Мне было интересно, буду ли я преследовать его так же сильно, как он преследовал меня.

— Я бы хотела, чтобы ты был здесь, — прошептала я.

Мое желание отскочило от стен и пронеслось по комнате, задерживаясь, прежде чем окончательно раствориться в пустоте.

***

Несколько часов спустя я все еще находилась в своем кабинете, когда появился мой дедушка.

— Бриджит, я хотел бы поговорить с тобой.

Я подняла голову от стопки писем граждан, мои глаза блестели. Я работала с момента встречи с Элин и Стеффаном, и уже давно отпустила Бута.

Работа была единственным, что заставляло меня двигаться, но я и не заметила, как стало поздно. Позднее полуденное солнце проникало в окна и отбрасывало длинные тени на пол, а мой желудок урчал от голода. Я не ела после йогурта и яблока — я проверила часы — семь часов назад.

Эдвард стоял в дверях, его лицо было усталым, но цвет лица был заметно лучше, чем несколько дней назад.

— Дедушка! — Я вскочила со своего места. — Тебе не следует вставать так поздно.

— Еще даже не время ужинать, — ворчал он, проходя и садясь напротив меня.

— Врачи сказали, что тебе нужен отдых.

— Да, и за последние две недели я отдохнул достаточно, чтобы хватило на всю жизнь. — Его подбородок выпятился под упрямым углом, и я вздохнула. С ним невозможно спорить, когда он в таком состоянии.

Если Эдвард что-то и ненавидел, так это праздные руки. Он сократил работу, как предписывали врачи, но поскольку обязанности короля не позволяли ему за эти годы найти какое-либо хобби, он сходил с ума от скуки, о чем он не преминул упомянуть, когда видел меня или Николая.

— Программа "Письма граждан"? — Он изучил документы на моем столе.

— Да, я заканчиваю работу над партией на этой неделе. — Я не стала упоминать о накопившихся письмах в официальном почтовом ящике. Даже с двумя помощниками, помогавшими мне, мы были завалены работой. Оказалось, что жителям Эльдорры было что сказать.

Я была на седьмом небе от успеха программы, но нам нужно было срочно нанять еще сотрудников. Заниматься этим профессионально, а не рассматривать это как побочный проект.

— Есть несколько вопросов, которые я хотела бы поднять на следующем заседании председателя, — сказала я. — Полагаю, Эрхалл будет в восторге.

— Эрхалл не был в восторге с тех пор, как его впервые избрали председателем десять лет назад. — Эдвард сцепил пальцы под подбородком и изучал меня. — Ты хорошо справляешься. Держишь свою позицию, даже когда он пытается подорвать тебя. За последние несколько месяцев ты действительно стала самостоятельной.

Я тяжело сглотнула.

— Спасибо. Но я не ты.

— Конечно, нет, но ты не должна пытаться быть такой. Никто из нас не должен стремиться быть кем-то, кроме себя, а ты ничем не хуже меня или кого-либо еще. — Выражение лица Эдварда смягчилось. — Я знаю, что перспектива стать королевой ошеломляет.

— Правда? — Я не могла представить, чтобы мой гордый, царственный дедушка нервничал по какому-либо поводу.

— Да. — Он усмехнулся. — В ночь перед церемонией меня стошнило на любимое комнатное растение вдовствующей королевы. Ты бы слышала, как она закричала, когда обнаружила оставленный мной подарок.

Я издала смешок, когда я мысленно представила себе его слова. Моя прабабушка умерла до моего рождения, но я слышала, что она была силой, с которой нужно было считаться.

— Дело в том, что это нормально — чувствовать себя так, но я верю в тебя. — Эдвард постучал пальцем по королевской печати на моем столе. — Твоя коронация состоится раньше, чем кто-либо из нас ожидал, но ты будешь хорошей королевой. Я не сомневаюсь в этом ни секунды.

— Я даже не закончила свое обучение, — сказала я. — Ник тренировался всю свою жизнь, чтобы захватить власть, а я занимаюсь этим всего несколько месяцев. Что, если я все испорчу?

Холод пробежал по моему позвоночнику, и я снова прижала руку к колену, чтобы оно не подпрыгивало.

