Меня накрыла волна паники: кто даст гарантию, что Морлок не воспользовался своим правом направить приказ Магистра в Орден сразу же после нашего исчезновения? Эта подлая, трусливая тварь ещё и не на такое способна! Ни в этом ли причина того, что Такер и Рэн до сих пор не вернулись? 

Какими бы ни были способности Такера, справиться с десятью Тенями, пусть и несколько слабее его самого, одновременно будет невозможно…

Сердце колотилось отчаянно, горло сжималось. Сквозь нарастающий шум в ушах, я услышала настойчивый голос Сибил:

— Давайте оставим все разбирательства на потом: почти все наёмники вернулись в бар – есть шанс проскочить их с наименьшими потерями. Для этого нужно делать бросок через стоянку прямо сейчас!

— Не могу не согласиться с тобой на этот раз – кажется, я уже слышу орхов! — Кит смотрел куда-то в темноту прямо за моей спиной.

—  Я убью тебя собственными руками! — обещающе прошипела я Ричарду, прислушиваясь к лесным звукам и не решаясь обернуться.

— Из твоих рук я готов принять всё что угодно!

Вот что это сейчас было? Ёрничает или реально пытается заигрывать?

Но думать было некогда: сразу последовали короткий приказ уже выдвинувшейся вперёд Сибил и быстрое движение Кита, подтолкнувшее меня идти за ним. Перед этим он спрятал наши колбы в свой заплечный мешок. Следом за мною пошёл Магистр. Фред, вынув меч из ножен за спиной и крутанув его в руке, замкнул ряды нашего маленького и такого странного отряда. 

Буквально метров через двадцать деревья стали редеть, и мы снова остановились оценить обстановку, перед тем как сделать осторожные шаги на огромную и пустую поляну. Фрэд, тут же развернувшись к нам спиной, стал сосредоточенно вглядываться в покинутый нами лес, сжимая меч в руке.

Я совсем обескураженно посмотрела на Кита: и где, спрашивается тот населённый пункт, в котором находилось недавно озвученное питейное заведение?

Два бледных подобия земной луны еле-еле освещали открывшееся нам пространство тусклым, словно потусторонним светом, но позволявшим, однако, разглядеть то, что вокруг не было ничего и близко напоминавшего хоть какое-нибудь поселение. Около десятка невысоких холмиков, поросших местными странными кустами-корягами, практически не имевшими листьев – и всё! Хотя я отчётливо чувствовала запах дыма.

Не знай я о полном отсутствии здесь магии, подумала бы, что используется какой-то магический полог для отвода глаз, наподобие полога тишины. Сибил, сначала приложив палец к губам, позвала следовать за ней и дальше.

Ступая почти след в след друг друга, мы обходили эту странную поляну вдоль самой кромки леса, когда земля на одном из холмиков внезапно зашевелилась, как мне показалось, приподнимаясь.

Сибил резко махнула рукой, давая нам сигнал пригнуться. От неожиданности остановившись, я, спотыкаясь, охнув, грохнулась на одно колено. Шедший следом за мной Ричард налетел на меня, и не имея возможности для маневра из-за связанных рук, ругаясь сквозь зубы, неуклюже навалился сверху, окончательно распластав меня на земле.

— Тихо вы! — прошипела девушка, и все, толи последовав моему примеру, толи от неожиданности, опустились на колени рядом с нами.

Молча извиваясь и скрипя зубами в самом прямом смысле, потому что мне в рот попала земля, я пыталась скинуть с себя Ричарда, который сердито зашептал мне в самое ухо:

— Да замри ты, наконец!

Я лежала на земле, повернув голову как раз в сторону холмика с шевелившейся землёй. Левая нога неудачно подвернулась, отдавая тянущей мышечной болью, Ричард тяжело дышал мне в основание шеи, а я, замерев от ужаса, смотрела, как из-под земли вырастает человеческая фигура.

О нет, не может этого быть! Мне вот только нежити сейчас и не хватало!

«Зомби», пошатываясь, продолжал медленно подниматься, а в моей голове крутилось: ребята могли бы и предупредить, что здесь «ТАКОЕ» водится.

