Но когда они вышли на большую воду, когда он увидел, что Биа совсем не мешкает, что знает все подноготные мореплавания и уверено держится за штурвалом, он понял: это вовсе не забава. Море не только ее стихия. Море - ее жизнь, которой она долгое время была лишена.

И хотя сейчас, с развивающимися волосами, с мерцающим сконцентрированным взглядом, с натуженным телом, так ловко и быстро двигающимся, она казалась как никогда пленительной, Гуннар не смел ей мешать, не смел отвлекать.

Он хотел дать ей насладиться моментом. И пообещал себе: когда невзгоды останутся за спиной, он сделает так, чтобы этих моментов стало намного больше.

Лишь когда вечер достиг своего апогея и начал медленно перетекать в ночь, Биа чуть замедлилась и, кажется, немного даже растерялась.

Она поглядывала в небо, будто выискивая что-то, но не находя этого.

- Все в порядке? - тогда Гуннар решился нарушить долгое, но, впрочем, приятное молчание.

Она едва вздрогнула и посмотрела на него чуточку беспомощно.

- Я... Только сейчас я поняла, что здесь другое небо, - она саркастично улыбнулась, - не могу ориентироваться по этим звездам.

Гуннар поднял взгляд к вспыхивающим одна за другой ярким точкам над головами.

- Так странно, - продолжала тем временем Биа, - здесь даже небо другое.

- Давай перейдем на дрейф, - вдруг предложил Гуннар, протягивая руку и предлагая ей отойти от штурвала.

- Посреди ночи? А как мы поплывем обратно? - выговорила она, скорее, удивленно, нежели неодобрительно.

- Опустим парус. И я расскажу тебе, как арды ориентируются по небу.

Ладно... Такой расклад показался Бии честным. Она помогла Гуну с парусом, а затем они заняли место у бокового трапа - Бианке нравилось высунуть за борт ноги - их яхта была довольно низкой, и ступнями девушка чуть касалась воды.

Она была на редкость теплая.

Гуннар же на секунду спрятался в каюте, а затем вернулся с корзинкой в руке и парочкой пледов подмышкой - подложить под себя для мягкости.

- Надо же, как ты все предусмотрел, - наблюдая, как он разливает вино по бокалам и достает сыр и фрукты, протянула Биа.

Он в ответ ухмыльнулся, но почему-то ему стало совестно и черт дернул признаться:

- Это все Бебхен устроила.

Глаза Бианки весело заблестели.

- Я догадалась, - заявила она, - что ж... - она взяла в руки бокал и подняла его, - полагаю, она напросилась на первый тост!

- Только если ты настаиваешь! - ответил Гуннар, чокаясь с ней.

- Пусть если я и буду снова замешана в ее махинациях - то только в таких, - прибавила Биа и сделала небольшой глоток.

Вино оказалось очень вкусным и в груди у нее потеплело.

Что ж. На этот раз Бебхен не подвела!

Гуннар замер и зачаровано посмотрел на нее. Бианка говорила о его семье, как о своей.

И ему вдруг ужасно захотелось по-настоящему сделать ее частью своей семьи... Пожалуй, самой важной ее частью.

- Ты обещал научить меня ориентироваться по звездам, - Биа выдернула его из размышлений.

- Да... - Гун задумчиво посмотрел на уже почерневшее небо, - на самом деле... - он вдруг усмехнулся, - ты, наверное, посчитаешь меня сумасшедшим сейчас! В общем... Это не звезды.

- Нет? - Бианка недоуменно покосилась на яркие светила, - и что же это?

- Это наши предки. Их души.

Она готова была посмеяться, рассудив это за шутку, но вовремя поняла по лицу Гуннара: он серьезен.

- Каждый ард, когда-либо живший, отправляется после смерти на небо и следит за своими потомками... Ну кроме, пожалуй, Вереники.

- А что с Вереникой?

- Ты слышала балладу про нее на пиру, помнишь? Она отдала душу своему сыну полу-арду полу-человеку, - Гун качнул плечами, - но... Неважно. Это всего лишь легенда.

- У ардов интересные легенды, - приободрила его Бианка, - и интересный мир. Хотя мне каждый раз сложно поверить в некоторые вещи. То есть... Души предков? Да как это вообще возможно?!

