Я поправила прозрачные слои ткани, еще раз попытавшись прикрыть грудь и бедра. Но ничего не вышло. Глубоко вздохнув, я последовала за первой, выходя из комнаты.

Женщина бодро шагала впереди, несмотря на развевающееся платье, поэтому я побежала за ней, изо всех сил стараясь не отставать. Это было трудно, потому что все, чего я хотела, — остановиться и посмотреть по сторонам. Это место было удивительным. Я разинула рот, пока мы пересекали кристаллический зал, входя в следующий. Цитадель была похожа на сказочный дворец, целиком сделанный из сверкающего кварца. Пол из узорчатого хрусталя блестел, напоминая бриллианты, а на ощупь под моими ногами был гладким и прохладным. Мы свернули в коридор, и я заметила массивную, похожую на льдину лестницу, которая изгибалась и вела в глубину Цитадели. Когда я посмотрела поверх перил, то мне показалось, что здание состояло из нескольких слоев сверкающего материала. Место завораживало и практически гудело от внутренней вибрации, которая заставляла меня покрыться мурашками. Это напоминало электричество, но я сомневалась, что оно существовало в этом мире, поэтому речь скорее всего шла о магии. Мы пронеслись мимо большого окна, за которым раскинулись сухие земли с изгибающимися белыми дорогами. Мы находились очень высоко, но когда я обратилась к первой с этим наблюдением, то получила лишь высокомерное фырканье в ответ, будто это было очевидно.

Я попыталась вспомнить все подробности того, что Арон рассказывал об этом месте, но в моем разуме мелькала только болтовня о магии. Магия, магия и еще раз магия, которая вытягивала всю жизнь из окружающих земель. Интересно, как первая относилась к этому, впрочем, я была готова поспорить, что ей было безразлично. Женщина не возражала бы до тех пор, пока это устраивало ее Богиню. Как по мне, то это было полным свинством, ведь они убивали Авентин и окрестности только для того, чтобы иметь летающий дворец.

Но сама Цитадель была настоящим раем. Мимо нас пролетали другие женщины, тихо переговариваясь и стискивая в руках свои тонкие платья. Каждая обладала белесыми волосами, молочно-белой кожей и сверкающими крыльями, как у первой. Вдалеке кто-то пел. Все это место казалось мне чем-то средним между общежитием и церковью. Странная смесь, но мое мнение, наверное, никого не интересовало.

Мы начали спускаться по похожей на льдину лестнице, и я обрадовалась, что осталась босиком, так как ступеньки были хрустальными и довольно скользкими. Первая продолжала спуск, покачивая крыльями, хотя другие пролетали мимо, что заставляло меня задуматься, зачем нужно было строить лестницу, если многие умели летать. Наконец, мы добрались до самого низа. Первая завела меня в очередной коридор. Вскоре она остановилась перед двойными дверями и повернулась ко мне.

— Нам нужно подождать, прежде чем войти? — прошептала я, потому что это место словно внушало, чтобы ты говорил тихо.

Женщина окинула меня изучающим взглядом, облизнула палец и пригладила выбившуюся прядь волос на моем лбу, потом вцепилась в мое платье и с помощью нескольких рывков поправила ткань. Только это не слишком-то сильно скрыло мои соски. Удовлетворившись моим внешним видом, она повернулась и распахнула двойные двери, шагнув внутрь.

— Следуйте за мной. Моя госпожа ждет.

И я пошла. А что еще мне оставалось делать?

Комната была куполообразной и пестрила арками, напоминая мне массивную беседку. Тонкие, рифленые кристаллические колонны поддерживали сверкающий потолок, но тусклый, полированный узорчатый кварц не отражал свет. Вдоль стен зала, словно зрители перед выступлением, собрались люди. Я заметила, что они казались одновременно хрустальными ангелами Цитадели и нормальными людьми. Первая протолкнулась через толпу, проносясь так, будто ей нужно было быть в каком-то важном месте. Я побежала за ней, когда она направилась к передней части комнаты.

