— Яма не такая большая, — сказал Петр Евграфович. — Думаю, что даже я со своими характеристиками перепрыгну через неё, — он пожевал нижнюю губу. — Но не может же быть всё так просто. Да и тебя вперед отправить не могу.

Небольшой разбег и старик оказывается на другой стороне:

— Написали, что ловушка пройдена! — удивленно проговорил псионик. — Странно! После коридора и нажимных плит я ожидал чего-то особенного. Перебирайся ко мне.

Олег не заставил себя ждать: толчок с места и потраченная половина очков праны переместили Светлова к старику.

Поздравляем! Вы смогли преодолеть второй заслон. Получено пять очков характеристик.

— Знаешь, Андреевич, а ведь ты мог попытаться допрыгнуть до выступа и без артефакта. Вот думаю: а по тому ли пути я пошел? Мог бы тоже стать крайне сильным и быстрым, но предпочел развиваться интеллектуально, — дед засмеялся, а Олег ощутил неприятный осадок. Создавалось ощущение, что псионик указал на его тупость, хотя Светлов всегда считал себя умнее большинства людей.

Олег несколько секунд помолчал, а после предложил:

— Давайте по веревке спустимся вниз. Вдруг там что-то ценное? Колья расположены на достаточно большом расстоянии. Но в любом случае к ним лучше не притрагиваться.

— Что мы там про инициативу говорили? Вот и дерзай, — разрешил дед. — Я чувствую, что этим не нарушаю свою клятву. К тому же в этом походе я не получаю никаких предметов.

Конец, скинутый в яму, задел острие копья. Острие немыслимым образом начало растворять веревку. В последний момент Олег успел выпустить её из рук, а через несколько секунд трос превратился в черную пыль.

— Ты уверен, что хочешь туда спуститься? У тебя последняя жизнь! — псионик начал сомневаться.

— Да! — ответил Светлов, доставая последнюю веревку. Он аккуратно скинул её вниз, а после надежно закрепил на тактовом сплаве.

Спуск не вызвал никаких проблем. Олег начал осматривать пол. Он избегал острых пик, которые при ближайшем рассмотрении оказались настолько черными, что сознание начинало путаться.

— Петр Евграфович, знаешь про вещество вантаблэк? — завороженно спросил Светлов, глядя на древки, которые поглощали свет.

— Нет. Мы академиев не кончали, — ответил псионик, специально изменяя окончание слова. — Ты давай поторапливайся. Что-то мне тут как-то неспокойно стало.

В центре ямы Олег увидел углубление с лежащим в нем перстнем. Светлов незамедлительно поднял предмет и вчитался в описание:

Поздравляем! Вы обнаружили кольцо света каруанской работы. Теперь для вас не страшна темнота.

На периферии зрения Светлов увидел таймер обратного отчета: 5… 4… 3…

Внутри что-то заклокотало. Олега одолело чувство неминуемой опасности. Он моментально выхватил и активировал камень прыгучести. Артефакт растворился в неизвестности. Затем Светлов оттолкнулся от земли и оказался рядом со стариком. Дно ямы взлетело вверх, с глухим стуком ударившись об потолок коридора и перегородив обратный проход.

— Молодой человек, если бы ты решил спуститься вниз до того, как мы перепрыгнули яму, то остались бы навсегда на той стороне! — видно было, что псионика испугал этот момент.

— Если бы я не воспользовался артефактом, то меня расплющило бы об потолок. И меня бы больше совершенно ничего не волновало! — сказал Олег. Он сконцентрировался на интерфейсе. До момента снятия одной жизни осталось немногим меньше семи часов. — Но это всё если бы да кабы. А ты хорошо держишься!

— Сейчас я тебя не понял, — Петр Евграфович поднял одну бровь.

— Если потеряешь хотя бы одну жизнь, — пояснил Светлов, — то окажешься у точки возрождения. А оттуда уже никак не получится выбраться. Только через коридор с лезвиями.

«Что-то твой вид, батенька, теперь не столь самоуверенный. Поживи в моей шкуре!» — с каким-то злорадством подумал Олег, глядя на кольцо, которое он так и держал в руке. А после надел его на мизинец. Перед глазами выскочило сообщение:

Вы активировали кольцо каруанской работы, снять которое может только существо, изготовившее его, или великий гранд мастер-разделитель. Внимание: цена за снятие фиксирована и равняется тремстам семнадцати жизням или такому же количеству тактового сплава.