Он посмеялся с импульсивности, которую она вложила в свою речь.

- Души никогда не уходят из нашего мира. Они питают его. А поздней ночью... Заплутавший путник может попросить предков показать ему дорогу, - сказав это, Гун вытянул руку к черному небу.

Бианка проследовала взглядом за его ладонью. Секунду ничего не происходило, но вдруг... Звезды зашевелились и прямо на глазах сменили свое положение, выстроившись в ровную прямую.

У Бии дыхание сперло. Да как... Как такое возможно?!

- Они показывают путь домой. В Оплот.

- Это невероятно, - она закачала головой, будто отказываясь верить.

Пожалуй, это стало первым вещественным доказательством могущества ардов, реальности их магии. Перед Бианкой весь мир перевернулся, и она на мгновение утратила над собой контроль.

Потому, наверное, и заговорила о том, что сейчас казалось неуместным, но давно волновало ее:

- Гун, а что... Что происходит с людьми, чьи души принадлежат ардам? Что... Что произойдет с Винсентом?

Ответа не последовало, и когда молчание начало затягиваться, Биа повернула к нему лицо и внимательно оглядела.

Кажется... Это не самый удобный вопрос. Да она и сама это понимала.

Но уже был задан.

И Гуннару пришлось ответить:

- Человек не может жить без души. Когда наша с Майером сделка будет завершена - он умрет.

Холодок пробежал от затылка к позвоночнику.

- Многое зависит от сделки... Бывало, что арды соглашались забрать должника в наш мир в качестве раба и получали его душу после его смерти, - после недолгой паузы продолжил Гун, - бывало, что сделка заключалась на всю жизнь. Но у нас с Майером все было обговорено. Он просил много. А я не хотел ждать до его смерти. Мы сошлись на десять лет. Ровно через десять лет его душа должна была покинуть тело и отправиться ко мне. Но этого не случилось. Каким-то образом Майер нашел способ обойти условия сделки.

Бианка нервно постучала ступнями по борту. И как, интересно, индюк провернул все это?

- Его душа точно не окажется на небе, - выговорила Биа, - но... А что с другими людьми? И с д’ардами? - ей удалось правильно выговорить это слово, и она довольно улыбнулась, - куда отправляются их души?

Гуннар мгновение не отвечал, уставившись в темную спокойную воду. Вдруг коварная ухмылка возникла на его лице, а глаза заблестели.

- Я покажу тебе.

- Что? - Биа чуть напряглась. Что он задумал?

Но она не успела разгадать его план. Гун быстро подался к ней, подхватил одной рукой под ноги, второй обнял за талию, и поднял ее воздух.

Бианка взвизгнула, сердце упало в пятки. Она уж рассмеялась, как вдруг почувствовала, что он резко разворачивает торс, будто собирается бросить ее... Бросить ее в воду.

- Не смей! - выкрикнула она, но в ту же секунду Гуннар исполнил коварный замысел.

С диким криком Биа полетела за борт, поднялся плеск, шум, вода побелела от пены.

Девушка вынырнула, выдохнула громко и шумно, как кит, и разразилась гневным криком:

- Гуннар, ты идиот! Идиот!

В ответ на ее злость он громко расхохотался.

- Это не смешно! Совсем не смешно! - она убрала с лица мокрые волосы и уж поплыла обратно к яхте, чтобы влепить ему хлесткую пощечину, но что-то заставило ее остановиться.

И так теплая вода стала вдруг горячей, как в ванной. Она посветлела, превращаясь из совсем черной в малахитовую, и вокруг Бианки завились, закружились крохотные огоньки, будто подводные светлячки.

Одни были желтые, другие - синими, встречалась и парочка красных и ослепительно-белых, но по большей части они светились ярко-зеленым.

- Гун... Что это? - Биа едва шевелила ногами, удерживаясь на плаву. Она боялась распугать эти чудные огоньки.

- Это души людей, - ответил он, приседая на корточки у бокового трапа, - все, кто заключил сделку с ардами. И все, кто жил в этом мире, будучи д’ардом. Они питают наш мир и отвечают на зов людей точно так же, как предки отвечают на зов ардов.

Это одновременно вызывало восторг и испуг. Неужели... Неужели это возможно? Неужели все эти огоньки - действительно настоящие души?