— Где ты витяешь, принцесса? — Он провел костяшками пальцев по моей спине, и я улыбнулась сквозь боль в сердце.

Он так хорошо меня знал.

— Я здесь. — Я наклонила лицо и поцеловала его. Мы целовались медленно и сладко, исследуя друг друга с неторопливостью людей, у которых есть все время в мире.

Вот только у нас его не было.

Поцелуй, музыка, беседка… это был идеальный момент. Но, как и все моменты, он не мог длиться долго.

В конце концов, все закончится, и мы тоже.

***

— Бриджит, проснись!

На следующее утро меня разбудил громкий стук.

Я застонала, мое тело сопротивлялось движению, даже когда мое сердце непроизвольно пустилось в галоп от паники в голосе Микаэлы.

— Бриджит! — Снова стук.

— Одну минуту! — Я заставила себя встать с постели и накинула халат, прежде чем открыть дверь и увидеть расширенные глаза Микаэлы с нервным выражением лица. Ее кожа была бледнее, чем обычно, и веснушки выделялись на ее носу и щеках в виде темного созвездия.

Она жила всего в нескольких минутах ходьбы от дворца, но не стала бы приходить сюда так рано, если бы не чрезвычайная ситуация.

— Что такое?

Это было видео?

Мой желудок сжался. Боже, я должна была сказать Ризу вчера, но я не хотела портить наше время в беседке, а потом… потом… потом…

О, кого я обманываю? У меня было достаточно времени, чтобы сказать ему об этом после. Я просто струсила, как трусиха, и теперь получу по заслугам.

Дыши. Сохраняй спокойствие. Ты еще не знаешь, что на самом деле происходит.

— Это… — Микаэла замешкалась. — Бридж, включи "The Daily Tea".

The Daily Tea была медиакомпанией, специализирующейся на новостях и развлечениях знаменитостей, которая включала в себя самый читаемый журнал в стране и один из самых просматриваемых телеканалов. Некоторые считали ее дрянной, но у нее была огромная аудитория.

Микаэла последовала за мной в гостиную, где я трясущимися руками взяла пульт и включила телевизор.

— …сообщаем, что принцесса Бриджит состоит в отношениях со своим телохранителем, американским подрядчиком по имени Риз Ларсен. — Голос ведущего Daily Tea дрожал от волнения. — Ларсен был рядом с ней с выпускного курса престижного университета Тейер в США, и подозрения об их отношениях существовали годами…

Годами? Это была, за неимением лучших слов, полная чушь. Мы с Ризом даже не нравились друг другу много лет назад.

Я смотрела, не веря своим глазам, как на экране мелькают наши личные фотографии с закадровым комментарием ведущего. Мы идем по улице, рука Риза лежит у меня на пояснице, чтобы обойти лужу, когда я не смотрела, если я правильно помню. Риз помогает мне выйти из машины на благотворительном вечере, а наши глаза смотрят друг на друга. Я стояла слишком близко к нему на мероприятии на открытом воздухе несколько месяцев назад, но только потому, что было холодно и мне нужно было тепло тела.

Все невинные моменты, которые, будучи поставлены определенным образом и запечатлены в определенную секунду, заставили их выглядеть больше, чем они были на самом деле.

Затем появились более ужасные фотографии. Риз смотрит на Стеффана во время нашего свидания на катке, выглядя при этом как ревнивый бойфренд. Он прижимает меня к машине на парковке Королевского ботанического сада. Мы выходим из отеля, где провели тот чудесный день, склонив головы друг к другу.

Как, черт возьми, кто-то смог сделать эти снимки? Кроме катка, мы не заметили никаких папарацци, преследующих нас. Но, опять же, мы отвлеклись, и это было ужасно.

С другой стороны, там не было упоминания о секс-видео. Если бы это попало в руки Daily Tea, это было бы единственное, о чем они говорили бы.

— Это правда? — спросила Микаэла, ее глаза были огромными. — Скажи мне, что это неправда.

— Это просто фотографии, — отмахнулась я.

Мне стало немного легче дышать. Только немного, потому что все еще был огромный беспорядок, но это было поправимо. У них не было видео.

— Мы можем…

— БРИДЖИТ!

Мы с Микаэлой обменялись широко раскрытыми глазами, когда по коридору раздался крик моего дедушки.

