— Да ладно, дружище! Не будем при даме. Думаю, её высочеству непонятно и не очень интересно…

— Отнюдь, — перебила его я, выпячивая подбородок.

Привычно потянувшись к нему ментально, попыталась почувствовать его магию. Как и у Такера – ничего. Я тут же продолжила:

— И первое, что я хотела бы узнать у вас: сколько вам пообещали за меня, раз вы так внезапно согласились принять заказ? А второе: я дам вам в два раза больше, если исполните мой.

«Надеюсь, я могу себе это позволить и как наследная принцесса, и как будущая королева? И интересно, у меня богатое королевство?» — пронеслась невольная мысль у меня в голове.

Итан, явно удивлённый услышанным, с новым интересом посмотрел на меня. А Такер едва заметно улыбался уголками губ, и мне почему-то казалось, что он тоже испытывал чувство гордости. Скрестив на груди руки, он спросил следом:

— Мне бы очень хотелось узнать, почему ты всё-таки согласился, зная, что заказ принял я? — и добавил: — Но раз я вижу тебя здесь, значит ты хочешь мне это объяснить.

Мужчины некоторое время молча меряли друг друга взглядами. Языки тьмы рвались навстречу. Пугающее и завораживающее зрелище. Как же они были похожи в этот момент!.. Кто же они такие?

— Если бы я стремился исполнить этот заказ, я бы направил в нападение не вольников, ты же понимаешь. Тем более, зная, каким уровнем силы обладает принцесса, и что её защищаешь ты, — Итан, спрятав тьму, смотрел на Такера спокойно и прямо. — Ты прав, я пришёл объяснить. Может присядем?

Устроившись на небольшой кушетке рядом с потушенным камином, я посмотрела на мужчин, занявших два кресла напротив. Одна моя исполненная желанием мысль, и огонь весело заплясал на лежавших в камине поленьях. Да, лето и жарко. Но так гораздо уютнее. Оба, посмотрев на меня, ухмыльнулись. И эта ухмылка снова сделала их невероятно похожими.

Упираясь локтями о подлокотники кресла и сцепив пальцы рук в замок перед собою, Итан начал рассказ, в течение которого сердце моё пару раз обрывалось в бешенный бег:

— Ты знаешь, что первым на меня ещё вчера с предложением вышел Морлок, затем, буквально в течение часа после него, Чейз. Но я был в курсе, что ты взялся за заказ Эктура. Заказ, идущий в разрез этим двум. Естественно, я отказал и Морлоку, и Чейзу, и они наняли Северных... Я исполняю наши договорённости, Вуд, что бы ты не думал. Но Эктур вышел и на меня.

Я забыла, как дышать, услышав это. Неужели, сейчас Итан подтвердит, что Эктур в обход Такера тоже заказал Ордену моё убийство?

— Он сделал предложение, от которого я не смог отказаться…

Моё сердце совершило первый кульбит. Вот и всё, вера принцессы в благородство рыцаря на белом коне разрушена…

Итан, театрально помолчав, продолжил:

— Эктур заплатил за то, чтобы мы изобразили, что тоже уже приняли заказ. Иначе бы Орден получил прямой приказ главного Магистра на ваше убийство, ваше высочество…

Как это?.. Я ничего не понимала, не отрывая взгляда от мужчины. Такер тоже подался к нему, сжав рукою подлокотник кресла.

Нет, я, конечно, не питала никаких иллюзий ни в отношении Ричарда, ни в его стремлении любыми способами достичь желаемого… Если мешаю я – избавится, практически не раздумывая, как и от любого другого, вставшего на пути. Но прямой приказ? Тайной организации убийц?

Сколько всего я ещё не знаю и не понимаю! Сознание этого откинуло на второй план мысль о том, что Эктур, похоже и правда, пытается всеми силами помочь мне.

Итан молчал, а его взгляд продолжал изучающе скользить по моему лицу. Затем он задумчиво произнёс:

— Чем же вы всех так захватили, ваше высочество? Вы сталкиваете лбами самых могущественных людей Тулона… Что в вас такого, помимо, безусловно, завораживающего уровня Зеро? Не за это же от вас так стремится избавиться даже главный храмовник Безликих?

Я замерла… Получается, Итан не в курсе моего дара?

