- Я с ним поговорю, - заверила Арин.

Гуннар благодарно кивнул.

- Я не позволю. Я... Я не отдам Триш под опеку этому... - Бианка задержала долгий взгляд на Ларсе, пытаясь подобрать лучшее определение, но на ум пришло только безобидное, - этому ребенку.

Впрочем, Гун и Арин переглянулись, удивленные, как точно Биа его назвала.

- Я понимаю, милая, - обратилась к ней хозяйка Оплота по-матерински тепло, - но это всего на одну ночь. Ларс бывает незрелым, но он не способен причинить кому-то вред. С Триш все будет хорошо. Я даю тебе слово.

Арин вдруг посмотрела Бианке за спину. Прежде чем она оглянулась, девушка почувствовала ладони на своих плечах, а голос подруги проговорил ей прямо на ухо.

- Не переживай, Биа. Он хороший. Правда.

Не переживать? Нет, это невозможно. Она будет переживать!

Но Бианка видела, что не может что-либо изменить. Особенно когда Триш с такой готовностью вышла к Ларсу, взяла его под локоть и пошла с ним, удостоив Биу только прощальным кивком.

Триш с такой легкостью все приняла! На что еще она без раздумий согласится?

Бии стало страшно. Даже гостеприимство Арин и симпатия к ней не умаляли нарастающую тревогу.

Мысль, что в этом месте нет никого, кто встанет на их сторону, кто защитит их, заставляла сердце учащенно биться. А от осознания своего бессилия, неспособности повлиять даже на незначительные вещи, опускались руки.

На лодке она еще как-то могла дать Гуннару отпор. Они были в дороге, в тяжелой дороге, ему приходилось идти на уступки, лишь бы избежать ссор и проблем, на которые у него не было ни времени, ни сил.

Но сейчас он на своей территории. Сейчас он волен делать, что пожелает, вокруг него его семья, подчиненные его отца, просто лояльные люди.

Сейчас он всесилен.

А она совершенно беспомощна.

- Даже не знаю... - проговорил Винсент задумчиво, разглядывая стоявшую перед ним девушку.

Стройная, с милым лицом, даже не смотря на неприятный прищур голубых глаз. Совсем даже не потрепанная. Она казалась довольно-таки сносной кандидаткой.

Майер изучал ее пристальным взглядом. Все детали ее внешности, все достоинства и изъяны ее молодого, в одном неглиже, тела.

Глазки у него стали сальными, вечно открытым ртом он то и дело причмокивал, а шея и щеки стали багрово-красными. Но не от удовольствия. Он бы и не прочь провести с ней часок-другой, но его проблемы не терпели отлагательств. Винсент злился одновременно по двум причинам, точнее, причина была одна, но вытекала она в два исхода: девушка была привлекательна, но, во-первых, у него не было времени с ней повеселиться, а, во-вторых, из-за этого проклятого полупрозрачного неглиже, сквозь который просвечивали ареолы ровных манящих сосков на упругой полной груди и приятный круглый животик, он не мог сфокусироваться на ее лице.

А лицо сейчас было главным.

- Она... Она может покрасить волосы в бордовый цвет? - спросил Майер у тучной госпожи, что сидела в соседнем кресле и сторожила, словно цепной пес, свою, как она уверяла, лучшую девку.

Черные брови опустились, на блестящем от пота лбе проявились глубокие морщины. Госпожа выговорила с неудовольствием:

- Покрасить волосы? На кой вам?

- Вы уверяли, что исполните любое мое желание, - выговорил Винсент устало.

Это был четвертый бордель за вечер. В первых двух он уже разругался с хозяйками в пух и прах. В третьем лишь раздраженно пригрозил прикрыть их «рассадник разврата и болезней». Из этого, четвертого, кажется, он просто молча уйдет. У него не осталось ни на что сил.

- Если вам нравятся бордовые волосы, я приведу вам девушку с бордовыми волосами, - предложила госпожа.

- Нет. Только у этой подходящее лицо. Если она покрасит волосы - я ее возьму. Если нет - то вы упустите очень щедрое вознаграждение.

