- У тебя везде есть информаторы, да?

- Да, и я очень хочу, чтобы ты вошел в их число. Давай, Ларс, у меня был тяжелый день. Не ломайся и обойдемся без прелюдий. Просто скажи, что случилось.

- А я думал, ты романтик, - по строгому взгляду Эдварда Ларс понял, что отшутиться не получится. Он устало плюхнулся обратно на стул и пробурчал, - тебе тоже лучше сесть.

Ох, как же не понравилась Блейну эту фраза! Но он смолчал и принял предложение.

- Хельга сейчас в Оплоте. В плену.

- Чего?!

- Мы посадили ее в темницу.

Эдвард раскрыл рот, но вдруг понял, что, пожалуй, впервые в жизни не знает, что сказать.

- Бебхен решила отомстить ей за детские обиды и спровоцировала ее. Хельга попыталась убить Бианку. И мы посадили ее в темницу.

- Вашу семейку вообще можно оставлять без присмотра?

- Она просто обезумела, Эдвард! Слышал бы ты, что она наговорила! Да она всех смертных женщин назвала гадюками, а мою мать чуть ли не главной гадюкой!

- Ладно-ладно, - осек его Блейн, ловя себя на мысли, что слышал от ардессы выражения и похуже, - где сейчас Хельга?

- В Оплоте. В темнице, - простодушно ответил Ларс.

«Хорошо, - подумал Эдвард, - услышав мое предположение, ни Гун, ни Хенр точно не захотят ее отпускать оттуда».

- А ты здесь тогда что делаешь? - обратился он к арду.

Ларс потупил взгляд, но чувствовал, что Блейн продолжает пристально на него смотреть и не отступит, пока не узнает правду.

- Я просто захотел побыть один. Подальше от семьи. Это же не преступление! - он натянул губы и еще больше стал походить сейчас на мальчишку, а не молодого мужчину, - ночью я поругался с Триш. Она постоянно на меня давит! И я не понимаю, что она от меня хочет! Все так легко начиналось, а сейчас она постоянно устраивает истерики, говорит, что я ее не люблю, и что ей нужно больше. Что это значит вообще: «Больше»?

Эдвард нахмурился и закачал головой:

- Кто такая Триш, черт возьми?

Ларс уж раскрыл рот, чтобы ответить, но его прервал громкий возглас:

- Эй, Блейн, тут новый ард приплыл!

В дверях зала стоял смуглый мальчишка, с которым Эдвард говорил на улице.

- Мрачный и красноволосый?

- Мрачный и седой.

- Похоже на твоего отца, - Эдвард хлопнул Ларса по плечу и поднялся, - думаю, он за тобой.

Жестом он наказал молодому арду последовать за ним. Тот послушался, хоть и выговорил недовольно:

- С чего ты взял, что это отец?

- На мой взгляд, описание было довольно четким, - проходя мимо любимца, Эдвард потормошил его черные волосы.

- Он в порту, - отозвался мальчуган, отстраняясь и педантично разглаживая шевелюру.

Лишь в одном маленький доносчик был неправ. Хенр уже стоял на пороге крепости, когда навстречу ему вышли Эдвард и Ларс. Увидев сына, он вытянулся, расправил плечи, а глаза его сверкнули.

Блейн решил, что это недобрый знак.

- Ларс! - Хенр метнулся к нему так стремительно и с таким грозным выражением лица, что его бедолага-сын так и остолбенел, - где Хельга?

А это был второй недобрый знак.

- В смысле? Она же в Оплоте! В темнице!

Хенр замер и всмотрелся в Ларса испытующе, но и с робкой надеждой. Его сын сейчас выглядел вдвое более растерянным, чем он сам.

- Здравствуйте, Хенр, - Эдвард выступил вперед и, кажется, хозяин Оплота только сейчас его заметил, - вижу, проблем у вашей семьи не убавляется.

- Эдвард, ты вернулся? - высший ард чуть заметно прищурился, - не буду врать, что рад этому. Хоть кто-то кто умеет решать проблемы!

- Я так часто решаю ваши проблемы, что пора ставить меня на ежемесячное жалование.

- Погоди, - вдруг встрял Ларс, - Хельга сбежала?!

Он был в недоумении.

- Где Гун? Мне нужно с ним переговорить, - Эдвард не позволил Хенру отвлечься на сына и привлек его внимание обратно к себе.

- Гун поплыл в Дубиншофт. Майер готов закончить сделку.