Бросив быстрый взгляд на Такера, я поняла, что никто из королей не поставил об этом в известность и Орден тоже, словно стремясь всеми силами сохранить мою тайну. Зачем? Чтобы не сеять панику раньше времени?

— Все королевства, кроме Дебурга, завалили принцессу предложениями руки и сердца. Понятно, почему бесится вечный интриган Морлок – хочет, чтобы такая сила никому не досталась. Чейз -  эта мелочная тварь, явно, не уверен в своих силах, поэтому и присоединился к нему. А Магистр, ты же знаешь, вообще не умеет делиться властью.

Итан продолжал исследовать моё лицо, пока Такер пытался объяснить ненормальную активность вокруг меня. А я размышляла о том, что он тоже почему-то не стал посвящать главу Ордена в главную причину этой активности. Мой дар поглотителя магии.

Значит есть веская причина всеобщего заговора молчания…

Удовлетворился ли Итан такими объяснениями, или сделал вид, но оторвав от меня, наконец-таки, свой взгляд, он повернулся к Такеру:

— Что ты планируешь делать дальше?

— Теперь я могу спокойно доставить леди Одри к Эктуру, зная, что он точно не участвует в заказах на её убийство. Кстати, на ближайшее время она наняла меня своим телохранителем.

Значит, он всё-таки согласен?

Я даже не ожидала, что почувствую такие облегчение и радость от услышанного. Уголки губ Такера невольно дёрнулись вверх. Чёрт! Не знаю, умеет ли он читать мысли, но мои эмоции он точно читает, как открытую книгу!

— Тебя – телохранителем?

Искреннее изумление Итана заставило задуматься нас обоих. Меня о том, что, судя по его реакции, это было из разряда чего-то нереального. А Итана, скорее всего, о том, что Такер действительно встал на полную мою защиту.

Я очень хотела остаться с Такером один на один.

И вовсе не по романтической причине, как тут же с маниакальным упорством начала себя убеждать. У меня к нему просто множество самых серьёзных, жизненно важных вопросов. Да, именно так! И, нет, я вовсе не хочу знать, как он ко мне относится! И хотел ли поцеловать… Нет, Одри, только вопросы! Другие вопросы, я сказала!

Очнувшись от внутренних разборок и натолкнувшись на очередной пристальный взгляд Такера, я замерла. Он что, смотрит на меня ласково? С нежностью?.. Моргнула, и наваждение спало. Снова знакомый насмешливый взгляд чёрных глаз, который теперь если и вызывал дрожь, то вовсе не по причине страха…

Да, что же это такое! Мысленные подзатыльники уже не помогали…

Решила пока переключиться на вопросы к Итану.

— Вы говорите, Орден согласился только вид сделать, что принял заказ на моё убийство? Но ваши люди были сейчас среди напавших на нас, и я что-то не заметила, чтобы они притворялись.

Мужчина улыбнулся.

— Несколько наших вольников, которых вы видели сегодня – обыкновенные бандиты, для которых метка Ордена – это возможность, по их мнению, безнаказанно творить всё, что они хотят. Такие сами всеми способами ищут к нам дорогу. И мы их принимаем. И используем. Как расходный материал…

О! Я была возмущена!

Хорошо же этот гад «сделал вид»! Натравил на меня настоящих убийц, да ещё, судя по его же словам, отъявленных отморозков. И это его объяснения?!

— Хотите сказать, вы были абсолютно уверены, что мы одолеем целую армию реальных головорезов, пусть даже лично ваших там было всего несколько человек? — съязвила я.

— Я абсолютно уверен, что вашим составом вы бы справились и с несколькими армиями, — Итан продолжал скалиться, видя моё возмущение. — Миледи, вы же видели Тень Ордена в действии?..

Тень Ордена?..

Мужчина продолжал испытывающе изучать моё лицо.

— Видели… — ухмылка ещё сильнее растянула его губы. — Если бы Орден хотел вашей смерти, за вами бы пустили не каких-то никчемных наёмников, а всего одну Тень… — обернувшись на невозмутимого Такера, он добавил, снова откидываясь в кресле: — Правда не теперь, когда вас защищает сам Глава Теней.

Я молчала, переваривая информацию. Что за Глава Теней? Это он Такера в его «призрачном» облике имеет ввиду?