– Солевой магнат? И что это нам дает? Мы же не знаем, где его искать!

– Знаем! Вот! Смотрите! – Георгий победоносно указал на место, именуемое Величкой. – От Варшавы нас везли до замка около часа, а эта Величка расположена как раз в часе езды. Знаете, чем она знаменита?

– Не знаю… – Максим пока не разгадал, к чему клонит его компаньон, но уже понял, что стреляться не нужно, и пребывал в некоторой растерянности от пережитых потрясений и того, что не довел начатое до конца.

– Здесь расположены знаменитые соляные шахты. Им миллионы лет, видимо, предки Шароевского в свое время наложили лапу на это богатство, и теперь князь торгует солью в таких масштабах, что может замахнуться на изменение мирового порядка в угоду своим сумасбродными идеям… Думаю, его замок находится неподалеку от шахт – это было бы логично…

– Так что же мы медлим?! Скорей в Величку!

Родин ловким движением свернул карту, проверил наличие револьвера и, подхватив воодушевленного Максима, рванул на улицу, где возле отеля столпились скучающие извозчики, обсуждающие последние городские сплетни. Друзья выбрали коляску, запряженную самыми ухоженными и жизнерадостными конями, и пообещали вознице тройную оплату, если он домчит их до Велички быстрее ветра.

– Только бы не опоздать, – возбужденно шептал Родин. – Только бы успеть до того момента, пока Юленька не решится на что-нибудь непоправимое!..

Каменную соль в Величке добывали аж с XIII века. Еще в 1044 году Казимир I Восстановитель выдал привилегию соляным копям, назвав их «magnum sal alias Wieliczka». В XIV веке соль добывали и транспортировали вручную, а поднимали из шахты при помощи специальных валов. В следующем веке валы сменил ворот – горизонтальные колеса, толкаемые по кругу людьми, а затем и лошадьми.

Вот как описывает копи Жан Хоиснин, посетивший их в 1572 году вместе с посланниками короля Франции: «Место, в которое полчаса спускаться нужно в больших и мощных подъемниках, выдерживающих вес пятидесяти человек. Внизу можно увидеть огромные пещеры, вырытые в соляных скалах, как улицы города».

Шахта показывала развитие соледобычи на протяжении семи столетий. Она представляет собой коридоры и галереи на семи подземных уровнях на глубине до двухсот саженей общей протяженностью более двухсот верст вдоль северной границы Карпат.

Очевидно, в Средние века предки Шароевского и монополизировали часть шахт, продавая соль по всей Европе.

Максиму в экипаже не сиделось. Он то и дело вскакивал, криком требовал от извозчика не щадить лошадей. Потом без перехода нижайше умолял ускориться, называл голубчиком и сулил денег. Скрежетал зубами, размахивал кулаками, выкрикивал сложносочиненные морские проклятия. Родин держался как полнейшая его противоположность – был хмур, сосредоточен и молчалив. Он видел, что извозчика нет нужды понукать – лихой усач и так выжимал из своих коняг все силы.

Коляска неслась через мрачный лес. Дорога петляла, и в крутых виражах экипаж заносило – то и дело возникала опасность перевернуться. Но извозчик умело ерзал по лавке, смещая центр тяжести, и колеса вновь опускались на грунтовую дорогу. Максим, в очередной раз вскочивший на ноги, получил по лицу свистнувшей гибкой веткой – как хлыстом. Щека у него была рассечена, кровь текла за ворот, и это происшествие немного отрезвило его. Неожиданно деревья расступились и коляска вылетела на хорошо знакомую опушку перед псевдоготическим замком Шароевского.

– Запрашем панов! – лихо выкрикнул штурман остановившегося экипажа. – При-еха-ли! – по-русски медленно добавил он и широко улыбнулся.

Родин заплатил условленную сумму, добавил сверху столько же и попросил подождать часок-другой, укрывшись в подлеске.

Максим рванулся к замку, не разбирая дороги. Его более сдержанный товарищ кинулся следом и с трудом догнал буйствующего молодого человека. Крепко держа за плечо горячего мстителя-спасителя, Родин рукой указал на неприступные высокие стены и мощные дубовые ворота, укрепленные толстыми стальными полосами.

