Первые шаги дались непривычно. В ногах появилось забытое чувство напряжения, которое отсутствовало на протяжении последних полутора недель. Шаг за шагом Светлов двигался к выходу. Неожиданно перед ним возникло мерзкое существо, источающее адскую вонь. Оно напоминало человека, только лицо и руки были в струпьях. Из нарывов выползали личинки. Существо двигалось неспешно. Оно заплеталось в ногах. При этом скалило пасть и тянуло грязные руки. Олег толкнул его, пытаясь сдержать тошнотворные позывы.

Зомби нулевого уровня повержен.

«Ну это уже сюрреализм какой-то,» — подумал Светов. Он двинулся дальше, но на пути появлялись еще несколько трупов. Они погибали от обычных толчков. Вонь отрезвляла мысли, личинки и непонятная слизь, что падали на него с тел существ, заставляли двигаться всё быстрее. Перед выходом из локации появился еще один зомби. Мертвяк был крупнее своих сородичей, но такой же медленный и неповоротливый. Победить его также не составило видимых проблем.

Поздравляем. Вы прошли Коридор. Уровень 0. Это тренировочный этап. Никаких бонусов и наград не предусмотрено.

Олега выкинуло из арки. Слизь исчезла, а легкие начали наполняться чистым воздухом, который бывает только в горах. Через несколько минут появился очередной портал, затянувший Светлов:

Коридор. Уровень 1. Сумейте добраться до выхода. Лимит попыток — 5.

Такая же локация. Но если в прошлой были голые стены и пол, то здесь под ногами лежал нож и одежда. «Твою мать, да я же в чем мать родила хожу, — подумал Светлов. Он понял, что уже много дней расхаживал голым. — Хорошо, что эксгибиционист не полез обниматься, а то скрестились бы наши достоинства». Он поднял предметы. Перед глазами сразу же всплыли надписи:

Тренировочный балахон и штаны. Защита 1. Неразрушимый. Всегда сохраняется в инвентаре. В случае приобретения более качественной экипировки предмет исчезнет.

Тренировочное оружие. Нож. Атака 1. Не может быть потерян до приобретения более качественного или подходящего вам оружия.

Зомби, которые вышли навстречу, двигались намного увереннее и быстрее. Первый смог увернуться от тычка ножом. Мертвец задел Олега острыми когтями.

Вами получен урон — 2. Бар жизни — 8.

Это был единственный раз, когда он получил повреждения. Светлов использовал руки и ноги, он отталкивал от себя тварей. Когда трупы заваливались, он добивал их ножом. Зомби шли к нему большой группой, но Олег справлялся. Он сокращал и разрывал дистанцию. И ему начала нравится эта игра. Никаких угрызений совести он не испытывал, хотя понимал, что перед ним мог находиться бывший человек. Отвращение он смог окончательно перебороть, а азарт схватки вытеснил мысли о первых днях инициализации. Продвижение к источнику света продолжалось. Поверженные трупы растворялись в пространстве, а те, кто мог ходить, теперь не доставляли особых проблем.

Поздравляем. Вы прошли Коридор. Уровень 1. Это тренировочный этап. Награда — одежда и оружие.

И снова привычный сценарий: поле, несколько минут отдыха и портал:

Коридор. Уровень 5. Сумейте добраться до выхода. Лимит попыток — 5.

Локация была другой. Если прошлые напоминали тоннели метро, которые ограничивались высотой и тянулись в разные стороны, то сейчас Олег находился в горной расселине. Путь был один. Столб света находился совсем рядом, а под ногами оказалось еще несколько предметов:

Амулет. Ментальная защита 1.

Неизвестное зелье. Ваши навыки слишком низкие для идентификации предмета.

Светлов нацепил амулет, а после сразу откупорил склянки и выпил их.

Поздравляем. Бар жизни увеличен (20 единиц сроком 10 минут).

