По мне – так катись все женихи подальше, но в данный момент я, конечно же, не могла не подумать о Такере. С другой стороны, кто сказал, что он пожелает заявиться в отбор?..

Такер больше не прикасался ко мне и никак не обозначал себя рядом со мною, я продолжала чувствовать только холод и запах грозы вокруг.

— Меня интересует, может ли заявившийся отказаться? — спросила я как можно спокойнее.

— Может, в любой момент, отозвав брачный браслет, — Эктур, кивнув, продолжил. — Как и заявиться новый претендент. До официального объявления начала отбора.

Почувствовала ли я облегчение? Несомненно. Но всё равно какое-то беспокойство не отпускало.

— И когда будет объявлено начало отбора?

— После вашей коронации. Все королевства оповещены, претенденты заявлены… — Эктур хитро прищурился. — Четыре неженатых короля заявились сами, включая меня. От Корнуэла, как вы знаете, претендуют ещё и мои сыновья, как и от Итландии вместе с Сирилом ещё и его наследник. Восемь остальных королевств представлены наследными принцами, от Андии – двумя. И только Морлок не имеет сыновей и женат сам, поэтому королевство Дебург единственное не представлено на отборе.

Четыре короля, Магистр и одиннадцать принцев… Я ведь и не задумывалась, кто там стоит за этими шестнадцатью браслетами.

— Говорите, достаточно будет выбрать кого захочу и принять браслет? — как-то не верилось. Обязательно должны быть условия и препятствия.

— Достаточно, если сумеете выбрать сразу. Нет – начнутся турниры и состязания.

— Турниры?

— Должна же невеста как следует узнать всех претендентов, чтобы сделать свой выбор — Эктур ухмыльнулся. — Что это будут за турниры, количество состязаний вы сможете выбрать самостоятельно. Как правило назначаются такие, в которых как можно лучше показывается физическая и магическая сила участников.

Не могла не ухмыльнуться в ответ.

Плохо вы меня знаете, сэр Эктур! Значит, говорите, могу сама выбирать тематику состязаний? Сила, магия… Не люблю повторений! Вот как выберу декламацию стихов или пение и посмотрим на всю вашу уверенность в себе, да и решимость других претендентов!

— А если я не выберу никого?

— Не сможете…

Как это?

Беспокойство, тихонько свербевшее прямо под кожей всё это время, стало постепенно перерастать в панику:

— Только не говорите мне, что я буду обязана сделать выбор…

— Именно так, — Эктур смотрел серьёзно и даже сочувствующе. А я ничего не понимала. И он продолжил: — И лучше вам выбрать самой, потому что, если это не сделаете вы, за вас это сделает родовая магия, и там уж, как говорится, как повезёт с выбором. Так уж устроено в нашем мире, если нет мужчины – наследника рода, скипетр власти из рук королевы жены принимает её муж. Род должен продолжаться.

Я была в шоке…

Да, что же это за мужской магический шовинизм такой?! Конечно, об этом что-то говорил мне в самом начале и Гизмурд… Но только не о том, что отбор – это фактически приговор! А если королева желает быть всю жизнь одна? Ей уже и править не положено?

— Вы же сказали, что герцог Иширский, как мой опекун, может отменить отбор, – вспомнила я, пытаясь успокоиться. Пальцы привычно покалывало.

— Может. На время…

— То есть, перенести, но не отменить совсем?..

Эктур кивнул.

Вот проклятье!

— А я сама после коронации? Гизмурд же перестанет быть моим опекуном сразу после мероприятия! — ждала, затаив дыхание.

—  Магическая клятва уже принята Безликими… Если бы герцог так не торопился…

На этих словах я, резко выдохнув, откинулась на спинку кресла.

Сила, разгоняемая злостью, бурлила в крови, заполняя каждую клеточку тела.

Я стала задыхаться, ограниченная пологом тишины словно стеклянным куполом. Секунда – и нас снова накрыли окружающие звуки. Я даже не заметила, как впитала этот магический барьер.

И мне хотелось ещё!

А потом, взорвать тут всё ко всяким Безликим!..

И меня прорвало…

Я практически не видела зала, а вот лицо Эмина с презрительно скривлёнными губами чётко прямо перед собой. И он ещё решился мне брачный браслет направить?!