– Как вы собираетесь штурмовать эту крепость, голова садовая? Охолонитесь же, иначе и сестер погубите, и сами сгинете. – Максим перестал вырываться и начал прислушиваться к жаркому шепоту. – Вы знаете, кто наш враг? Как он умен и коварен? Нужно тщательно разведать обстановку и нанести удар так, чтобы ответить у него не было ни единого шанса.

– Да, вы правы! – с трудом проговорил Максим. – Но как нам провести эту разведку, если внутрь попасть невозможно?

Родин добродушно пихнул его в грудь и хлопнул по полевой сумке, болтавшейся за спиной у Максима.

– Раз нет приглашений, то мы и не будем внутрь торопиться. Мы и так все прекрасно выясним. Про бинокль забыли?

Максим скорчил конфузливую гримасу. Действительно, он уже порядком намозолил глаза своим спутникам, хвастаясь прекрасным морским биноклем «Карл Цейс». Надо же забыть об этом чуде оптики, когда оно понадобилось по-настоящему!

Родин увлек моряка к одиноко стоящему дубу, росшему в десятке саженей от крепостной стены. Его раскидистая крона высотой готова была соперничать с мрачным замком, стрельчатые окна которого уже начали разгораться в сгущающихся ранних сумерках.

– Ну-с, господин морской волк, настало время похвастать умением карабкаться по мачтам, – сказал Родин, касаясь ладонью морщинистой коры старого дерева. – А то я лазил, конечно, по деревьям в детстве, но давно уже, стоит признаться, утратил сей полезный навык.

– Да уж, а моя практика марсового матроса здесь тоже будет бесполезна. Дерево-то не обхватить! – Максим наглядно продемонстрировал толщину ствола, приложившись к нему расставленными руками. – Но недаром говорят, что Индия – кладезь древних знаний. Видел я, как тамошние парнишки взбираются на баньяны – те деревья даже пошире дуба будут. Мне линь потребуется – такой, чтоб до нижних ветвей хватило.

Веревка нашлась, Максим привязал ее к ремню и ловко просунул в пряжку мощный складной охотничий нож, проверив надежность крепежа. Широко размахнувшись, он забросил ремень на ветвь. Утяжеленная пряжка с размаху впечатала свой стальной зуб в древесину. Поплевав на руки, Максим споро начал взбираться по стволу. Через минуту он уже восседал на ветке и подбадривал Родина:

– Натягивайте линек и ногами упирайся в ствол. И вверх подтягивайтесь. Да-да, именно так!

Эта процедура у ветерана африканских баталий отняла вчетверо больше времени, чем у моряка. Затем верхолазы забрались еще на пару древесных этажей и приступили к наблюдению.

Родин последовательно разглядывал комнату за комнатой через мощные окуляры. Максим нетерпеливо ерзал рядом, рискуя сверзиться оземь. Вдруг зоркий доктор негромко вскрикнул и протянул бинокль его хозяину.

– Взгляните сами. Только умоляю – держите себя в руках!

Максим прильнул к биноклю и зашептал:

– Вот же мерзавцы, морских ежей вам в гузно! Я же вас на рее вывешу в рядок!

В знакомом им кабинете Шараевского у пылающего камина на стуле с высокой резной спинкой в просторных белых одеждах сидела Юленька. Перед ней стоял хозяин замка и, воздев руку, вдохновенно вещал о чем-то. В сторонке стоял тот самый загадочный карлик и то ли внимал оратору, то ли обдумывал какие-то свои коварные планы.

Максим зашевелился и пополз по ветке к стене. Родин схватил его за ворот.

– Опомнитесь! Вы не сможете пробраться к ней. Ждите подходящего момента.

Голос разума хоть и с трудом, но все же пробивался к сознанию Максима. Он скрипнул зубами, ничего не ответил и снова вернулся к биноклю.

В комнате появились двое здоровяков, которые встали за спинкой стула пленницы, почтительно ожидая распоряжений. Карлик подошел к Шароевскому и что-то вложил ему в руку, прикрывая предмет корпусом от остальных. Магнат довольно ухмыльнулся и резким жестом что-то велел сделать здоровякам. Максим с ужасом наблюдал, как тот, что стоял ближе к окну, извлек из-за пазухи плотно набитый песком носок и обрушил его на затылок ничего не подозревающей Юленьки!