Хенр замер и внимательно посмотрел на сына.

- О чем ты? - его голос резко стал тише.

Странным образом это заставило и Гуна смерить пыл. Он сложил руки и выговорил:

- Он приснился мне сегодня. Как будто готов отдать душу и закончить сделку. Не знаю, насколько это может быть правдой.

- Когда ард и человек заключают сделку, они становятся связаны не только ее условиями, - заявил Хенр со знанием дела, - так что это может быть правдой.

- Но это неважно. Майер - не та проблема, которую нам стоит решать.

Хенр замер, в его тяжелом взгляде появилась задумчивость. Постукивая пальцами по столу, он будто бы что-то высчитывал, и Гун, как ни старался, представить не мог о чем отец так долго размышлял. Ведь хотя бы здесь дело было ясным. Без Майера их жизнь станет намного легче.

- По-моему, все как раз наоборот. Ты должен завершить сделку, - эти слова стали для Гуна неожиданностью. С легкостью прочитав озадаченность на лице сына, хозяин Оплота объяснил, - все претензии Хельги, все, что она может обрушить против нас завязано на твоей сделке. Мы уладили тогда это, спустили тебе с рук. Сегодняшняя наша проблема в том, что ты привез сюда Бианку и Триш. Но... Если твоя сделка будет закончена, а на руках у тебя будет душа Майера, подтверждающая это, как Хельга докажет, что сделка завершилась не сразу по условию вашего договора, а после похищения? Как она докажет, что Бианка и Триш не д’арды? Что их привезли сюда против их воли, как арды когда-то привозили рабов?

- Но люди видели, как я их привез, - поспорил Гуннар.

Хенр махнул рукой:

- Никто в Оплоте не скажет этого. Более того, наши люди смогут подтвердить, что Бианка и Триш всегда здесь жили. Мы даже найдем им липовых родителей.

- Люди Оплота любят нас. Мы как одна семья, - подтвердила Арин.

- А люди из Прибрежной крепости? Они могут сказать, - каким бы многообещающим ни начал вырисовываться план отца, Гун хотел учесть все детали.

- Насколько я помню, - вдруг снова заговорила Арин, - Хельга отрезала своим рабыням языки.

- А ее питомцев убедит Эдвард. Они послушают своего, к тому же язык у него подвешен... Да и не удивлюсь, если ее люди и без того пожелают расквитаться с ней, - прибавил Хенр.

- А когда она поймет, что проигрывает «человечшкам», - Арин выступила вперед, ее спина распрямилась, голос стал тверже, взгляд - увереннее. Кажется, план супруга пришелся ей по нраву, - то она сама себя закопает перед остальными ардами. Мы все видели, насколько она не в себе и как легко срывается. И остальные тоже это увидят, только Хельга почувствует, что терпит поражение.

Хенр кивнул и впервые за весь разговор улыбнулся.

- Это может сработать, - сказал он, - но нужно действовать быстро. Я отправлюсь за Ларсом верну его и... Если он окажется с Хельгой, то отвлеку ее. Другому высшему арду она ничего не сделает. Это не в ее интересах.

- Я не верю, что Ларс может быть с ней заодно, - в глазах вроде бы приободрившейся Арин показалось отчаяние, - он наивный, но не предал бы свою семью!

Хенр протянул руку и взял ее за ладонь, желая поддержать, утешить.

- Я тоже так думаю, - впрочем, мрачность и искры в глазах указывали: Хенр допускает обратное. И одним только предкам известно, что творилось сейчас в его душе и какие планы на счет Ларса, в случае если он действительно освободил Хельгу, складывались в его мыслях, - если я найду его не у Хельги, - прибавил он с робкой надеждой, - то мы решим, соваться ли к ней вообще, нужно ли нам это... - он поднял взгляд на старшего сына, - но ты, Гун, должен сразу отправляться за душой Майера. И забрать Эдварда. Он нам очень пригодится.

Кажется, Хенр ожидал, что Гуннар тут же сорвется с места, чтобы начать приготовления, и несколько удивился, когда тот не шелохнулся, отвел взгляд и глубоко о чем-то задумался.

- Это хороший план, милый, - Арин подошла к сыну и положила ладонь ему на плечо, - лучше и не придумаешь.

- Майер готов отдать душу, только если я верну Бианку, - произнес Гуннар холодно. Кулаки его сжались от злости, мысль, что Майер может добиться своего, может использовать Бианку, сводила с ума.

