За пять тысяч лет до настоящего времени.

Уверенная поступь шагов гулким эхом отражалась от стен коридора. Тоннель вел в арку портала, за которым находились тысячи самых разных существ. Не сбавляя хода, представитель расы архилов прошел через пробой в пространстве. Он, никого не приветствуя, начал свою речь:

— На протяжении последних тысячелетий всё указывало, что следующая Перестройка системы произойдет в нашей части Вселенной. Всё, что мы создавали, будет стёрто! Сегодня я — Старший и официальный Голос Высших — заявляю: наши опасения подтвердились. Аналитиками лейгов посчитано, что вероятность полного уничтожения близка к ста процентам.

Архил видел, как заволновалось силовое поле, защищающее его от неосознанных псионических атак. Существа, не умеющие контролировать всплески Силы, могли бы уничтожить его. Барьер в очередной раз спас его. Вассал первого звена опустил голову в знак согласия с общим мнением. Он разделял чувства представителей других цивилизаций.

Технология Барьера была разработана задолго до прошлой Перестройки. Способ создания этого силового поля был подарен Высшими в знак добрых намерений. Барьер защищал дипломатов от любого вида атак. Он позволял общаться всем расам, представленным в этой части мироздания. Те же, кто не был способен взаимодействовать ментально, словесно или любым другим способом, был подвергнут Чистке. Так что не осталось ни одной разумной цивилизации, не способной к общению.

— Лейги не пророки, — продолжил Старший, — они только потомки тех, кто умел моделировать реальность. Но мы все знаем их особенность: они редко ошибаются в своих выводах.

— Архил, — красивая женщина, которую видел через свой барьер вассал первого звена, решила уточнить. — Вы сказали, что вероятность близка к ста процентам. Но не сто. Поясните свои слова. Я не совсем понимаю, как это возможно. У нас нет ресурсов, которые могут повлиять на Перестройку.

Старший знал, что технология для общения, подаренная Высшими, искажает восприятие привлекательности представителей чужих цивилизаций. Поэтому каждый видел того, кто был ему симпатичен. Но проявление эмоций для его расы считалось слабостью, поэтому ответил ей также, как мог бы ответить и своим заклятым врагам — уверенно и четко:

— Вы правы насчет отсутствия ресурсов, способных остановить аннигиляцию нашего пространства. Но вассалы семнадцатого звена архиловской ветви обнаружили планету и её обитателей, которые не похожи ни на одну из всех известных нам цивилизаций.

— У них нет цели? Они не умеют взаимодействовать? Они самостоятельно отказались от Силы? — голос задавал вопрос за вопросом. — Что значит: не похожа ни на одну из известных нам цивилизаций?

«Сернсимы, самая ненавистная раса всего галактического Сообщества, — подумал Старший, — всеми презираемая, не знающая чести, не умеющая думать наперед. При этом считают, что лучше остальных, хотя им просто повезло в день Пришествия. Единственные, кто не смог смириться с текущим политическим положением».

— Нет, уважаемый сернсим, — дружелюбно ответил архил. — Они запрограммированы на уничтожение.

На этот раз вибрации, прошедшие по Барьеру, были намного сильнее предыдущего всплеска. Старший и теперь понял чувства собравшихся:

— Это необычная форма жизни. Они способны взаимодействовать друг с другом, умеют использовать предметы физическим воздействием, их жизненная программа заточена на изменение и постоянное совершенствование. Представителей разных живых организмов на этой планете миллионы. И их объединяет одно — умение выживать и адаптироваться. Доминирующая форма жизни именуют себя людьми.

— Вы сказали, что их суть — уничтожение. Отсюда следует вопрос: почему они не были подвергнуты Чистке? — представитель сернсимской цивилизации продолжал задавать вопросы.

— Про них никто не знал! — на этот раз маска дружелюбия слетела с лица. Голос стал холодным и твердым. — По неизвестным нам причинам, мы не могли обнаружить их на протяжении всей нашей истории.

