— Я в порядке. Моему дедушке намного лучше. — Я намеренно не упомянула Риза.

— Я знала, что между тобой и твоим красавчиком-телохранителем что-то происходит. Я никогда не ошибаюсь, — пошутила Джулс, прежде чем тоже стала серьезной. — Тебе что-нибудь нужно от нас, детка? Может быть, тебе нужно надрать задницу папарацци? Приманка, пока ты тайком бежишь на полуночное свидание с любовником? Я могу покрасить волосы в блондинку.

— Джей, ты ниже ее на три дюйма, — сказала Стелла.

Джулс подняла одно плечо.

— Незначительная проблема. Ничего, что не решат каблуки.

Я снова засмеялась, даже когда записка Риза прожгла дыру в моем кармане. 9 часов, сегодня вечером. Два стула.

— Как вы, ребята, сюда попали?

— Мы работали с Николаем над сюрпризом, — сказала Джулс. — Жаль, что его забрали. Твой брат горяч.

— Мы приехали на выходные, — добавила Стелла, убирая с лица локон. С ее зелеными глазами, загорелой кожей и стройной фигурой она была самым великолепным человеком, которого я когда-либо встречала, и хотя она прекрасно понимала, какое влияние ее внешность оказывает на других, особенно на мужчин, она никогда не выставляла ее напоказ. — Я бы хотела, чтобы мы остались подольше, но мы не можем взять столько времени на отдых от работы.

— Все в порядке. Я просто рада, что вы здесь. — Узел одиночества в моем животе ослаб на дюйм. Как бы мне ни хотелось перечитывать записку Риза снова и снова, пока я не запомню каждый взмах и изгиб букв, я также хотела пообщаться со своими друзьями. Прошло слишком много времени. — Расскажите мне. Что я пропустила?

Поскольку до конца дня у меня не было никаких встреч, я провела вторую половину дня, общаясь с друзьями, пока Алекс отвечал на ряд деловых звонков. Я рассказала им о своем обучении, туре доброй воли и бале в честь дня рождения. Они рассказали мне о своей работе, о своих неудачах на свиданиях и о поездке в Национальный парк Шенандоа.

В конце концов, мы миновали легкие темы и добрались до слона в комнате. (прим. Тема, которую никто не хочет обсуждать, избегаемая тема)

— Ты и Риз. — Ава сжала мою руку. — Что произошло?

Я колебалась, раздумывая, как много рассказать им, и остановилась на краткой, сокращенной версии истории, начиная с того момента, когда я узнала об отречении Николая от престола, и заканчивая нашим расставанием в больнице. Я рассказала все без срыва, что считала большой победой.

Как только я закончила, мои друзья уставились на меня, их выражения варьировались от шока до грусти и сочувствия.

— Вот дерьмо, — сказала Джулс. — Твоя жизнь — это фильм из серии Hallmark.

— Не совсем. — В фильмах Hallmark были счастливые концовки, а моя все еще была на волоске.

— Можем ли мы что-нибудь сделать? — Сочувствие скривило лицо Стеллы. В кои-то веки она не сидела в телефоне, что было большим достижением, поскольку она практически жила в Интернете.

Я покачала головой.

— Я разберусь с этим.

Если Алекс справился. Я посмотрела на него, он стоял у окна, быстро говоря по-русски в свой телефон.

— Все получится, детка. — Джулс излучала уверенность. — Всегда получается. Если нет, объяви военное положение и скажи им, что ты сохраняешь свою корону и горячего телохранителя. Что они собираются делать, обезглавить тебя?

Мои губы расплылись в улыбке. Я всегда могла рассчитывать на то, что Джулс предложит самые возмутительные идеи.

— Так не бывает, а они могут.

— Да пошли они. Я бы хотела посмотреть, как они попытаются. Если они это сделают, Алекс позаботится об этом. Верно, Алекс? — Голос Джулс приобрел дразнящее, певучее звучание.

Алекс проигнорировал ее.

— Перестань провоцировать его, — сказала Ава. — Я не всегда смогу спасти тебя.

— Я не провоцирую его. Это комплимент. Твой мужчина может сделать все, что угодно. — Когда Ава отвернулась, Джулс наклонилась и прошептала: — Он полностью выпорот. Смотри. — Она повысила голос до панического уровня. — Боже мой! Ава, у тебя идет кровь?

