— Извини, Чарльз! Я слишком долго ждал. Передай Имельдине, что она затянула с ответом, и я нашёл ей лучшую замену — рассмеялся тот, и его щит вспыхнул, когда он протянул вперёд руку с кольцом-печаткой.

Напротив щита материализовались два золотых браслета и медленно поплыли в сторону старика Гизмурда, прямо перед которым тут же возник огромный золотой поднос. Не успели эти два браслета лечь на него, как такие же вспышки последовали у других щитов и похожие браслеты поплыли к подносу.

Ещё от одного только последнего справа щита заявились два браслета, от всех остальных – по одному. Вспыхнув, погас щит Морлока, единственного не отправившего свой браслет. И медлил сэр Эктур – брутал, вперившийся в меня задумчивым взглядом, от которого нестройный ряд мурашек возбуждённо прошествовал по моему позвоночнику.

Но нет, вот и его щит загорелся хоть и последним, и к подносу медленно, словно красуясь, поплыл увитый необычной вязью огромный браслет.

— Вы будете участвовать один? — края губ «двоюродного дедушки» дёрнулись в ухмылке, а на лице застыло выражение, говорящее о том, что он нисколько не сомневался в решении короля. — А ваши сыновья?

Только сейчас я заметила две фигуры позади брутала. Неудивительно, он сам еле помещался в «экране», а сыновья, судя по всему, были под стать отцу.

— Мои сыновья достаточно взрослые, чтобы решать самим, — ответил Эктур и сказано это было таким тоном, что напрочь отбивало желание интересоваться чем-либо ещё.

Мне уже подумалось, что сыновья, скорее всего из-за уважения к отцу, решили не участвовать, но щит сэра Эктура снова вспыхнул, и к подносу несколько быстрее отцовского и значительно скромнее по размеру, проплыли еще два браслета.

И вот уже на подносе высилась горка из пятнадцати браслетов.

Ничего себе, какая я популярная невеста!

Всё это время я не замечала Ричарда, который, не сводя с меня взгляда, внезапно вскинув руку, материализовал перед собою браслет из тёмного серебра, как мне показалось (хоть какое-то отличие от остальных). Одним движением он направил его к подносу. Как самый последний тот занял место сверху. Символично.

— Магистр, вы тоже собираетесь участвовать в отборе? — ехидство, так и сквозившее в голосе Гизмурда, не скрылось ни от кого. Он презрительно окинул Ричарда взглядом.

— Герцог, вы сомневаетесь в моих намерениях или моих шансах? — с саркастической усмешкой протянул тот в ответ, приподнимая бровь.

Кто бы сомневался в его намерениях! Трон и только он!

Было заметно, что вся ситуация, вышедшая из-под его контроля, Магистра злила, но не выбила из колеи, и он ни за что от своего не отступит. Всем своим видом он излучал полную уверенность в своих силах, его магия бурлила и так и просилась наружу.

Я поняла, что как-то чувствую её. И во мне внезапно возникло незнакомое, но настойчивое желание потянуть и выпить… Тряхнув головой, отогнала непонятные эмоции.

— Размерами меряться будем позже! — явный скабрезный намёк пробасившего «шотландца» Сирила вызвал усмешки в большинстве экранов.

Мужики все и везде одинаковы, будь они даже трижды королями! Все мысли ниже пояса.

Как и предполагалось, точку всему поставил сэр Эктур, вызывая во мне очередную волну уважения:

— Словесные баталии, а может и не только словесные, оставьте на личные встречи! Сэр Гизмурд, свои намерения каждый из нас подтвердил более чем! Извольте подготовить всё к коронации и нашему прибытию!

И Эктур обратился уже ко мне, буквально в силки захватывая мой взгляд. Вот это энергетика!

— Миледи! Рад познакомиться с такой очаровательной девушкой и рад, что у Миникии появился такой сильный наследник! Сегодня мы все показали себя не в самом лучшем свете перед вами, но надеемся, что при более близком знакомстве, вы узнаете каждого из нас лучше и в своё время сделаете правильный выбор.

