Первыми, кто переметнётся к Оливии, как только объявят об отборе женихов для неё, даже если магия и выберет меня, будут сыночки Эктура, я в этом даже не сомневалась. Они и сейчас уже с явным облегчением поглядывали в её сторону, наконец-то перестав прятаться за спину своего отца. Думаю, выбор и Эмин, и Эран для себя уже сделали.

Что будет со всеми остальными, узнай они о моём даре Поглотителя магии, о котором мы решили пока промолчать? То, что тайну не откроют уже посвящённые в неё величества и высочества мы были уверены – те скрывали это знание ещё яростней нас.

Следом за Магистром, как только общий шум стих, как мы и договаривались, вступила Оливия: гостеприимное приветствие, благодарности, немного о нас, а далее она должна была передать слово мне. Уже набирая в грудь воздуха и готовясь после того, как она закончит, сказать в том же духе несколько ничего не значащих, заученных по такому случаю фраз, я замерла, заметив начинавшуюся потасовку в толпе, в том самом месте, где перед этим я видела Гизмурда.

Не знаю, что я почувствовала первым: его старческое шамканье позади себя, или укол кинжала справа в области рёбер?

Гизмурд?

Как такое может быть? Изумлённо дернувшись в стремлении обернуться, почувствовала, как угрожающе сильнее кольнуло лезвие, прорывая ткань платья.

Он сошёл с ума! Что этот ненормальный задумал на глазах у сотен собравшихся?

Следом услышала его скрипучий насмешливый шёпот где-то в районе шеи, и меня передёрнуло, не от страха, а от омерзения. Хорошо хоть не касался меня своими мерзкими ручонками.

— Соскучилась по мне? — и не ожидая ответа, он тут же продолжил: — Я вот по тебе соскучился.

— Я чувствую, как сильно! — прошипела я сквозь зубы, стараясь не морщиться от острой боли в боку, и думая о том, как грамотно ослабить ментальный щит, чтобы осторожно сообщить о случившемся Такеру, в то же время не сильно его пугая. Да он дедуле шею свернёт, не задумываясь!

Странно. Буквально пару минут назад я изводилась от собственных мыслей в предчувствии страшной подлости от дедули, а сейчас, когда это уже свершилось, совершенно спокойна! Действительно, неизвестность и само ожидание неизбежного нервируют гораздо сильнее. Во всяком случае меня. Вот теперь, например, я уже могу спокойно думать, анализируя сложившуюся ситуацию, и искать выходы из неё.

— И не надейся, твой телохранитель тебе сейчас не поможет, — в своей привычной манере, усмехаясь, закашлялся Гизмурд, предвосхищая моё намерение. — Я позаботился об этом – сейчас он занят моим двойником. Но даже при всём желании и всех своих возможностях не успеет одновременно спасти и тебя, и твою сестру...

Оливия!

Внутри меня полыхнуло, и я, повернув голову, посмотрела на замершую и вытянувшуюся по струнке сестру, встретившись с её широко распахнутыми и наполненными ужасом глазами на бледном восковом лице.

Но… рядом с Оливией никого не было! Как не видела я и Гизмурда возле себя…

Снова раздался издевательский шёпот:

— Да-да, моя милая, когда теряешь магию, начинаешь очень пристально интересоваться артефактами… Пока нам с помощником удобно побыть невидимыми, но поверь, острый стилет под рёбрами Оливии так же реален, как и твой. Так что, предупреждаю: если ты попробуешь воспользоваться магической силой – ей конец!

Я верила. Читала это на лице сестры. Её сила ещё не успела восстановиться, но, судя по всему, боялась она более за меня, чем за себя саму.

Так двойник Гизмурда в данный момент шантажирует Такера нашими с Оливией жизнями?

— Ты совсем на старости ополоумел? — вырвалось у меня тоже шёпотом: — Что там выдумал твой воспалённый мозг? Я же, вроде, тебе живая нужна была?

