— Моя супруга умерла, давая им жизнь.

— Оу… я…

— Не беспокойтесь, — прервал меня Эктур. — Это был политический брак. Мы с Имельдой не питали никаких нежных чувств друг к другу.

Какое равнодушие... Вот тебе и династический брак в картинках. Хотя, о чём это я? Во всех мирах, по-видимому, в этом деле одинаковый подход. Единственный вопрос: как же его такого превосходного никто не отхватил до сих пор?

— И вы так и не женились больше?

— А зачем? Наследники у меня есть. Женщин было много, но ни одну из них я не пожелал сделать женой.

— Никто из них не обладал достаточным уровнем магии? — не могла не съязвить я.

— Почему же. На Тулоне хватает титулованных особ на выданье с достаточно высоким уровнем магии.  — Эктур снова подался ко мне всем корпусом. — Но ни одна женщина до вчерашнего дня не смогла зацепить меня настолько, чтобы я захотел её и в свою постель, и на трон рядом с собою!..

Как бы я себя не контролировала, от слов, произнесённых Эктуром, меня окатило жаркой волной.

Он только что открытым текстом признался в своём интересе ко мне и, как короля к достойной наследнице и будущей правительнице Миникии, и, как мужчины к женщине… Откровенно и искренне. Это нельзя было не почувствовать, и это не могло не пронять.

Признаться, тактика, вольно или невольно избранная Эктуром в отношении меня, была очень действенной. Я никогда не повелась бы на банальные комплименты и внезапные признания в любви. Наверное, слишком избалована этим при своей внешности ещё на Земле. Не знаю, какие шансы были бы у Эктура в других обстоятельствах, но он не просто вызвал во мне интерес, он сумел затронуть определённые струны моей души. А сердце… Сердце было полностью занято Такером.

Подумав о нём, я вдруг почувствовала быстрое и лёгкое прикосновение знакомого дыхания и губ к шее сзади, и истома разлилась по всему телу, а сердце вновь затрепетало пойманной птицей.

Такер, став тенью, был совсем рядом.

Получается, он тоже всё слышал? Хм... Хранитель не только тела, но и моих чувств…  Лишь бы Эктур не принял мои разбушевавшиеся чувства на свой счёт!

Откинувшись чуть в сторону и увеличивая пространство между нами, я тут же встретилась с яростным взглядом Ричарда.

— Сэр Эктур, а что здесь делает наш уважаемый Магистр? — задала один из самых главных своих вопросов.

— Я тоже был поражён его появлению буквально за час до вашего. — Эктур вновь откинулся в кресле, стуча пальцами по столу. — И не успокоился, пока не выпытал, откуда ему стало известно о моём… приглашении вас в Амгар…

— И откуда же ему стало известно?.. — ненавижу эти театральные паузы не на подмостках!

— Информацию ему предоставила некая Сибил Бин…

Моё сердце замерло…

Почти одновременно я ощутила, как дрогнул рядом воздух, и ледяной пред штормовой холод с запахом грозы коснулся меня, вызывая невольную дрожь.

По глазам видела, что Эктуру известно о том, что Сибил из команды Такера.

И о том, что это известно мне.

Смотрела на Эктура и понимала – ждёт реакции. Бросил в воду камень и наблюдает, как будут расходиться круги.

Вот и думай теперь: месть ревнивой женщины или тактический ход хитрого короля? Уж больно целенаправленный удар: скорее всего, Эктур знает, что Сибил – любовница Такера.

А, сердце-то, контролируй не контролируй, неприятно кольнуло при этой мысли…

Одри, не время! Усилием заставила себя абстрагироваться.

«Всё-таки актёрские курсы – полезная вещь для начинающего правителя!» — ухмыльнулась про себя.

Грозовой холод, окутавший всё пространство вокруг, Эктур тоже не мог не почувствовать. А значит, хотя бы догадывался, что Такер нас слышит. Но я почему-то упорно склонялась к тому, что его величество понимал это с самого начала. Стало быть, удар был двойной!..

Как с новостью о Сибил справится Такер? 

— Как и когда это произошло?  - прервала я наше молчание.

