Ричард отлично подготовился, собрав за сутки информации о магическом вампиризме больше, чем дедуля за все годы безуспешного поиска «кнопки» управления моим даром. И додумался же! Причём, как не только самому защититься, но и магию остальных от поглощения сберечь. Да, его сообразительности позавидует не только Гизмурд, но и сам Эктур!

Даже не представляю, что в договоре с Морлоком и другими примкнувшими к нему королями Дик потребовал для себя взамен. Мировое господство – не меньше!

— Как ты добыл кулон?

Артефакт должен был надёжно храниться в нашей с Оливией комнате.

— Просто переместился к вам и взял, пока вы шли к тронному залу. Пытался ночью – но твой телохранитель почувствовал меня.

Да, я помню тот момент, когда подорвалась с постели, считая, что Такер намеревался его убить. Помню, что было далее…

Вспыхнув, я отвернулась от Магистра и тут же заметила остановившуюся и вскинувшую руку вверх Сибил.

Мы все замерли.

В наступившей тишине стал отчётливо слышен гул голосов: долетавшие возбуждённые крики, ругань и смех – мы были уже совсем рядом с лагерем.

— Часть отряда уже покинула кабак, — шепнула Сибил. — Двигаемся осторожно.

Здесь есть кабаки?!

Я была шокирована больше, чем известием о преследовавших нас загадочных гоблинах. Думала, мы выйдем к лагерю Северных, разбитому под открытым небом, максимум с кострами и шалашами, сооружёнными из подручных средств.

Почему-то Пустошь представлялась мне если не полностью безжизненной, то уж точно территорией без какого-либо социального устройства: непроходимые лесные дебри, болотные топи – гиблое место, одним словом. Что здесь делать-то в вечной ночи? А тут, оказывается, даже кабаки были, а значит и населённые пункты, и люди, получается, жили.

Магистр, как обычно, не скрывал усмешки, услышав мой вопрос, а Фред терпеливо пояснил, что люди тут живут, да только учитывая особенности местности, они здесь вовсе не земледелием и торговлей занимаются.

На мой удивлённый взгляд и мелькнувшую догадку, он утвердительно кивнул.

— Бандиты, воры, преступники всех мастей, скрывающиеся от правосудия. Ни одному из государств эта территория не принадлежит и принадлежать не будет никогда – лучшего места на Тулоне для этих отребьев не сыскать, — как-то очень жёстко добавил Кит. Секунду спустя я поняла причину: — Думаешь, почему Сибил так хорошо здесь ориентируется?

Девушка, не поворачиваясь, продолжала напряжённо прислушиваться в том числе и к нашему разговору.

— Она здесь жила…

Что значит жила?.. О! Ну, да, она же сразу воровкой при знакомстве представилась, не стесняясь.

— База Северных тоже в Пустоши находится, только гораздо севернее. Но и здесь они себя как дома чувствуют.

Думала, наёмники пришли за нами в Пустошь из одного из королевств, а им и тащиться-то далеко не потребовалось. А ещё я непроизвольно размышляла о том, что Сибил, хорошо зная здешние места, вполне могла бы попытаться выбраться отсюда и без нас. Но она вернулась. Предупредить о засаде? Или, всё же, для того, чтобы привести нас тёпленькими прямо в лапы наёмников?

Я посмотрела на Ричарда.

Тревожная мысль, мелькнувшая в моей голове, засела занозой и теперь не давала покоя, стремительно разрастаясь и обрастая деталями, говорившими, как мне теперь казалось, исключительно в пользу этой версии. И Магистр, виделось мне, был очень даже в курсе происходившего, а все события вокруг нас продолжали разворачиваться в соответствии с его планами…

Стиснув во внезапно вспотевших ладонях колбу, поймала его взгляд:

— Ты решил направить меня прямо к ним в логово? Чтобы уж наверняка?

Глаза Ричарда сверкнули. Что я читала в них: простое недовольство или что-то похожее на ненависть?

— Знаешь, мне казалось, тебе должно было понравится, если бы я лишила магии все правящие верхушки Тулона. А в идеале – полностью весь Тулон. С твоим-то иммунитетом против моего дара… м-м-м… Неужели не заманчиво?

— Всех? Ну нет, — скривился он.

