1922 год.

– Так что с наблюдениями? – спросил геруант.

– Мы сделали девятнадцать измерений. Двенадцать из них оказали успешными, – начал маньяр, но его в очередной раз перебили:

– А что с остальными семью? – поинтересовался архил.

«И эта раса отличается своей рациональностью? – подумал Старший. – Прежний дипломат не задавал мне глупых вопросов, пока я вел доклад. Он действительно отличался умением анализировать и принимать взвешенные решения. Что же случилось? Из‑за чего он решил развоплотиться? Это странно. Существо такого уровня не могло сделать необдуманный поступок. Так или иначе, но я вынужден ответить вассалу первого звена».

– Остальные семь групп не справились. Мы открывали доступ к Силе небольшому проценту населения, но никто из этих людей не продвинулся дальше четвертого уровня. Они часто умирали в локациях, поэтому никто из них не достиг первого порога, – ответил наёмник.

– Вы сказали четвертый уровень? Сколько лет проводилось наблюдение? – спросил лейг.

– Три дня. Только восемь человек из нескольких тысяч смогли добраться до этого значения. Семьдесят три процента не взяли и первый, – сказал маньяр, смирившись, что последовательного повествования не получится.

– Их скорость развития превышает наши аналитические выкладки. Значительно превышает! – проговорил шерх, взглянув на других дипломатов, которые закивали, а после начали обсуждать новость.

«Всё‑таки удивительную технологию нам предоставили Высшие. Каждое существо выглядит, как и моя раса. Их жесты, слова, мимика, временные и пространственные рамки – всё подстраивается под всех. Сернсимы, насколько я помню, достигают гигантских размеров и выглядят отвратительно. Шерхи – эти комки разумной слизи – наоборот отличаются маленькими габаритами. И как они создают свои творения, если не имеют конечностей? Геруанты всегда подстраиваются, не имея какой‑либо формы. Да и расой их не назовешь, учитывая, что это единый организм. Лейги – огромные летающие мозги, покрытые роговыми наростами с сотней щупальцев. А вот как выглядят архилы и пятые – неизвестно, хотя я бы взглянул на них,» – размышлял маньяр, не влезая в перепалку, которая возникла на пустом месте.

– Их надо уничтожить. Каждого! – кричал сернсим. – Наш сегмент может быть покорен ими.

– Высшие не позволят этому случиться, – ответил шерх. – Их Сила слишком велика по сравнению со всеми нашими цивилизациями.

– Вы забываете, что если погибнут люди, то Перестройка системы произойдет в любом случае, – напомнил лейг. – Земляне являются нашим единственным шансом.

– Но если они остановят её, то это будет значить, что они смогут бросить вызов Высшим, – распалялся сернсим. – И тогда не про какой вассалитет не будет идти речи. Мы превратимся в рабов!

– А это ваш главный страх? Помнится, до Последней битвы ваша раса держала несколько цивилизаций в таком качестве. Вы ведь не давали им развиться, отнимали всё самое ценное. Или я ошибаюсь? – насмешливо проговорил геруант.

– Это всё в прошлом. Мы пришли к выводу, что наша система правления была в корне неверна, поэтому…

– Довольно! – спокойно проговорил маньяр. – Я – Голос Высших – приказываю прекратить споры о политическом устройстве прошлого. Сейчас вы выслушаете доклад, а после можете обсуждать что угодно. Печать ограничения почти отмерила время.

Дипломаты малого совета Сообщества замолчали. Каждый думал, что общение будет проходить еще многие часы. Каждый знал, что нарушение условий печати будет караться взрывом невиданной силы, который поглотит пространство радиусом в несколько световых лет. И каждый понимал, что новый Старший сейчас находится на Земле.

