Эктур замолчал.

— Если бы ты знал, сколько раз снился мне тот мальчишка… Ты снился...

Я замерла, не дыша, чувствуя влагу на своих щеках. Над нами, не таясь, всхлипывала Оливия. Подняв голову, увидела её рядом в объятиях Рэна.

Скользнув по моим плечам, меня, успокаивая, обняла тьма Такера, и я услышала его голос:

«Пусти меня к нему. Скорее!»

Посмотрев в любимое лицо и встретившись с пылающим языками тьмы взглядом полностью чёрных глаз, быстро подвинулась в сторону.

— Лучше отойдите, оба, — попросил Такер, опускаясь рядом, но Эктур не сдвинулся с места, вопросительно-настороженно глядя на него. — Быстрее!

А меня накрыло внезапное понимание: неужели он собрался поделиться с Ричардом тьмой?

Да! Высшие силы, если и есть сейчас способ спасти Дика, то только такой! И Такер, знающий, чем это станет для него самого, готов пойти на этот шаг?

Эктур, нахмурившись, попытался отстраниться, всё ещё сжимая тело сына, но встретившись взглядом со мной, разом обмяк, разжимая руки.

— Это больно. Очень больно. Тьма будет выжигать магию. С сильными магами мы такое никогда не пробовали. Ничего не обещаю… Одри, лучше не смотри.

Но я не могла не смотреть.

Тьма Такера, окутав Ричарда коконом, приподняв, мягко опустила на пол, сразу начиная проникать через рану внутрь тела. Смотрелось жутко, особенно, когда, застонав, Ричард выгнулся дугой.  

Слышала, как испуганно вскрикнула Оливия, да что там, Эктур сидел рядом белее снега. Такер же полностью перевоплотившись в Тень, сделал единственно верное сейчас – накрыл их с Ричардом непроглядной тьмой, отгородив от всех любопытных и нетерпеливых. Я чувствовала враждебность клубящейся тьмы к окружающим – она словно оскалившаяся, рычащая собака, защищала брошенную ей кость.

Я продолжала сидеть на коленях, наблюдая, как мелкой дрожью трясутся мои руки, лежащие на бёдрах. Внутри всё тряслось так же. Нет, я боялась не тьму, ко мне она была благосклонна, я это чувствовала, меня колотило от страха, что мы опоздали.

Я верила в Такера, вспоминая детали о перевоплощении из его рассказа, что оно возможно на пике эмоционального подъёма у передающего тьму и принимающего её, что Гейр так и создавал всех своих теней, смертельно раня их перед ритуалом. Сейчас был самый подходящий момент для Ричарда. Только бы успеть! И только бы желание Такера вернуть его было полным.

Вздрогнула всем телом, охнув от неожиданности, когда из кокона тьмы раздался оглушительный, звериный рык полный невыносимой боли. Я даже не поняла, кому он принадлежал. Несколько мгновений спустя – новый крик…

Не помню, говорил ли Такер, что испытывал он сам в момент передачи тьмы. Вдруг это так же больно, как и для принимающего её? Основное, что я запомнила, и что не давало мне покоя сейчас, было то, что после ритуала создания новой Тени их с Гейром накрывала неконтролируемая жажда убийства.

Сколько времени прошло? Не больше пяти минут, которые для всех показались вечностью. И вот, плотная тьма тумана стала таять, открывая нашему взору тело Ричарда, лежащее на полу без движения и каких-либо признаков жизни. Такера рядом не было.

Ох… Сердце, подскочив, снова ухнуло вниз.

«Такер!» — ответом на мой зов была тишина.

Что? Что произошло? Получилось? Нет? Ричард всё же умер? Где Такер?

Вопросы, вопросы…

Замерев, подняла взгляд на Эктура. На нём лица не было. Медленно протянув руку, Эктур взял ладонь Ричарда в свою. Я видела, как он вздрогнул при этом, словно коснулся холодного, мёртвого тела.

Не получилось…

Кусая губы, тихо встала.