На одно мгновение во взгляде Эктура промелькнуло удивление:

— По словам Магистра, пару часов назад она сама явилась к нему в Миникию, чтобы рассказать о вас.

Как раз где-то после нашего расставания… Она не знала про разговор с Итаном и была уверена в том, что Орден присоединился к заказу на моё убийство. Не знала так же, что Магистр как раз и хотел осуществить этот заказ… а значит, не знала, что он враг для меня…

Поздравляю, Одри! Ты ищешь всяческие оправдания ревнивой любовнице человека, в которого сама влюбилась буквально с первого взгляда, как… ненормальная! Другого слова и не подобрать.

— Это правда, что Магистр хотел заказать Ордену моё убийство, но вы опередили его, инсценировав заказ?

Интересно, чему Эктур удивился больше: тому, что я осталась спокойной после известия о Сибил, или тому, что я в курсе его рыцарского жеста? Хотел, наверное, сам эффектно преподнести мне эту информацию…

— Откуда вам известно об этом?

— У меня тоже есть свои источники, — улыбнулась я. Да, уважаемый, я не только поцелуями развлекалась, я ещё и обстоятельно поговорить успела. — Так это правда?

— Правда, — Эктур совсем откинулся в кресле, сверля меня ожидающим взглядом.

— Я очень вам признательна! — произнесла искренне.

Как же я желала в этот момент, чтобы он оказался тем, кем я его с первых минут знакомства и представила себе: сильным и честным лидером – настоящим правителем. Как же хочется иметь такого человека в друзьях! Врагов мне хватает с избытком…

— Благодарю, за то, что, узнав о моём даре вы не присоединились к Морлоку и Чейзу и, надеюсь, не присоединитесь в будущем, несмотря ни на что. Я ценю верных друзей и никогда не забываю добро, сделанное мне.

Наверное, я продолжила искренне удивлять сидящего рядом мужчину, в чём он и не преминул мне признаться:

— Вы удивительная девушка,  - помолчав, продолжил, заставляя слушать затаив дыхание. - И с каждой минутой привлекаете меня всё сильнее. Дружба – это хорошо. Но я хочу от вас большего и поэтому честно заявляю, что буду бороться за ваши руку и сердце!

Тёплая волна вновь поднялась внутри.

Такой напор такого мужчины не может не тронуть. Приятно осознавать, что нравишься. А я видела, что действительно нравлюсь Эктуру, не только как экзотический сосуд, переполненный магией, но и как женщина мужчине. Женщина такое чувствует...

— А если отбора не будет? — осторожно задала волнующий меня вопрос.

Эктур несколько долгих секунд молчал.

— Даже если бы не было отбора, я бы всё равно добивался вас! — подтвердил он решительно, и продолжив дальше, как мне показалось, смотрел с сочувствием. — Но отбор будет в любом случае…

Не поняла?.. 

Честно говоря, я уже практически решила, что по возвращению в Миникию, до коронации или после – неважно, отменю это безобразие. И даже не потому, что моё сердце уже сделало свой выбор, а из-за абсурдности всей ситуации: какой отбор, если женихи желают смерти невесте?

Отвечая на мой немой вопрос, Эктур был серьёзен:

— Отбор объявил и закрепил магически перед алтарём Безликих ваш официальный опекун - герцог Ишимский. Отменить его сможет только он…

Приплыли… Гизмурд?

Да он как раз и стремится к тому, чтобы столкнуть на отборе всех королей! Ещё бы он отказался!

— Но вы же сами недавно сказали, что надеялись обойтись без отбора? — тут же подхватилась я, вспоминая.

Эктур улыбнулся моей горячности:

— Надеялся, что при нашем обоюдном согласии он пройдёт формально… Отбор сможет считаться состоявшимся, если вы выберете любого из заявившихся претендентов и подтвердите это перед алтарём Безликих, приняв браслет.

Любого из заявившихся претендентов… Я напряжённо думала:

— Сэр Эктур, а список претендентов для отбора окончательный?

Его величество тихо рассмеялся, продолжая с удовольствием меня рассматривать:

— А вам мало?

Я невольно вспыхнула.