- Что? Майер?! - немыслимо! Блейн так долго на него давил, и тут ни с того ни с сего... Хотя нет. Все логично. Хельга сбежала и раз ее нет в собственной крепости... Могла ли она отправиться к Майеру? Это бы объяснило резкую перемену в стратегии слизняка. Только кто он для ардессы? Сообщник? - Гун давно уплыл? Его можно догнать? - как бы то ни было, дело обстояло не чисто. Гуннар мог попасть в ловушку.

- Да... Он перешел с рассветом, - то, как переменилось настроение Эдварда не внушало Хенру ничего хорошего.

- Черт! - Блейн выругался, схватился за голову и мгновение стоял в такой позе, думая. Ни Хенр, ни Ларс не мешали ему. Было ясно: Эдвард знает куда больше, чем они, но времени на рассказывание историй у них нет, - так. Ладно. Мы должны пойти на опережение. Мы должны предусмотреть все варианты, - затараторил он, - один из вас должен перейти на быстром, самом быстром, корабле в мир людей и попытаться предупредить Гуннара. Вряд ли мы успеем... Но нужно попытаться. А второй... Должен увести Бебхен в безопасное место.

- Бебхен? - Хенр удивился.

- Хельга и не поняла, что это Бебхен все устроила...

Эдвард не дал Ларсу договорить:

- Поверьте мне. Если у Хельги есть список людей, от которых она собирается избавиться... Бебхен на самой его вершине.

- Ладно, Эдвард. Тогда мы сейчас же этим займемся, - Хенр понял: дела обстоят непросто, время не ждет и сейчас разумнее всего вновь довериться человеку, который ни раз оправдывал это самое доверие, - пошли Ларс. Обсудим все в дороге.

- А что ты будешь делать? - подходя к отцу, спросил молодой ард растерянно.

- Поверь мне, - Эдвард широко развел руками, - дело для меня найдется...

В Оплоте было мало кораблей, которые походили бы на современные. Не так часто судовые инженеры становятся жертвами кораблекрушения, и еще реже их прибивает к берегам ардов. Раньше это решалось просто: похищениями людей или заключением сделки с нужным человеком. Теперь эти методы стали вне закона.

Не хотелось думать, что правое дело, продвинутое Хенром и Арин, сейчас сыграло над Гуном и Бией злую шутку. Но, к несчастью, когда избавляешься от чего-то действенного, но бесчестного, не жди что на замену быстро найдется действенное и честное.

Пожалуй, единственный корабль, похожий на современные, в Оплоте был довольно старым, медленным и не очень хорошо снаряженным. От погони на таком не уйдешь, битву на таком не выиграешь. Но он хотя бы не вызовет подозрений, когда прибудет в порт Дубиншофта.

Гуннар не собирался давать Майеру поблажки, не хотел, чтобы он прознал об их приезде до того, как встретится с Эдвардом, обсудит с ним все, и они сообща разработают план.

Бианка поддерживала его в этом.

Впрочем, на душе у нее было тревожно. Она наблюдала за Гуном, за тем, как он руководит людьми, заставляла себя сконцентрироваться на его голосе, на его лице, теле, уверяла себя, что в нем нет ни капли сомнения, а, значит, его не должно быть и в ней.

Но время от времени она пересекалась с ним взглядом и видела: Гуннар немного растерян и очень обеспокоен. Бии чудилось, что она должна вселить в него надежду, дать ему силы бороться, но не представляла, как. Раньше это выходило у нее интуитивно. Однако стоило ступить на корабль, вся ее решительность, вся уверенность рассыпалась на мелкие осколки.

Она снова почувствовала себя пленницей. Но теперь не врага своего мужа, а обстоятельств. Она не могла ни на что повлиять, ничего предугадать, ни к чему подготовиться. И это сводило ее с ума.

Она заняла место у правого борта, ближе к корме, и вглядывалась в вечереющее море. Корабль шел мягко по спокойной воде. Небо было чистым, ни облачка. Солнце лениво клонилось к горизонту, а в высоте уже появились первые огоньки.

Все выглядело таким безмятежным... Но странным образом это лишь усиливало смятение в ее душе.

Вдруг Бианка почувствовала, как сзади на нее что-то навалилось. Сильные руки легли ей на талию, осторожным движением они заставили ее распрямиться и прильнуть к широкой мужской груди. Когда Гуннар обнимал ее, когда она чувствовала, какой он большой и сильный и с какой нежностью и осторожностью держит ее, становилось легче.