Светлов стоял и смотрел на невзрачного старичка, который мило улыбался. Его серебряная густая борода спускалась ниже пояса. Конкуренцию ей составляла грива изумрудных волос. Черный халат свободно лежал на тщедушном теле, не превышающем полутора метров.

Тело ощущалось необычно легким. У Олега создавалось впечатление, что если он подпрыгнет, то достанет до потолка. Голова начала кружиться, а настроение улучшаться.

— Что это за место? И что со мной? Почему мне стало смешно? — непонимающе спросил Светлов у ариота.

— Условия существования на вашей планете слабо приспособлены для жизни моей расы. У вас слишком сильная гравитация, которая может уничтожить наши тела, а воздух слишком беден кислородом, — начал пояснять старичок. — Поэтому пространство моего магазина сделано специально для меня. Хотя я всё равно ощущаю тяжесть в ногах.

— А почему я вас видел совершенно другим? Вы мне казались намного больше и массивнее. Да и если вы другой расы, то почему выглядите, как мы? Разве что небольшие различия есть, но они не бросаются в глаза, — Олегу было очень интересно это внеземное существо.

— Так во Вселенной огромное количество гуманоидных представителей. Мы можем иногда общаться друг с другом и даже жить на одной планете. Есть сказочное место, где двадцать восемь различных рас живут в полной гармонии. Это место — мой изначальный дом. И его я не видел уже многие тысячи лет, — поделился ариот.

— Дедушка, так сколько вам лет? — ошарашенно спросил Олег, глядя на существо, которое могло застать зарождение не то, что Санкт-Петербурга, но и Рима.

— А я и не дедушка. В вашем смысле этого слова. Я пока что очень молод и отправился на поиски приключений! — ариот засмеялся. — Если брать вашу жизни, то мне сейчас, примерно, двадцать лет.

— И только земляне так мало живут? — уточнил Светлов.

— Нет! Что вы! Срок жизни великих аналитиков-лейгов бесконечно мал. Пять лет и всё: сила начинает оставлять их, — с грустью сказал молодой старик.

— Так почему я видел вас другим? Это какая-то защита? — повторил свой вопрос Олег.

— Нет. Это одна из особенностей моей расы. Мы неосознанные псионики. Каждый из нас. Нам сложно контролировать всплески Силы. Для особей с низким навыком ментальной защиты мы каждый раз выглядим по-разному, — уточнил ариот.

— Такими, чтобы вас боялись? — спросил Светлов, вспомнив боггартов, неправильное знание о которых подарила миру Джоан Роулинг.

— Нет. Страх никакой роли не играет, а вот уважение и авторитет — да! — с самодовольством заявило древнее молодое существо.

— Мне показалось, что вы смогли бы раздавить меня одной рукой! Это было, — Олег замялся, — внушительно! Образ просто великолепный.

— А это был не образ! — ариот продолжил улыбаться.

— То есть вы превращаетесь в то, что нам кажется? — выдал свою догадку Светлов.

— Нет. Мы остаемся теми же! — хитро блеснул фиолетовыми глазами бородатый юноша.

— А сделать что-то мне смогли бы? — спросил Олег. — Сила казалась невероятной!

— Конечно. Если вы думали, что я смог бы вас раздавить, то я бы смог. Вот так! — ариот разжал и сжал четырехпалую конечность.

— Подождите, — не понял Светлов. — То есть вы не превращались, оставались в своем обличии, но смогли бы сжать меня своей рукой.

— Да, — просто ответила ходячая древность.

— Это же совершенно нелогично! — непонимающе сказал Олег.

— Эх, молодые расы такие забавные. Просто примете этот факт как данность. Ну или данность как факт. А что еще хотите меня спросить? — ариот улыбнулся.

— Вы сказали, что это только одна из ваших особенностей, — вспомнил Светлов. — А какие другие?

— Ну наконец-то! — обрадовался старик. — А я уж думал, что к этому мы никогда не перейдем. Моя раса — вассал мехронов. А они, как известно, великие торговцы. И именно в их части Вселенной расположены кузни, способные разделять тактовые самородки.

— У меня есть сто сорок килограммов этого сплава! — с замиранием сердца сказал Олег.