Я демонстративно-удивлено повела бровями. Сомневаюсь, что Ричард этого не хотел. Это с его-то стремлением к власти?

— Может, для Гизмурда это предложение и покажется заманчивым, но не для меня. Без магии наш мир впадёт в хаос, и в этом случае его действительно ждёт крах. Если и восстановится когда, то очень нескоро. Меня бы вполне устроило, если бы ты периодически лишала магии неугодных.

Что я слышу? И прозвучало вполне искренне, ему оставалось только добавить в конце: «Неугодных мне».

Держать всех магов в узде – так вот, значит, чего хотел бы Ричард. Такой вариант, несомненно, его устроил бы гораздо больше. Как всегда, хитёр и дальновиден: у здешних правителей, страх потерять магическую силу будет посильнее любого другого – вот и готово будет их полное подчинение Магистру и его абсолютная власть над всем Тулоном. Классика жанра. Ричард не то что нос бы Эктуру утёр в этом случае – мог бы спокойно сделать того своим рабом.

Я ошибаюсь, или Магистр всё-таки не против поторговаться? Ждёт, что кинусь умолять и предлагать исполнить любое его желание в обмен на жизни свою и друзей?

Ричард смотрел выжидающе и явно забавлялся моей реакцией.

— Именно поэтому ты присоединился к заказу на моё убийство?

— Кто сказал, что тебя планируют убить?

Э-э-э??

— А как же…Морлок, Северные…

— Нет, ты нужна мне живой – именно такое условие я поставил перед Морлоком и его приспешниками. Поэтому заказ Северным изменили. Я ещё и деньжат сверху накинул.

Да неужели? Значит, я всё-таки оказалась права? Чего же он тогда боится и зачем убедил нас бежать от наёмников? Только хотела спросить про это, но его ответ опередил:

— Северным приказано взять живой только тебя…

Та-ак…

Вот это уже было похоже на Магистра. Значит, всех остальных: Фреда, Кита, Рэна, да и саму Сибил, получается, планировалось пустить в расход?

Снова повисла тишина, которую первым нарушил Кит:

— Предлагаю оставить его Святейшество прямо здесь. Привяжем к дереву: хоть напоследок да послужит благому делу – орхов на время задержит.

Судя по взгляду обернувшейся Сибил, она была полностью солидарна с парнишкой. Фред молчал. Я так понимаю, вердикт предстояло выносить мне?

Зря Ричард был так спокоен: у меня, вот прямо сию минуту, вспыхнула небывалая жажда крови и появилось настойчивое желание убивать! Некоторых личностей. Я хищно оскалилась.

— Боюсь всех вас несколько огорчить, но вам всё же придётся меня поберечь…

Нет, он в самом деле последний страх потерял! И нечего так на меня смотреть – в этот раз, ваша светлость, вас даже Фред не спасёт!

— Не вернусь в ближайшие часы – уйдёт ещё один заказ, касаемый тебя и Вуда, уже на устранение. Ордену...

Заметив местного жирного «комара» на его щеке, не смогла отказать себе в удовольствии хорошенько двинуть Магистра по наглой роже, с невинным видом показывая кровавый результат у себя на ладони. 

Всё-таки он подготовил заказ для Ордена – как же ошибалась в нём Оливия, и, действительно, чувствовал и предугадывал Эктур. Не иначе, как на генном уровне!

И Такера успел к заказу добавить: цинично и так по-Ричардовски!

Магистр смотрел прямо, сжав губы.

— Морлок настоял. Подстраховался – не особо верил, что у меня получится тебя нейтрализовать. А если бы со мной что-нибудь случилось – единственной силой, способной остановить тебя и твою Тень, был бы только Орден.

Другими словами – десяток Теней, созданных Гейром. И Итан. Неужели он пойдёт на убийство друга и своего спасителя?

А внутри меня росла уверенность – пойдёт. Те несколько минут моего знакомства с ним мешали мне думать иначе: ведь зависть к Такеру с его стороны я почувствовала сразу. Тем же заговорщикам во главе с Морлоком он должен был отказать. А тут в нарушении дружеского договора и оправдываться не придётся – прямой приказ действующего Магистра, обязательный к исполнению! Такеру ли об этом не знать?