Монстр подсвечивался желтовато-красноватыми огненными отблесками, идущими из-под земли, вокруг него тонкими полупрозрачными вихрями клубился дым…

Жуткое зрелище…

Стоп! Какой источник огня может быть в могиле? Не недра же Тулона здесь разверзлись в самом-то деле?

Присматриваясь, начала подмечать детали, которые от страха и неожиданности в первые секунды не заметила: нисколько не взрытую поверхность холма, словно изнутри открылась хорошо замаскированная дверь, шум, характерный как раз для увеселительных заведений, идущий из его недр, и вовсе не могильные запахи…

В это же самое время, пьяно качнувшись и знатно рыгнув, «зомби» приложился к бутылке, которую держал в руке, а следом над поляной раздался его вполне человеческий рык:

— Огюст, шарх тебе в зад, снова свалил отлить?

Из-за следующего холма послышалось невнятное мычание.

— Ты должен быть на посту! — изрёк «восставший», появляясь на поверхности в полный рост, как я уже догадалась, из того самого бара. Подземного.

Я сердито пихнула Магистра локтем в живот. Могли бы и предупредить об особенностях здешних жилищ – чуть полжизни от страха не потеряла! И вообще, этот гад больно уж вальяжно на мне расположился, прикрываясь ситуацией.

Тихо прохрипев, он скатился с меня, и я, морщась, наконец-то смогла изменить положение неестественно вывернутой ноги.  Замерев, мы наблюдали, как тот самый Огюст, шатаясь, встаёт в полный рост, показывая, что он всё-таки здесь. На посту. Кто из этих двоих был пьянее ещё надо было разобрать.

Пошатываясь и даже не отойдя на приличное расстояние, ближайший к нам наёмник стал стягивать с себя штаны: видать собираясь и сам сделать тоже самое, в чём только что пытался упрекнуть несчастного Огюста.

И это та самая засада Северных?

— Хорошо же они выполняют твой заказ, — тихо фыркнула я, но могла бы говорить и громче – сомневаюсь, что наёмники меня бы услышали.

— Тебя же ждали только завтра, —  оправдывался Ричард.

— Заранее отмечают успех?

— Вы заткнётесь когда-нибудь? — зло прошипела Сибил. — Если нас засекут раньше времени…

Но договорить она не успела.

Другой холм за её спиной «открылся», выпуская наружу сразу двух мужиков бандитского вида. Замерли все: они, успевшие подняться на поверхность лишь наполовину, глядя на нас, и мы, глядя на них.

— Сколько? — тихо спросила Сибил, не видевшая эту картину, но правильно оценившая ситуацию.

Я, почему-то молча, задрала вверх руку, показывая два пальца.

Кит и Сибил вскочили моментально. А следом Фред, хватая за шкивратку меня и Магистра и поднимаясь одним рывком, поставил нас на ноги, прорычав:

— Бегите!

Хорошо сказать. А как сделать, когда нога ещё не слушается полностью, и ко всему прочему соскочила проклятая туфля?

И тут один из этих двоих протяжно засвистел.

У меня даже уши заложило. А после этого я заворожённо наблюдала за тем, как, словно крышки у сундуков, стали открываться «двери» на практически всех видимых нами «холмах». Минута – и «поляна» была наполнена вооружёнными людьми.

Проклятье! Куда мы влипли?!

Вашу ж… Разинув рот, смотрела, как на нас с Ричардом, зажав в руке меч, идёт громила размерами никак не меньше Фреда. Обернувшись, в стремлении рвануть обратно в лес, рот закрыла: из-за деревьев, издавая рычащие звуки, от которых кровь моментально застыла в моих жилах, выскочили несколько тёмных фигур.

— Орхи!!

Отчаянный крик нескольких голосов пронёсся над землёй, один из которых тут же прервался предсмертным хрипом, и на моих глазах упал первый наёмник.

Я смотрела на его белеющую в темноте задницу в спущенных штанах и не могла пошевелиться.

Совсем рядом со мною раздался предвкушающий рык, и все волоски на моём теле моментально встали дыбом.

На меня, не мигая, смотрели светящиеся, так похожие на кошачьи, глаза.

«Наверно, прекрасно видит в темноте» — обречённо подумала я.