халаты, что выдали им здесь после мытья, были приличнее и приятнее глазу.

- Можете порвать ту одежду на тряпки, - выговорила Биа, и в груди у нее потеплело, когда Триш быстро закивала. Ну, хоть здесь они абсолютно солидарны! - их нам дали, когда наши платья износились в дороге. После бури от них, считай, почти ничего не осталось.

Арин нахмурилась, а лицо ее внезапно посерело.

- Вы попали в бурю? - переспросила она взволнованно.

- Да... Бианка тогда чуть не расшиблась, - пролепетала Триш.

- Не расшиблась, и это главное, - осекла подругу Биа. Арин, кажется, и так испугала история про бурю, незачем еще и нагнетать! - бури - обычное дело для мореплавателя. Ничего страшного.

- Но... Здесь не бывает бурь... то есть... Лишь в тот день... - слова Арин было едва слышно.

Она беззвучно шевелила ртом, словно подбирая подходящую фразу, но не успела определиться и озвучить ее. Дверь в баню резко отворилась, и на пороге показался чем-то ужасно раздосадованный Гуннар.

Триш схватилась за ласканы халата, стягивая их, и вскрикнула испуганно. Бианка синхронно с ней прикрылась, но, когда увидела, кто вломился в их оазис спокойствия, не завизжала, а порычала сердито:

- Господи, и в кого ты уродился таким варваром?!

Только через секунду до нее дошло, что ответственная за его рождение сидят прямо напротив и, вообще-то, очень даже ей импонирует.

Впрочем, на радость Бианке и к неудовольствию Гуна, Арин заняла сторону девушек.

Она встала, подошла к сыну и выпихнула его на улицу со словами:

- Действительно, Гуннар, а если бы они не были одеты?

В ответ он лишь беспомощно развел руками.

- Я просто хотел забрать Бианку в дом. А Ларс заберет Триш.

Биа, конечно же, это услышала. Она насторожилась, только вернулся источник всех ее проблем. И стоило ему лишь озвучить текущий расклад, она была тут-как-тут.

- В смысле, ты заберешь меня, а Ларс - Триш? - она сначала выглянула из-за плеча Арин, а затем вышла вперед.

После бани улица казалась еще более холодной. К тому же ее халат едва дотягивал до коленок. Она поежилась невольно, скрестила руки, но продолжила стоять прямо.

Гун ничего не смог с собой поделать, как опустить взгляд и посмотреть на эти гладкие стройные ножки, чуть покрывшиеся пятнами после парильни.

- Может, ты все-таки ответишь на мой вопрос, а не будешь смотреть, куда не положено?! - возмутилась Биа, а на коже лица проступила краска.

- Разве я виноват, что ты только строишь из себя стеснительную деву?

- О, ты хочешь поговорить о вещах, в которых ты виноват? Ради такой беседы я готова забыть о стеснении!

- Мне крайне лестно, что я вызываю в тебе такие сильные чувства!

Бианка выпучила глаза. Да как он... Как он смеет? Нахал! Наглец!

Сложно сказать, кого именно спасла Арин, когда вмешалась в разговор. То ли Биу, которая уже и не знала, что ответить, то ли сына, который за неимением слов у оппонентки мог легко получить от нее пощечину.

- Гун, ты можешь объяснить, что происходит? - Арин покровительственно положила руку ему на плечо и вдруг увидела Ларса, стоявшего на отдалении. Он был хмур и явно обижен. Медленно до его матери начало доходить, - вы не договорились с отцем, да?

Гуннар тяжело вздохнул и мотнул головой.

- Они повздорили. Пустяки. Завтра я поговорю с ним без Ларса и все улажу, - невзначай он посмотрел на Бианку и та с удивлением обнаружила виноватость в его взгляде. Это ее чуточку остудило, хоть и не успокоило, - сегодня придется сделать так. Ты же знаешь его, он не будет слушать. А завтра...