– Да как ты смеешь… – начал сернсим, но произошло то, чего наемник не ожидал. Одновременно нажались четыре красные кнопки, отключающих от общего канала ненавистную всем расу. Это было нарушением всех регламентов. Но осознание, что от информации, полученной от наемника, зависело существование их сегмента Вселенной, позволило им пойти на этот шаг. Затем четыре фиолетовых символа засветились над лейгом, давая ему возможность взаимодействовать и задавать вопросы, если они покажутся великим аналитикам уместными. А после этого каждый из вассалов первого звена обрубил канал обратной связи. Они оставили только свои проекции, не имеющие возможность двигаться и говорить, а только слушать.

– Тебе как обычно? Обмениваешь предметы необычного ранга? Или что‑то попалось интересное, как у этого молодого человека? – спросил старик у Семеныча.

– Нет. У меня всё стандартно. А что вам попалось? – спросил воин у Олега. – Вполне возможно, что я смогу предложить более выгодное…

– Если вы хотите вести дела, – перебил Хмурый, – то откройте свой магазин. В противном случае, если вы еще раз попытаетесь переманить нашего клиента, то двери этой торговой точки для вас будут навсегда закрыты.

– Нет‑нет, и в мыслях не было, – как‑то потерянно проговорил Семеныч. – Я заплачу по обычному тарифу и получу…

– Полуторный размер, – жестко сказал Хмурый. – И это последнее предупреждение и предложение. Если вы сейчас откажитесь, то наши торговцы и ремесленники больше не будут иметь с вами никаких дел. Моя группа об этом позаботится.

«Как у них тут всё серьезно! Не могли что ли здание для таких дел выбрать получше? А то сидят в торговом павильоне, который за несколько недель возвели. И каким образом за неполные трое суток у них получилось собрать организацию с полноценной охраной, постоянными клиентами и ценами? Да и торговцев как‑то смогли привлечь. И, судя по всему, не только их. В мире же всё вверх дном пошло. Даже армия, как я понял, еще не пришла в порядок, хотя она отличается отменной дисциплиной. Надо будет это как‑то аккуратно выяснить,» – подумал Светлов, наблюдая, как дед забирает у бронированного человека несколько колец и амулетов, а после протягивает дешевый школьный пенал, который моментально исчез из рук.

Семеныч посмотрел на Олега, а после поднял указательный палец вверх и два слова:

– Час. Метро.

Он повернулся, бросил очки на пол и развязной походкой, задевая плечом одного из охранников, пошел по направлению выхода.

– Теперь что касается вас, молодой человек, – проговорил Хмурый, не обратив никакого внимания на выходку своего постоянного клиента. – У нас есть правила: вы не переманиваете покупателей, вы не вредите торговли, на территории комплекса вы ведете себя пристойно. И если не обманите, то обмануты не будете. И каждый новый человек, который приносит нам столь необычные трофеи, обязан познакомиться с нашим… директором.

На последнем слове старик почему‑то запнулся. Он указал рукой на одну из комнат, что виднелась невдалеке. Перед дверью стояли два человека с оружием и лентами наизготовку. Олег двинулся в указанном направлении, беспрепятственно проходя мимо охранников.

Зал напоминал обычный офис, каким он был в прошлом мире. На гладком матовом столе, заставленном компьютерными стульями, стояла ваза с цветами. На нескольких полках располагались толстые папки, а в углу разместился удобный кожаный диван. На него Светлов и сел, раскинув ноги. Послышался шум, откуда‑то потянуло холодом.

Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Олег решил не терять времени и заглянул в инвентарь. Он достал драгоценный камень, который добыл еще во время прохождения ущелья, и вчитался в свойства:

Минерал воззвания. Ранг – редкий. Количество зарядов: ноль, поврежден. Восстановление: 4мес. 23д. 14 ч. 3мин. 2с. Привлекает на вашу сторону ближайшее псевдоразумное существо сроком на два часа. Действует только в локациях. Возможен призыв не более одного помощника.

Внимание! В случае гибели существа вы сможете призвать его через сутки. Если помощник погибнет из‑за вашего прямого воздействия, то вы будете наказаны.