— Никто не ожидает от тебя совершенства, даже если так может показаться, — сказал Эдвард. — Я признаю, что у короля или королевы меньше свободы действий для совершения ошибок, но ты можешь их совершать, если только будешь извлекать из них уроки. Быть лидером — это не технические знания. Речь идет о тебе как о личности. Твое сострадание, твоя сила, твое сочувствие. Все это у тебя есть в избытке. Кроме того… — Его глаза расплылись в улыбке. — Нет лучшего способа учиться, чем на деле.

— Миллионы людей смотрят.

— Это работа для тех, кто преуспевает под давлением, — признал он.

Мой смех прозвучал ржаво после недельного перерыва.

— Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать? — Неуверенность грызла меня, и я старалась не думать о том, как бы поступила моя мама на моем месте. Насколько изящнее она бы справилась со всем этим.

— Я знаю. Ты уже берешь на себя ответственность на собраниях председателей, борешься с Эрхаллом, и народ тебя любит. — Эдвард излучал такую уверенность, что это напомнило мне Риза, который ни разу не усомнился в моей способности сделать что-либо.

Тебе не нужна корона, чтобы быть королевой, принцесса.

Боже, я скучала по нему. Больше, чем я думала, что когда-либо могла скучать по кому-либо.

— Я всегда здесь, если ты захочешь поговорить о чем-либо, касающемся короны, но сегодня я пришел не за этим. — Эдвард осмотрел меня, его глаза были проницательными, несмотря на недавнюю госпитализацию. — Я хочу поговорить о тебе, Бриджит. Не о принцессе.

В мои вены закралась тревога.

— А что я?

— Ты глубоко несчастна, моя дорогая. Ты была несчастна с тех пор, как я покинул больницу. — Его губы скривила кривая улыбка. — Ради своего собственного блага, я предположу, что это не потому, что ты опустошена тем, что я выжил. Но так получилось, что время совпало с предстоящим предложением и уходом определенного телохранителя.

Стол помутнел, прежде чем я моргнула, и мое зрение прояснилось.

— Я в порядке. Ты был прав. Пришло время закончить отношения, и Стеффан стал бы прекрасным супругом.

— Не лги мне. — Голос Эдварда углубился с царственной властью, и я вздрогнула. — Ты моя внучка. Я знаю, когда ты лжешь, и знаю, когда ты несчастна. Сейчас ты и то, и другое.

Я мудро решила не отвечать.

— Я был и остаюсь расстроенным из-за твоих отношений с мистером Ларсеном. Это было безрассудно, и пресса до сих пор раздувает из этого сенсацию. Но… — Он вздохнул, наполненный грустью и сочувствием. — В первую очередь ты моя внучка. Я хочу, чтобы ты была счастлива, прежде всего. Я думал, что у вас был случайный роман, но, судя по тому, как ты ходишь вокруг, словно зомби с разбитым сердцем, я полагаю, что это не так.

Я ущипнула себя под столом, чтобы убедиться, что мне это не снится. Острая боль подтвердила, что фраза "зомби с разбитым сердцем" действительно прозвучала из уст моего дедушки.

Но как бы ни была эта фраза выбита из общего ряда, он не ошибся.

— Это не имеет значения, — сказала я, повторяя слова Стеффана, сказанные им ранее в этот день. — Уже слишком поздно. Я пыталась отменить закон о королевских браках до того, как он стал проблемой, но времени недостаточно.

— Девять месяцев, если я правильно помню.

— Три недели до предложения, — указала я.

— Хм. — Звук получился наполненным смыслом.

Он не мог говорить то, о чем я думала.

— Дедушка, ты хотел, чтобы я порвала с Ризом. Ты все это время подталкивал меня выйти замуж за Стеффана и… — Клубок эмоций запутался в моем горле. — У тебя случился сердечный приступ, когда я отказалась.

Ужас пропитал выражение его лица.

— Ты так думаешь? — Эдвард выпрямился, его глаза внезапно стали свирепыми. — Бриджит, это произошло не из-за тебя или чего-то одного. Это произошло из-за накопленого стресса. Если что, это моя вина, что я не послушал тебя и Николая. — Он поморщился. — Я должен был сократить свою нагрузку, а я этого не сделал. Мой сердечный приступ случился в неудачное время, но это не твоя вина. Ты понимаешь?