— Хорошо, что предмет хотя бы полезный. Использовать бы на него эссенцию познания. Кажется, что это не все его свойства! — пробормотал в слух Олег.

— Что вы сказали? — старик посмотрел в сторону напарника.

— Идти нам надо, говорю. Смысла тут стоять никакого нет. На всякий случай путь буду прокладывать с помощью нашей кошки! — видя непонимание в глазах старика, Светлов пояснил. — Тут могут быть еще нажимные плиты или очередная пакость. Вот и буду расчищать путь с помощью этого металлического бруска. А кошка — название инструмента, которым снимались мины-растяжки.

— Ну да, — псионик ухмыльнулся каким-то своим мыслям. — Понял. Дерзай!

Двести метров они прошли, вымеряя каждый шаг, но ничего необычного так и не встретилось. Тишина начала давить, поэтому дед решил заговорить:

— Знаешь, мне сперва показалось, что у тебя карии глаза, а сейчас вижу, что они зеленые. И как-то странно отражают свет, — старик оглянулся. — А откуда здесь вообще свет? Почему мы всё видим?

— Мир вокруг изменился, так что наличие света в этих переходах меня не удивляет, — ответил Олег, игнорируя слова псионика о глазах, — к тому же, когда…

Впереди показалось нечто, напоминающее собаку. Существо светилось голубым пламенем. От него в разные стороны разлетались алые всполохи.

— Аннигилируйся! — закричал псионик, направив руку на это неизвестное создание. Моб с яркой вспышкой, разбрасывая огненные потоки, повалилось на пол.

— Это было сильно! — Олег уже начал забывать, насколько могучим может быть дед.

— Написали, что повержен элементаль огня первого уровня. Ничего особенного! — скромно отреагировал старик. — Тело, кстати, не исчезло, так что можешь собрать трофеи. Если, конечно, не боишься обжечься.

Четвероногий друг принес амулет, повышающий сопротивление огню на один процент. «Так вот для чего нужны были замораживающие зелья, — озарило Олега. — И мне кажется, что этот моб первого уровня меня бы уничтожил. Все-таки дед молодец!»

Через несколько метров выскочил еще один элементаль, который по приказу псионика растворился. Существо после себя ничего не оставило.

Поздравляем! Вы смогли преодолеть третий заслон. Получено пять очков характеристик.

Впереди показалась комната, которую Светлов уже видел. Луч света, что был впереди, заставлял сердце биться чаще. Рядом был рычаг неизвестного назначения. А вот справа лежало множество самых разных системных вещей. Предметы могли бы пригодиться любому существу, оказавшемуся в изменённом мире. Олег проверил описание некоторых из них:

Кольцо бесконечной вместимости. Уникальный предмет. Увеличивает размер инвентаря в тысячу раз.

Амулет распознавания. Уникальный предмет. Восприятие +12 000. Удача +13 000.

Кираса скорости. Уникальный предмет. Ловкость +40 000. Выносливость +14 000.

И таких артефактов были десятки. Светлов, не осознавая, что делает, потянулся к ним.

— Остановись! Два шага назад! Тебе не нужны эти предметы! — ментальное воздействие псионика действовало безотказно. — Мне кажется, это очередная ловушка.

Поздравляем! Вы смогли преодолеть четвертый заслон. Получено одно очко характеристик.

— Как Вы догадались? — снова перейдя на уважительное обращение, спросил Олег.

— Я почувствовал сильное ментальное воздействие. Но это не главное. Сейчас важнее арка выхода, — старик указал рукой на столб света. — Только есть проблема. Пол, окружающий портал, отличается от остальной поверхности, — дед пожевал губу. — Проверь его своей кошкой.

Конец тактового сплава коснулся поверхности. Откуда-то сверху обрушились электрические разряды. Воздух наполнился запахом озона. Волосы на руках и голове встали дыбом. Молнии били, не переставая. Их сила увеличивалась с каждой секундой. Стало тяжело дышать. Светлов убрал брусок. Разряды тут же прекратили разрывать пространство. Стоило ещё раз прикоснуться к полу — снова происходила активация.