— Правда? — с неподдельным удивлением спросил ариот. — Люди начали уже находить его? Удивительно. Просто удивительно! Чувствую, что не зря я пробыл на этом месте три сотни лет. Тогда найдите нейтральное поселение. И там можете купить всё, что только пожелаете. Ну в пределах веса слитка. Ну и в границах ваших жизней, конечно.

— Что за нейтральные поселения? Я уже много раз про них слышал! — Светлов ухватился за нить.

— А это вам лучше самому узнать. Сами знаете, что есть секреты, которыми нельзя делиться. По крайней мере в рамках этой планеты, — старик вздохнул.

— А в рамках других планет? — решил уточнить Олег, глядя на существо, которое бесплатно делится столь ценной информацией.

— Вы ведь знаете про тайны Силы? — спросил ариот, а затем продолжил, увидев кивок Светлова. — Они для каждой цивилизации разные. Есть расы, которые получают дополнительные возможности только за то, что догадываются взять предметы в свои конечности. Для нас это обыденность, а для них великое открытие, до которого каждый представитель должен дойти сам. И далеко не у всех получается.

— Так как же они тогда живут? И почему не видят, как это делают другие и просто не повторяют? — задал очередной вопрос Олег.

— У них нет зрения в привычном нам понимании. И я не смогу объяснить, как они видят окружающую действительность. Это очень сложно даже для нас. А предметами они управляют силой мысли, — огорошил ариот Светлова.

— Ладно, действие амулета не бесконечно. Кстати, почему написано, что он уникальный? — решил задать еще один вопрос Олег, прежде чем переходить к самому главному.

— Потому что он уникален! — просто пояснил молодой старик. — Больше таких нигде нет и никогда не будет. Но в нем нет ничего особенного. Отличия от других не в его характеристиках, а во времени. Не в аттосекундах, конечно, но и не в секундах. Так что уникальные предметы не обязательно могут быть полезными.

— Хорошо, это понятно. Раз мы стоим в магазине, то, что вы можете мне предложить за тактовый сплав? — спросил Светлов, надеясь избавиться от тяжелого предмета, который занимает треть имеющегося инвентаря.

— Ответ на ваш вопрос я так и не дал. Мы не торгуем общей валютой. Нам запрещено это делать сюзеренами наших сюзеренов. Плата, которую мы берем, необычна, хотя предсказуема для вашей расы, — начал говорить ариот.

— Душа? Эмоции? Части тела? — начал предполагать Олег.

— Нет, конечно. С нами расплачиваются очками характеристик. Свободные идут по стандартному курсу: один к одному. А вот те, которые вы уже распределили, почти в полтора раза дороже. Каруанцы изготавливают для моей цивилизации артефакты, которые получают все представители моего вида. Если хотите, то покажу. Но сперва отойдите от меня на десять метров, — широко улыбнувшись, попросил ариот.

Олег обратил внимание, что зубы у торговца были длинными, заостренными и очень тонкими. «А ведь он явно не травоядный,» — подумал Светлов и отошел на положенное расстояние. Он развернулся к внеземному существу. Пришелец стал распахивать халат. Туловище ариота было покрыто искусной вязью сложных символов. Они оплетали ребристые наросты, хаотично раскиданные по всей поверхности. Молодой старик взял серебряную бороду и поднял её. Он оголил медальон, висевший немного выше центра тела.

«Какой интересный амулет! — завороженно восхитился Олег. — Как красиво переливаются вкрапления разноцветный камней, отражающих солнечный свет. Он должен быть моим! У меня сейчас семь тысяч сто праны. Если я ускорюсь, то сумею сорвать его. Мне хватит энергии! Приготовься. На счет три: раз, два, три!» Светлов рванул, во второй раз опуская резерв праны до нуля. Он завалился, не добежав нескольких метров. Инерция понесла его к ариоту. Молодой старик заботливо поймал гостя и проговорил:

— Я первый раз испугался, когда увидел такую реакцию. Мне рассказывали, что наши медальоны так влияют на живых существ, — торговец засмеялся, аккуратно садя Олега на пол так, чтобы он видел ариота. — Через несколько минут твое наваждение уйдет, и ты сможешь спокойно смотреть на мой артефакт. Поэтому и сказал тебе отойти на десять метров. Когда ты увидел его, — он потряс медальоном, — твои мыслительные процессы разогнались до небывалых высот. Не знаю, о чем ты успел подумать за это время, но амулет в поле твоего зрения был меньше четверти секунды.