Сколько их таких из шестнадцати, что даже симпатии ко мне не испытывают, а видят только трофей? И я должна выбирать?.. А ещё хуже, если за меня будет выбирать магия? И возможно, даже кого-то из этих двух братьев?..

Ненавижу!..

Скривившись в не менее презрительной усмешке, потянулась к Эмину ментально. Магия огня, как и у отца, но гораздо слабее и, как мне показалось, даже на вкус не очень…

— Одри!

«Одри! Не надо!»

Услышала одновременно и внутри себя, и голос Такера, склонившегося надо мною и выхватывающего меня из кресла.

Последнее, что я видела, перемещаясь с Такером из дворцового зала, прижатая к его груди, было застывшее в ужасе перекошенное лицо Эмина…

Застонав, закрыла глаза и, развернувшись, уткнулась лицом Такеру в грудь.

Сила продолжала бушевать внутри, не находя выхода. Ничего не видя вокруг и тяжело дыша, постепенно приходила в себя, успокаиваемая его руками, поглаживавшими спину. Такер молчал. Лёгкие наполнялись его запахом, окончательно усмиряя злость.  

Несколько минут спустя смогла наконец отлепиться от него и, посмотрев в глаза, прошептать:

— Спасибо!..

Если бы не его реакция, страшно представить, что бы произошло! Совсем голову потеряла!

Неожиданно всё это с отбором и несправедливо! А тут как раз один из женишков с презрительным взглядом. Да, разозлилась. Да, возможно, Эмина и не мешало поставить на место, но не лишать же магии! Наследника Корнуэла! Сына человека, помогающего мне!

Наверное, мне должно быть стыдно...

— Чуть было не показала во всей красе, как старательно исполняешь пророчество, — Такер улыбнулся, но глаза оставались серьёзными, и сам он весь был напряжён и холоден. В прямом смысле – мне показалось, что температура его тела стала гораздо ниже.

— Сорвалась… — не знала, что ещё сказать, вернее с чего начать.

— Разозлилась, что женихов мало и чуть конец света из-за этого не устроила?

Такер пытался подтрунивать, но выходило плохо. Он напряжённо вглядывался в моё лицо. А я не знала, что делать и как себя вести.

Подхватить его шутливый тон? Когда хотелось сказать: да, разозлилась, потому что если и хочу кого видеть на этом чёртовом отборе, который никак не отменить, так это тебя!

Но я молчала, не представляя, что об этом всём думает сам Такер. Мы знакомы меньше суток и только раз поцеловались, а я его уже женить на себе мечтаю. Думаю, даже для средневекового мужчины это слишком большая плата за один поцелуй…

— А то я хотел предложить свою кандидатуру, да не знаю, согласишься ли…

Сердце ухнуло о грудную клетку, а затем бросилось вскачь:

— У меня ни один из уже заявившихся женихов разрешения не спрашивал, — голос звучал сипло. Я смотрела в его невозможные глаза, в которые наконец-таки стали возвращаться такие знакомые смешинки.

— Я же не просто заявиться в претенденты хочу, я хочу выиграть отбор. Очень, знаешь ли, не люблю время зря тратить…

Кровь неслась по венам, и шумело в ушах. Сглотнув, продолжила в том же духе:

— Хм… значит, в обход всех договориться хочешь? Пользуешься своим служебным положением?

— Как не воспользоваться? — Такер осторожно убрал падавший мне на лицо локон, выбившийся из причёски. — Да, и всем остальным я только одолжение сделаю…

Удивлённо смотрела на него круглыми вопросительными глазками.

— За вами, ваше высочество, нужен постоянный контроль. — усмехнулся он, продолжая обращаться ко мне официально. — Вы же чуть что - сразу всех магии лишаете! Кто же другой вас выдержит, с таким-то даром?

Проклятье, он серьёзно или шутит?!

Если бы мне ещё вчера кто-нибудь сказал, что я влюблюсь в мужчину с первого взгляда – только отмахнулась бы. А что буду, замирая, ждать от этого мужчины самых банальных слов о том, что кроме меня ему никто не нужен – посмеялась в голос!