— Сколько у них звездных систем? И как получилось, что до этого времени про них никто не слышал? Их технологии настолько совершенны, что они могут скрываться от наших локаторов?

«Да от ваших локаторов любой может укрыться!» — подумал архил, но вслух сказал иное:

— Самое странное, что у них нет своих систем. Они обитают на одной планете. Сейчас их около четырнадцати миллионов. И главное! — архил понял, что утаивать информацию нет никакого смысла. — Их потенциал Силы превышает Силу любого представителя всех известных цивилизаций: от первого до низшего вассально звена.

Старший видел, как дипломаты тысяч других рас застыли. Они анализировали полученную информацию. Постепенно все начали приходить в себя. Одновременно посыпались вопросы со всех сторон. Говорили даже те, кто никогда — за семнадцать больших совещаний Сообщества — не пытался взаимодействовать с другими. Они всегда предпочитали слушать, потому что понимали, что их голос ничего не изменит. И пора было прекращать этот балаган:

— Я представитель расы архилов, вассал первого звена и Голос Высших приказываю прекратить общение. Любой, кто посмеет проявить признак взаимодействия, будет изгнан из Сообщества!

Повисла тишина. Все знали, что архилами движет только целесообразность. И каждый понимал, что эти слова были произнесены не для запугивания, а как предупреждение, которое при любом нарушении будет воплощено в жизнь. Старший продолжил:

— Потенциал Силы велик, но никто из людей не умеет ей пользоваться целенаправленно. Другие существа, обитающие на планете, не достигли того уровня развития, что открывает разум. Но, как я говорил, все организмы совершенствуются и рано или поздно могли бы появиться новые формы жизни, обладающие мышлением. Но люди не позволят этому свершиться.

Архил обвел присутствующих взглядом:

— Аналитики лейгов дали вероятность в три тысячных процента, что при правильном направлении развития этой цивилизации они смогут остановить Перестройку. Но также есть и другая вероятность. Если сейчас открыться перед ними, они уничтожат сами себя. Поэтому я выношу вопрос на обсуждение: как развить их потенциал еще выше, как защитить их от представителей своего же вида и как нам потом защититься от них самих? Вы можете говорить. Время у нас еще имеется.

Олег добрался домой и еще раз открыл сеть. Теперь на каждой странице пестрели заголовки про инициализацию. Домыслы, сплетни, слухи — всё смешивалось в огромную кучу информационного мусора. Светлов набрал в браузере новостной портал, который славился кратким описанием фактической ситуации, и принялся за чтение. И там было, что почитать.

Первое, что бросилось в глаза, — прекращение всех вооруженных конфликтов. Каждый человек стал бессмертным. Тот, кто проявлял минимальную агрессию, лишался одной единицы жизни. Еще неизвестно, что будет, если шкала опустится в самый низ, но предполагается, что обнуленный — как их стали называть репортеры — просто упадет замертво. А вот жертва не теряла ничего. Было видео, где группа вооруженных людей стреляет в капитана неизвестной армии. Пули отскакивали от офицера и не причиняли ему никакого вреда.

Вторая новость касалась инициализации. Ее прошел каждый. И при этом не было зарегистрировано случаев, чтобы человек погибал. Если люди находились в машине, то она аккуратно вставала на обочину. Самолеты неведомом образом приземлялись. Поезда останавливались. Упоминались случаи чудесного освобождения из пекла пожара и плена водных оков.

Третье событие ставило в тупик все армии мира. Оружие массового поражения просто испарилось. Не осталось ни ядерного, ни химического, ни биологического. Так же пропали баллистические снаряды. Всё, что осталось у военных, это гранатометы и огнестрел, которые всё равно не могли никого ранить.

И последнее из главных новостей касалось самих людей. Все исцелились от болезней: переломы срослись, ссадины затянулись, зрение восстановилось. Силовые показатели всех людей приравнялись к одному значению. Теперь каждый человек, от ребенка до мастера спорта по тяжелой атлетике, мог поднять не больше пятидесяти килограммов.