Я и в самом деле не понимала. Да и размышлять было некогда. Мысли метались: связаться с Такером, успокоить взглядом Оливию, держать лицо перед толпой…

— Не сомневайся, ты оценишь мой план! — заметит он горделиво. — А пока, поприветствуй гостей, а то подумают, что нашедшаяся принцесса – и вовсе безмозглая дурочка. Будешь послушной – обещаю, что ничего страшного ни с тобой, ни с твоей сестрой не случится.

Хотелось послать его в такие дали и такими выражениями, которые, вроде как, не должны были присутствовать в моём лексиконе.

Но я сдержалась, понимая, это ничего не даст, а время для изображения волнения перед выступлением по всем нормам приличия уже действительно давно истекло. Угораздило дедулю начать приводить в действие свой план именно в тот момент, когда все ждали моей пламенной речи, как один, уставившись на меня!

Впору было заскрипеть зубами в бессильной злобе.

— Шустрее! — старикашка снова на мгновение усилил нажатие кинжала, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не вскрикнуть или не застонать. Ему доставляло удовольствие причинять мне боль. — А то Магистр начинает уже волноваться. И да, вставь в свою речь что-нибудь такое, чтобы твоя Тень окончательно уверилась в том, что ему не следует к вам приближаться.

Да чтоб тебя!..

Радовало одно: потребовав дать знак Такеру в моей речи, дедуля фактически признался, что не в курсе нашего с ним ментального общения. Отлично! Облизнув губы и вскинув подбородок, начала с подготовленного:

— Ваши королевские величества и высочества, дамы и господа! Я рада приветствовать всех вас в Миникие в Замке Семи Ветров! Приношу свои извинения за заминку. Трудно словами выразить все те непередаваемые чувства, что я испытываю в этот волнующий момент…  

«Действительно трудно!» — ухмыльнулась я про себя, слыша сопение Гизмурда в опасной близости от собственной шеи. Он что, меня нюхает? Бр-р-р…

Держаться, нужно держаться!

В общем, далее был полный экспромт. Потому что в паузах между последовавшими затем высокопарными словами о моём безмерном счастье вернуться в родные стены, как и о счастье видеть перед собой всех собравшихся, я вела мысленную беседу с Такером.

Знал бы дедуля о моих талантах!

Услышав первый встревоженный отклик Такера с вопросом о нас с Оливией, я, несмотря на всю ситуацию, испытала настоящее облегчение от сознания, что с ним всё в порядке, он рядом, и мы справимся с любой проблемой. Вместе нам ничего не страшно!

Он слышал все мои чувства и мысли, и, хотя и был зол от невозможности моментально разобраться с моими обидчиками, я не могла не чувствовать исходившие от него волны твёрдой уверенности – он тоже считал, что вместе мы справимся. Вместе. Не брал заранее всю ответственность полностью только на себя, отводя мне роль беспомощной спасаемой принцески, а воспринимал нас, как единое целое, и безоговорочно верил в мои способности. Понимание этого разливалось безмерным счастьем внутри и внушало мне небывалое спокойствие.

Далее по плану шло представление правителей всех двенадцати королевств и их отпрысков. Начинали, как ни странно, с дальних и, как я поняла, самых слабых королевств. Каждый подходил по очереди, раскланиваясь перед нами и произнося в большинстве своём шаблонные слова приветствия. Все они прошли передо мною безликой чередой, кроме нескольких уже знакомых лиц. 

Приклеив дежурные улыбки на лица, мы с Оливией кивали и отвечали так же стандартно: «Очень приятно», и «Мы рады». Я же в это самое время (кто бы догадался!) была погружена в напряжённую беседу с Гизмурдом. Шёпотом.

— Твоему верному псу велено материализоваться и постоянно находиться рядом с моим двойником, которого он считает мною. Как только твой телохранитель попытается использовать свои возможности или просто попробует исчезнуть – Оливия погибнет, — вещал старик. — У меня строгий приказ на этот счёт.

Мне не требовалось повторять Такеру услышанное – он узнавал всё тут же через мои мысли. Единственное, что я добавила ему от себя, было: «Я смогу справиться с герцогом если Оливия будет в безопасности. Помоги ей!»

На что услышала ответное твёрдое: «Ещё не время. Я ни за что не стану рисковать тобой!»