Там, на возвышении, сидела прекрасная женщина. Должно быть, это и была Богиня. Первое, на что я обратила внимание, — она была крошечной. Сам трон напоминал хрустальное чудовище с веером из шипов, тянущихся вдоль спинки. Из-за этого сооружения Тадэха выглядела карликом. Ее босые ноги покоились на хрустальной стульчике, будто иначе она не дотягивалась до пола. Тем не менее она не напоминала ребенка. Отнюдь нет. Богиня была одета в едва заметную нить из сверкающих бусин, которые подчеркивали обнаженную грудь, совсем ничего не скрывая. Еще одна нить из бусин была обернута вокруг ее талии, а по ногам женщины струились тонкие, прозрачные юбки, похожие на журчащий водопад. Богиня обладала прекрасной смуглой кожей и пронзительными светло-серыми глазами. Ее волосы были собраны в узел высоко на макушке с помощью нити жемчуга, ниспадая через плечо черным как смоль каскадом.

Самая красивая и самая пугающая из всех женщин, которых я когда-либо видела.

Поведение первой изменилось в тот момент, когда мы оказались перед Богиней. Сначала ангел торопливо зашагала, а затем рухнула на колени у подножия помоста, падая ниц перед Тадэхой.

— Госпожа, — пролепетала она. Это прозвучало почти как стон удовольствия.

Я не поняла, как на это реагировать. Поступить также? После минутного колебания я опустилась на колени и наклонилась, прижав голову к прохладному полу.

— Встань, — приказала Богиня. — Я хотела лично встретиться с тобой.

Я не знала, стоило мне выкрикнуть приветствие или это было бы слишком фамильярно, поэтому я просто встала, напряженная, и позволила Богине рассмотреть меня. Ее взгляд пробежался по моему лицу и волосам, затем по груди, которую облегало платье, и дальше по моему телу. Я ощутила необычное смущение от такого пристального изучения. Странно, потому что Тадэха казалась отстраненной и немного пугающей, так что я не совсем понимала, почему покраснела.

— Ничего особенного, — пробормотала Богиня. — Как тебя зовут, смертная?

— Фейт¹³.

Ее брови сошлись на переносице.

— Это что, шутка? Ты смеешься надо мной?

Почему у всех проблемы с моим именем?

— Там, откуда я родом, это обычное имя. Фейт Хилл¹⁴, Фейт Эванс¹⁵, э-э, Фейт Ноу Море¹⁶… — но теперь я была самой известной Фейт. Не то чтобы она знала, кто эти люди.

— Хмм, — хмурый взгляд исчез, но Богиня продолжила изучать меня, из-за чего я чувствовала себя жуком, пойманным в ловушку и помещенным в банку. Я изо всех сил старалась не ежиться, когда Богиня жестом приказала мне повернуться. Я не знала, почему ее мнение имело для меня значение, но чувствовала, что хотела, чтобы она была довольна моим внешним видом. Я повернулась вокруг своей оси и вновь встала лицом к Тадэхе. Она… желала отослать меня? Эта мысль разочаровывала. У меня было так много вопросов. После долгой паузы Тадэха произнесла: — Ты все еще испытываешь боль?

— Я? Нет. А должна?

Она изящно взмахнула рукой. Движение почему-то заворожило меня.

— Это ты скажи мне.

Я заставила себя перестать пялиться на ее руку и встретилась взглядом с Богиней.

— Какая бы мигрень ни поразила меня, сейчас ее уже нет. Может, это из-за, хм, Цитадели, — у меня не было ответа, но догадка казалась не хуже любой другой. Все, что я знала, — изнурительные, ужасные волны боли исчезли так же быстро, как и появились, из-за чего я чувствовала гребаное облегчение.

Богиня очень мелодично и очаровательно рассмеялась.

— Я пытаюсь решить, притворяешься ли ты или действительно настолько невежественна.

Богиня была так прекрасна, что несмотря на грубые слова на нее было сложно обижаться.

— К сожалению, мне придется поставить на невежественность. Я не здешняя, — я была озадачена ее весельем. — Не хочешь объяснить?

В ответ на мой вопрос в ее глазах что-то вспыхнуло, тем не менее Богиня лишь скрестила ноги — медленно и чувственно — и наклонилась.

— Ты ведь якорь, не так ли?

— Ага, именно на эту должность я добровольно предложила свою кандидатуру.

— Ты понимаешь, что это значит? Впрочем, и так ясно, что не понимаешь, — она снова засмеялась. — Ох, это восхитительно. Подозреваю, бедный Арон так же невежествен, как и ты. Якорь должен направлять аспекта после Ожидания, а у Арона есть ты? Значит, у него нет никого. Как изумительно.