Арин чуть заметно вздрогнула и беспомощно уставилась на мужа. Хозяин Оплота сжал пальцами веки и наморщил лоб.

- Я не отдам ее ему. Я люблю ее. И если ты хочешь устроить мне допрос, серьезен ли я и готов ли жениться, как Ларсу, то да, готов, - прибавил Гун категорично, и почувствовал, как мать крепко сжимает его локоть.

- Я не устрою тебе допрос. Я не сомневаюсь в тебе, - Хенр тяжело вздохнул. Да, такие условия все усложняют... Помолчав мгновение и поразмыслив, он вдруг хлопнул обеими руками по столу и заявил серьезно, - значит, тебе придется привезти ее Майеру.

- Что? Нет! - протест со стороны сына был ожидаем.

Хенр продумал довод «за» прежде, чем озвучил свое решение, и сейчас смог спокойно и лаконично ответить Гуннару:

- Какая разница, если он умрет, когда отдаст свою душу? Биа станет вдовой и сможет сама собой распоряжаться. К тому же Майер не знает, что Бианка прижилась здесь. Может, он просто хочет ее спасти?

- Майер не из тех людей, кто кого-то спасает, - сказав это, Гун поморщился, - он из тех, кто идет по головам и играет не по правилам.

- Может, он хочет сделать что-то хорошее под конец жизни? - столь наивную мысль неожиданно было услышать от матери.

- Мы можем сидеть здесь и гадать, а можем узнать все на месте, - снова заговорил Хенр, - если он что-то замыслил, то Эдвард должен знать, ты же за этим его привлек?

- Я понимаю, что ты не хочешь рисковать, но... - Арин тоже настаивала, - если подумать, то Бианке даже будет безопаснее в мире людей, пока Хельга здесь, на свободе.

Гун мотнул головой, отгоняя нарастающее отчаяние. Он понимал, что план неплох, но также не верил, что он безопасен для Бии.

И он не знал, какое принять решение.

- Я думаю, мы должны обсудить это с Бианкой, - распознав, что сын мечется, предложила Арин, - это касается и ее, и у нее должно быть право голоса.

Хенр кивнул, признавая это.

Поспорить с важностью ее мнения не мог и Гуннар.

Однако в голове вспыхнуло воспоминание. Шторм. Раскрывшийся парус. И Бианка, храбро взбирающаяся по мачте.

Она не побоится рискнуть собой ради общего блага.

И на Гуна вслед за этой мыслью накатил ужас, похолодели руки и замерло сердце.

Ведь он не готов был рискнуть ею.

За Бией отправили служанку. Пока ее не было, обсуждение само собой приостановилось. Арин снова отошла к окну и отвлекала себя разглядыванием цветных стеклышек, Хенр отбивал пальцами одному ему известный ритм, Гун сел за стол рядом с отцем и какое-то время наблюдал за движениями его рук, но все нараставшее и нараставшее волнение вскоре захлестнуло с головой, и он нарушил молчание:

- Если с ней что-то случится... Я не переживу.

- Тогда сделай так, чтобы не случилось, - хмуро ответил отец.

- И лучший для этого способ - оставить Бию здесь.

Хенр неодобрительно покосился на него:

- У тебя есть другой план, который решит все наши проблемы? - после того, как Гун нехотя мотнул головой, отец заключил, - вот именно. У нас нет другого плана.

- Даже не знаю, что хуже: отсутсвие плана или план, который подвергает опасности твоих любимых.

Хенр странно дернулся, подался к сыну и выговорил, строго, холодно, даже немного со злостью:

- Я понимаю, что тебе все это не нравится. Поверь мне, я сам не в восторге. Но когда совершаешь серьезные ошибки - не жди, что исправить их будет легко, что это не будет связано с рисками, и что судьба не накинет тебе еще парочку проблем, пока ты все решаешь. Такова жизнь. Ее суровая правда. И я надеюсь, что ты это поймешь, ведь однажды тебе придется оказаться на моем месте и разгребать эти самые проблемы.

Гуннар почувствовал себя ребенком, выслушивающим нотацию. Впрочем... Отец был прав. Кругом прав. Не стоило ожидать, что все рассосется, не стоило думать, что если сделать вид, будто нет никакой проблемы, то ее действительно не станет.