Что за душка! Кажется, я уже сделала свой выбор! Какой девушке не понравится такое обхождение? Действительно, чувствуешь себя королевой! Хоть и стоишь на алтаре в одном нижнем белье!

Не зная, что подобает отвечать в таких случаях, не каждый же день меня сватает такое количество его величеств и высочеств, и не вдаваться же с ходу в подробности моего категоричного нежелания скреплять себя семейными узами в ближайшее время, я просто слегка кивнула.

Как по команде один за другим «экраны» начали гаснуть. Последним погас щит Эктура, прервав наш и без того долгий зрительный контакт.

Как только щит Эктура погас, вся напускная вежливость мгновенно слетела как с Гизмурда, так и Магистра.

Взгляды обоих пылали откровенной ненавистью, только у старика он ещё светился насмешливым превосходством.

— Что тебе нужно, Гизмурд?

Ричард еле сдерживал рвущуюся из него ярость. Его магия просила выхода, и я опять почувствовала себя неуютно, ощутив её и своё желание впитать этот вкуснейший, как мне представлялось, коктейль в себя.

— Ты знаешь! — усмехнулся старик.

— Тебе не суметь! — словно выплюнул Ричард.

— Уже сумел!

Торжество, что светилось во всем облике Гизмурда, вызывало невольную дрожь.

Перебрасываясь одним им понятными фразами, эти двое начинали меня нервировать. А мне объяснить никто ничего не хочет? Дед хоть в курс дела немного ввёл, а этот похититель полчаса назад убить был не прочь, а теперь нате вам, жених!

И вообще, какое кто имеет право без меня объявлять о моём намерении принять трон и выйти замуж?! Будь тут хоть трижды волшебное королевство, везде есть законы! А я буду не я, если не отстою себя по всем их нормам! Если что и лазейки найду, они есть везде!

Пока я так рассуждала, позади старика один за другим стали вспыхивать порталы, выпуская воинов, до зубов вооружённых старинным оружием. Вскоре за его спиной на изготовке с мечами их стояло уже больше дюжины.

Надо отдать воинам должное: на полуголую меня они даже не смотрели.

Плавными движениями, несмотря на свои огромные размеры, в сторону Магистра переместились два исполина, на ходу материализуя по мечу в каждой руке и принимая боевые стойки по бокам от него.

Вот это я понимаю! От одного их боевого вида умереть можно! А то, такие данные, а они песни поют!

Бойцы Гизмурда разумеется не шли ни в какое сравнение с исполинами Магистра, но их было гораздо больше. Мантия Ричарда на моих глазах сменилась лёгкими боевыми доспехами чёрного цвета. Я же, получается, тоже так могу! А стою тут, как дура, в одном белье!

Только представила, и вот на мне уже красуется чёрный кожаный комбинезон. Так-то лучше!

Застыв напротив друг друга с устрашающими выражениями на суровых лицах, воины готовы были ринуться в бой по одному сигналу той или другой стороны. И тут вспыхнули ещё два портала, выпуская двух мужчин в мантиях. Маги. Я видела, как у них, вставших по бокам старика, заискрили кончики пальцев, и в ту же секунду в Магистра полетели две шаровые молнии, каждая размерами с футбольный мяч.

Ричард не смог ничего сделать. Не потому что не успел среагировать, а потому что мгновенно среагировала я. Моя новая сущность.

Всё во мне встрепенулось в каком-то сладком предвкушении. Я вскинула перед собою руки и светящиеся шары, обойдя Ричарда по дуге, стремительно понеслись ко мне. Я чувствовала, как все вокруг замерли, и Ричард испуганно обернулся в мою сторону.

А во мне всё дрожало от нетерпения.

Вот, подлетая, шары касаются моих пальцев, впитываясь в них. Я зажмурилась от наслаждения. Вкусная магия! Боевая! Тело довольно прогнулось. Но мне было мало.

Открыв глаза, я впилась взглядом в магов, пустивших огненные шары, и скривилась в предвкушающей усмешке. В ту же секунду они оба вскрикнули и их выгнуло словно от боли. Вроде ничего видимого не происходило, но моё тело продолжало наполняться их энергией, вытягиваемой мною.