Ой-ой.

***

Час спустя я сидела в кабинете дедушки вместе с Элин, Маркусом и Николаем, который настоял на том, чтобы присоединиться к экстренному совещанию. Микаэла была вежливо, но твердо отстранена. Я не знала, где находится Риз, но то, что его не втянули в разговор, было лишь вопросом времени.

— Ваше Высочество, вы должны сказать нам правду. Только так мы сможем помочь вам все исправить. — Когда Элин злилась, ее левый глаз дергался, и сейчас он дергался достаточно сильно, чтобы лопнул кровеносный сосуд. — Есть ли правда в этих обвинениях?

Я подошла к развилке дороги.

Я могла либо солгать и затянуть шараду, либо сказать правду и позволить щепкам упасть туда, куда они упадут.

Если бы я сделала последнее, Риза уволили бы, но он, вероятно, уже был на плахе, независимо от того, правдивы обвинения или нет. Сейчас он слишком известен, и люди будут сплетничать независимо от этого. Дворец не мог позволить себе такого отвлечения внимания.

Но если я солгу, то смогу хотя бы выиграть немного времени. Не много, но немного, и это было лучше, чем ничего.

— Бридж, ты можешь нам доверять, — мягко сказал Николай. — Мы здесь, чтобы помочь тебе.

Не совсем так, хотела сказать я. Вы здесь, чтобы помочь короне и ее репутации.

Возможно, это было несправедливо, но в той или иной степени это было правдой. Им было плевать на тебя, Бриджит. Они заботились о принцессе, короне и нашем имидже.

Мой дедушка и брат любили меня, но когда что-то доходило до дела, они предпочли бы то, что было хорошо для королевской семьи как для учреждения, а не то, что было хорошо для меня.

Я не винила их за это. Это было то, что они должны были делать, но это означало, что я не могла доверять им свои интересы.

Единственным человеком, который когда-либо видел меня и ставил меня на первое место, был Риз.

Я оглядела комнату. Тут был мой дедушка, выражение лица которого оставалось нейтральным, даже когда в его глазах мелькали гнев и беспокойство. Маркус, с напряженным лицом и поджатыми губами, который, без сомнения, фантазировал о том, как свернет мне шею. Элин, которая в кои-то веки не смотрела в свой телефон, а смотрела на меня с затаенным дыханием. И, наконец, Николай, самый отзывчивый из всех, хотя на его бровях застыла настороженность.

Затем я подумала о Ризе. Его грубые руки и грубый голос, и то, как он обнимал меня. Целовал меня. Смотрел на меня, как будто не хотел моргать.

Детка, мы что-то большее.

Я глубоко вздохнула, взяла себя в руки и пошла к развилке дороги.

— Обвинения правдивы, — сказала я. — Все.

Вокруг послышался резкий вздох. Маркус ущипнул себя за висок, в то время как Элин начала действовать, ее пальцы двигались по телефону достаточно быстро, чтобы вызвать ураган четвертой категории.

Разочарование вырезало глубокие борозды на лице Эдварда.

— Работа мистера Ларсена прекращена с немедленным вступлением в силу, — сказал он, его тон был резче, чем я когда-либо слышала. — Ты прекратишь с ним отношения и никогда больше не будешь видеться или разговаривать с ним.

Он говорил не как мой дедушка, а как мой король.

Мои ногти впились в бедра.

— Нет.

Еще один резкий вздох всех присутствующих.

Эдвард выпрямился, остатки нейтралитета на его лице уступили место гневу. Я никогда не ослушивалась его, когда дело касалось важных вещей. Я любила и уважала его, и я ненавидела разочаровывать его.

Но мне надоело, что другие люди диктуют мне, как жить и с кем быть. Хотя у меня никогда не будет свободы нормального человека, не рожденного в этой жизни, я должна была где-то провести черту. Как я могу управлять страной, если я не могу управлять даже своей собственной жизнью?

— Я не могу помешать вам уволить Риза, — сказала я. — Но я не прекращу с ним отношения.

— О, черт возьми. — Это был первый раз, когда я услышала, как Маркус ругается. — Ваше Высочество, он был вашим телохранителем. Он простолюдин. Вы первые в очереди на трон, и закон диктует…