Слова о деньгах заставили хозяйку борделя умерить раздражение. Винсент не понравился ей с первого взгляда, а знает Всевышний, она хорошо разбиралась в мужчинах. Но она также разбиралась в своем деле. А в нем главный завет - клиент всегда прав. Богатый клиент - уж точно.

- Что ж. Я готова буду обсудить это с вами, если вы раскроете свои карты. Я правильно понимаю, что вас интересует не одна ночь? - хозяйка борделя деловито сложила руки.

- Вы все правильно понимаете. Я бы хотел купить ее на продолжительный срок... И увезти с собой на некоторое время. Мы можем договориться о единоразовой выплате на, скажем, месяц.

- Месяц?! - госпожа неодобрительно качнула головой, - я не готова расстаться с ней так надолго. Да и где гарантии, что вы мне ее вернете?

- Могу оставить залог, - Майер качнул плечами.

Хозяйка сжала губы, задумалась, смерила Винсента еще одним оценивающим взглядом. Он был одет богато, значит, мог хорошо заплатить. Но в глазах у него крылось нечто недоброе... Не было гарантий, что ее девка вернется в целости и сохранности, а она приносила лучший доход.

- Сколько вы готовы заплатить?

- Допустим, триста роялов за месяц.

- Триста?! Да она за месяц приносит пятьсот!

- Пятьсот?! - Майер недоуменно развел руками, - она столько не стоит!

- Она пользуется большой популярностью среди моих клиентов, - выговорила хозяйка обиженно, будто это ее сейчас дешево оценили, а не молчащую, но изрядно раздраженную торгами проститутку.

- Тогда она тем более столько не стоит! Что за удовольствие быть с женщиной, которую до тебя уже все поимели?

- Так мы с вами не договоримся! - госпожа вскочила и указала на дверь.

Винсенту подумалось, что он мог бы попытаться дожать хозяйку. Сойтись на трехсот пятидесяти... Да что уж там, он согласен и на четыреста роялов! Но... Взглянул еще раз на проститутку, напряг воображение, представил ее с бордовыми волосами и понял, что не так уж она и похожа на его жену. Что уж там. Хотя бы на благородную девушку.

Даже если он нарядит ее в самое дорогое платье, обвешает самыми восхитительными украшениями - никто не поверит, что это госпожа Майер.

Овчинка выделки не стоила, и Винсент принял предложение уйти.

На лице проституки, когда он выходил, отобразилось облегчение. Он, конечно же, заметил это, но не подал виду. Женщины никогда его не чествовали. Даже после оглушительного успеха. Единственной разницей до и после сделки с ардом стало то, что он перестал стараться.

Точнее, он позволил себе перестать стараться. Позволил себе перестать надеяться.

Это сделало его жизнь легче. Но не так, что камень с души упал. Скорее, из нее вырезали значительную часть, и она стала мельче.

Вероятно, если проклятый ард таки заполучит его душу - ее качество оставит желать лучшего.

А он мог заполучить ее. Как бы Майеру ни хотелось верить в обратное... Он зря надеялся разобраться с ним так просто.

Рука сама собой потянулась к алому платку на шее - неизменному аксессуару в его наряде. Он не снимал его даже дома. Руки нащупали под ним нечто твердое и продолговатое. Талисман, который он прятал ото всех. Самая драгоценная вещь в мире, защищавшая его от арда и необходимости оплатить свой долг. О нем знал лишь он, Логар и... Тот, кто его ему отдал.

Вспомнив покровителя из прошлого, это страшное, жестокое, всемогущее создание, Винсент поежился.

Ему почудилось, что взгляд опасного существа, хоть и с человеческим лицом, но ничего общего с человеком не имеющего, снова устремился на него, и Майер ускорил шаг. Он даже почти не пришаркивал на пути к экипажу - так сильно хотелось спрятаться от всего мира в душной темной кабине.

Он залетел внутрь черной кареты, запряженной пусть одной, но ладной на вид лошадью, захлопнул за собой дверцу и задернул штору.

Мгновение он сидел в полумраке, прислушивался к звукам ночной улицы, но различал только стук собственного сердца.

- Куда дальше, сэр? - сквозь гул до него все же донесся голос кучера.

Одетый в тесный черный камзол, с нелепой кривой шляпой и странной, пушащейся, как вата, рыжеватой бородкой, он поначалу не пришелся Майеру по душе.