Выпито зелье огня. Урон — 120. Вы развоплощены. Корректировка: Невозможно окончательно умереть, не растратив все попытки. Лимит попыток — 4. Вы будете возрождены через 5… 4… 3… 2… 1…

Олег оказался на том же месте. Амулет ментальной защиты был на его теле, а вот зелья появились вновь. Он успел пройти почти до конца коридора, как в уши ударил резкий визг.

Вами получен урон — 15. Псионическая атака. Вами получен урон — 14. Когти крылана. Вами получен урон — 14. Когти крылана. Вы развоплощены. Корректировка: невозможно окончательно умереть, не растратив все попытки. Лимит попыток — 3. Вы будете возрождены через 5… 4… 3… 2… 1…

Светлов осознал, что полностью восстановился. Он проверил плечи. Всё было цело, порезы и повреждения отсутствовали. Но фантомная боль до сих пор ощущалась по всему телу.

Теперь Олег был готов. Он знал, чего ждать: «Первое зелье не позволит погибнуть от крика крылана, а второе должно сжечь эту воздушную тварь. Количество жизней у нее должно быть немного, так что нож с его низким уроном может и не пригодиться, — Светлов сжал покрепче предмет. — Но с ним мне спокойней». Светлов неспешно продвигался вперед. Снова раздался крик. Тварь обрушилась с небес, но теперь в нее полетело зелье. Крылан рухнул на землю. Олег начал лихорадочно втыкать нож в летающую тварь.

Вы нанесли урон — 120. Вы нанесли урон — 1. Вы нанесли урон — 1. Поздравляем! Тренировочный этап завершен.

За две тысячи лет до описываемых событий.

В малый совет Сообщества входили пять представителей первого вассального звена и лейги. Совет принимал первый доклад. Общим решением было принято послать четырех маньяров. Это единственная раса, которая входила в Сообщество и не имела сюзеренов. У них не было права голоса, но они были идеальными наемниками для подобных операций: полностью бессмертны, адаптивны, не стремились к власти, могли имитировать любое существо. И главное — они давно достигли порога своей Силы:

— Мы прожили с людьми три тысячи лет, — начал наёмник. — За это время сменилось множество поколений, что позволило нам проследить динамику их развития. Их общество отличается от всего, что мы видели. Они быстро размножаются, но при этом живут недолго: примерно в десять раз дольше лейгов. Их развитие быстро, хоть и хаотично. Их правители оставляют власть своим потомкам. И эти потомки часто не наделены той мудростью и влиянием, которое было у их предков. Но всё же земляне по непонятным причинам подчиняются этим людям. Не все представители стремятся подмять под себя остальных, но им приходится мириться, что их кто-то захватил. Отключение от Силы и уничтожение следов памяти о ней не дало абсолютного результата. Те, кто готов решать вопросы рационально, часто слабее своих агрессивных сородичей. И что самое странное, агрессоры и двигают все развитие. А развитие строится на изобретении средств, уничтожающих себе подобных.

— То есть, — перебил докладчика дипломат лейгов, — завоеватели двигают прогресс, но при этом замедляют его? Это же нелогично.

— Да, именно так, — бесстрастный голос продолжил доклад. — Но если власть займут люди, которым свойственна рациональность, то движение вперед будет неограниченным и быстрым. Но и они оставляют всю власть своим детям или делятся ей с индивидами, которые им знакомы. При это, повторюсь, у них не обязательно будет уровень мышления их родителей. При этом, если не будет вашего вмешательства, думающие никогда не займут высшие ступени власти. А если и займут, то их сметут те, кто проявляет агрессию и беспощадность. На протяжении их истории было несколько таких случаев. Земляне разобщены. Они не могут понимать друг друга.

Сернсим перебил докладчика:

— Ну так и мы не понимаем друг друга.

— Нет, уважаемый вассал первого звена, — маньяр склонил голову. Он не испытывал особого пиетета перед этими существами, но признавал их силу и статус. — Я говорю не о том понимании, в котором одни могут главенствовать над другими по объективным причина. У них разные языки и жесты, их письменность — да, они уже дошли до этого уровня — отличается. И один землянин не сможет понимать другого. Барьер мог бы всё исправить, но сейчас люди не готовы к появлению такой технологии.