Э-э… Что это? Не веря, стала приглядываться, наблюдая, как постепенно темнеет поверхность кожи Ричарда, покрываясь дымкой. А уже в следующее мгновение он растаял…

Ещё раз благодарю моих постоянных читателей за искреннюю поддержку и моральную подпитку – без вас ничего бы не получилось! Вы даёте мне крылья! Как бы пафосно это не звучало)))

Все, включая Эктура, шумно выдохнули.

Ошарашенный он медленно поднялся, прислушиваясь и пытаясь понять, куда делся Ричард: бродит ли невидимой Тенью рядом, или перенёсся подальше из Святилища, не желая ни с кем общаться в данный момент. Я тоже хотела бы знать.

…Ричард стал новой Тенью…

Как обычно и бывает, только сейчас мне в голову пришла внезапная мысль о использовании им своих новых возможностей. Это же Ричард! Он же непредсказуем! И чёрт бы его побрал, но я даже сейчас не до конца понимаю всех предпосылок его поступков. Да, он спас меня, перед этим по сути сам же и явившись заказчиком этого покушения!

Как он поступит сейчас? Как воспользуется способностями Тени и новым шансом на жизнь? Надеюсь, он понял, что с Такером в любом случае шутки плохи? Как создал, так и лишит всего, включая жизни, и тело бездыханного Итана тому пример.

И где, собственно, Такер?

Поднимающееся беспокойство снедало. Если он пропал, в том числе и с моих радаров, значит, иначе нельзя. Я понимала и полностью ему доверяла. Но куда засунуть эту чёртову уверенность в том, что ему сейчас очень плохо, и раздражение, направленное на себя, из-за того, что помочь ему в этот момент я ничем не могу?

За стремительно развивающимися событиями терялась связь с реальностью. А ведь от вопроса – а что дальше? – уже никуда и никому не деться.

Посмотрев на ребят, застывших с теми же чувствами и мыслями, окинула взглядом зал, оценивая дело рук своих. Ну может и не рук, но то, что виновницей полнейшего разгрома и, кажется, отсутствия магии даже у королевских особ, присутствующих здесь, была я – неоспоримо!

Прислушалась к себе.

Восстановление моей магии завершилось практически полностью, и пусть лучше останется лёгкий голод, чем переедание! Бр-р-р… Как вспомню свои недавние ощущения, так вздрогну! И ведь все словно специально стремились «перекормить» меня магией – теперь на «трезвую» голову я это понимала очень чётко.

«Это и было их целью!»

Моё бедное сердце неистово заколотилось, и я облегчённо-радостно выдохнула. Такер был рядом!

«Покопался в мыслях Итана напоследок. Они хотели, чтобы ты истощила свою силу, выплеснув её всю от переизбытка, понимая, что дар Поглотителя не даст им лишить тебя магии другим способом. А с магией не было шанса попытаться подобраться к тебе и убить. Итан готовился и ждал этого момента, сразу же им воспользовавшись, пока меня сдерживала оставшаяся Тень. Хороший план. Понимали, что если бы что-то случилось с тобой – бороться за собственную жизнь я бы уже не стал…»

Последние слова Такера легли мне на сердце очередным признанием, заставив пропустить удар. В тот же миг он материализовался перед всеми.

Эктур смотрел на него испытывающе, вернув своему облику привычное непроницаемое выражение. Тот Эктур, которого мы увидели над умирающим Ричардом, исчез, и от того, сможет ли он сломать стену, которой снова отгородился от всех, будет зависеть восстановление его отношений с вновь обретённым сыном. Из того, что я услышала – поговорить им предстояло о многом. А простить и исправить… Простить и исправить можно всё, кроме смерти!

— Где Ричард? Что с ним?

— Он изменился, вы видели. Попытаться спасти – меньшее, что я мог сделать для него, — ответил Такер. — Но стать Тенью – это не только дар, но и проклятье! Не ждите его пока – он в Зачарованном лесу. Ему нужно свыкнуться с произошедшим и принять свою новую сущность.

— Ты любого можешь сделать Тенью? — Сирил, подавший голос, видно не на шутку заинтересовался открывшейся возможностью. Тоже размечтался о создании армии Теней? Или сам захотел?

— Желаете испытать? — внезапно оскалился Такер, выпуская жгуты тьмы.