Алекс вскинул голову. Менее чем через пять секунд он закончил звонок и пересек комнату к растерянно выглядящей Аве, чья рука замерла на полпути к булочкам на столе.

— Я в порядке, — сказала Ава, пока Алекс осматривал ее на предмет повреждений. Она посмотрела на Джулс. — Что я только что сказала?

— Я ничего не могу с этим поделать. — Глаза Джулс сверкнули озорством. — Это так весело. Это как играть с заводной игрушкой.

— Пока игрушка не оживет и не убьет тебя, — пробормотала Стелла достаточно громко, чтобы все услышали.

Алекс уставился на Джулс с недовольством, написанным на его лице. Его черты были настолько совершенны, что это немного нервировало, как будто видишь, как оживает тщательно вылепленная статуя. Кому-то это нравилось, но я предпочитала мужчин с чуть более грубыми чертами. Дайте мне шрамы и нос, слегка искривленный от того, что его слишком часто ломали, вместо совершенства.

— Молись, чтобы вы с Авой навсегда остались друзьями, — сказал Алекс достаточно ледяным тоном, чтобы по моим рукам побежали мурашки.

Джулс не выглядела обеспокоенной подразумеваемой угрозой.

— Во-первых, мы с Авой останемся друзьями навсегда. Во-вторых, давай, Волков.

Ава вздохнула.

— Видишь, с чем ты оставила меня в Вашингтоне? — пробормотала она мне.

Я сочувственно хмыкнула.

Мои друзья остались еще на час, прежде чем отправиться на ужин. Я отклонила их приглашение присоединиться, сказав, что у меня есть официальные дела, о которых нужно позаботиться до завтра, но я обещала устроить им экскурсию по дворцу утром.

Я украдкой взглянула на часы.

Еще три часа до девяти вечера.

Нервы каскадом прокатились по моему желудку. Что я скажу, когда увижу Риза? Что он скажет? Я не хотела рассказывать ему о своем плане, пока не буду уверена, что у меня все готово, и в любом случае он может не одобрить его. Мои методы ни в коем случае не были запредельными.

— Я сейчас приду. — Алекс поцеловал Аву в лоб. — Сначала схожу в туалет.

Когда все вышли, я повернулась к Алексу и скрестила руки на груди.

— Это заняло у тебя достаточно много времени. И ты мог бы предупредить меня о своем визите.

— Я руковожу компанией из списка Fortune 500. У меня есть и другие дела, кроме твоей личной жизни. — Он поправил рукав рубашки. — Возможно, ты также захочешь посмотреть определение слова "сюрприз". Ава настаивала.

Я вздохнула, не желая вступать с ним в затянувшийся спор.

— Хорошо. У тебя есть то, что мне нужно?

Алекс потянулся в карман и достал USB-накопитель.

— Информация обо всех ста восьмидесяти членах парламента Эльдорры, как и просила. — Информация, она же материал для шантажа. — Как только я передам тебе это, мой долг будет оплачен.

— Я поняла.

Он долго изучал меня, прежде чем опустить накопитель в мою протянутую руку.

Мои пальцы сомкнулись вокруг крошечного гаджета, а сердце заколотилось, как у испуганного кролика. Я не могу поверить, что делаю это. Я не была шантажисткой. Но мне нужен был рычаг давления, причем быстро, и это был единственный способ получить его.

Я надеялась, что мне не придется прибегать к использованию этой информации. Однако, учитывая, что время шло, а мои частные обращения к министрам были вежливо, но твердо отклонены, мне, возможно, придется сделать это.

— Должен сказать, я впечатлен, — проворчал Алекс. — Я не думал, что в тебе это есть. Может быть, из тебя все-таки получится хорошая королева.

Конечно, он считал, что хорошее руководство основывается на манипуляции и обмане. Его любимым философом, вероятно, был Макиавелли.

— Алекс, — сказала я. — Не пойми меня неправильно, но ты полный мудак.

— Одна из самых приятных вещей, которые люди говорили обо мне. — Он проверил свои часы. — Я бы сказал спасибо, но мне все равно. Надеюсь, дальше ты справишься? — Он кивнул на USB-накопитель.

— Да. — Мне кое-что пришло в голову. Я не должна была спрашивать, потому что у меня было чувство, что ответ мне не понравится, но… — У тебя есть файл шантажа и на меня, не так ли?