— Я не снимаю с себя вины, — говорил шоумен, когда в воскресенье утром он встретился с Умаровым в кабинете у Элладина. — Вы имеете полное право оторвать мне голову — хоть в прямом, хоть в переносном смысле. Но кому от этого будет лучше?! Вам? Сомневаюсь. Дайте нам возможность исправить ошибку. Клянусь, мы компенсируем ваши потери. Я устрою такое представление, что оно вполне будет стоить полугода традиционной рекламы.

— А хотите, мы бесплатно запустим на пару месяцев какой-нибудь рекламный ролик вашего холдинга или одной из его компаний? — вставил также не очень комфортно чувствовавший себя Аркадий Аркадьевич.

Президент «Росфингрупп» для себя уже все решил, но ему было любопытно наблюдать, как ерзают в креслах и потеют его собеседники, пытаясь избежать справедливого наказания. Они должны были как следует помучиться, добровольно взять на себя как можно больше обязательств. Наконец он тихим голосом, с обычной для него ледяной улыбкой сказал:

— Хорошо, возможно, вы и правы: раз уж деньги придется отдать, то давайте выжмем из этого события максимум.

— Мы все сделаем по высшему классу! — неприлично обрадовался Матусевич. — Следующая наша передача будет просто грандиозной и соберет максимально возможное количество зрителей. Всем интересно посмотреть на человека, выигравшего полмиллиона долларов. И через каждое слово я буду упоминать ваш холдинг, а его название крупными буквами напишем на каждой стене студии.

— Но есть еще одна проблема, — заметил Умаров.

— Какая? — тут же загрустил Лев Михайлович, пытаясь соответствовать моменту.

— Обещая, что суперприз не выиграют в течение полугода, вы спровоцировали меня на одно неосторожное заявление. На самой первой игре на глазах у миллионов телезрителей я сказал, что руководство «Росфингрупп» гарантирует пополнение призового фонда. Получается, что мы попали в очень двусмысленное положение. Под угрозой моя честь! Честь всего холдинга! Вы меня понимаете?

— О, господи! — картинно умилился Матусевич. — Думаете, кто-то еще помнит, что вы тогда говорили? С такой порядочностью нельзя вести дела в России.

Эти слова прозвучали если не глупо, то по крайней мере излишне подобострастно. Элладин слегка поморщился и посчитал нужным вмешаться.

— Лева, не торопись… Вот какая идея появилась у меня, — обратился он к Умарову. — Только, пожалуйста, выслушайте до конца. Так вот… ваш холдинг все равно расходует деньги на рекламу. Так? — Он дождался, пока бизнесмен неопределенно поднял и опустил брови. — Прекрасно! Без рекламы, конечно, не обойтись. Так почему бы вам не продолжить спонсирование «Супершоу»? Ведь именно вы, поставив на кон пятьсот тысяч долларов, подняли рейтинг программы до заоблачных высот, сделали ее самой популярной в стране. Причем именно сейчас, когда появился первый человек, выигравший суперприз, все самое главное как раз и начинается. Сейчас-то все наши зрители окончательно сойдут с ума. Получается, на свои деньги вы игру раскрутили и после этого собираетесь отдать ее кому-то другому?! Это… Это… Это, по меньшей мере, неразумно. Какая-то странная благотворительность.

— Другими словами, вы хотите, чтобы я дал вам еще пятьсот тысяч?

— Чего-то хотеть или даже требовать от вас в нашем положении абсурдно! — Воздетые кверху глаза и руки генерального директора канала РТ показали, как он кается. Видел бы его в этот момент кто-то из подчиненных. — Мы виноваты, и я просто считаю своим долгом найти решение, способное максимально удовлетворить ваши интересы. Если скажете: нет, — мы все равно будем очень вам благодарны и в лепешку расшибемся, чтобы вернуть ваше доверие, возместить убытки.

Умаров молчал всего пару секунд. Порой ребенок дольше раздумывает, хочет он мороженое или нет.

— Вы получите еще полмиллиона… если, конечно, дадите гарантии, что история не повторится. Настоящие гарантии, а не такие, как прежде!

Глава холдинга «Росфингрупп» посмотрел на Элладина, а тот, в свою очередь, перевел глаза на Матусевича. Последнее слово было за ним.

Шоумен немного растерялся. Он не ожидал такого поворота событий. Внутренне Лев Михайлович уже настроился понести какое-то наказание за потерю суперприза, но, с другой стороны, где-то глубоко в нем сидела радость, что это обременительное, постоянно давящее на психику спонсорство прекратится. Как говорится, нет худа без добра. И перспектива продолжения сотрудничества с Умаровым подействовала на него так же гнетуще, как сообщение о неизлечимой болезни.

В то же время он рисковал нажить могущественного врага, если бы с ходу отказался от денег. Раскрутке телевизионной игры и в самом деле во многом способствовал внушительный суперприз, помощь холдинга. А значит, Умаров, больше чем кто-либо другой, имел право снять пенки с «Супершоу».

Матусевич даже разозлился на Элладина за то, что тот так доходчиво разложил по полочкам ситуацию и был таким убедительным. Во всяком случае, можно было хотя бы посоветоваться, предварительно обсудить этот вопрос, а не вылезать со своими предложениями.

И еще Лев Михайлович подумал, что иногда не взять деньги у бандита так же опасно, как и взять. Парадокс!

— Мы сделаем все возможное, — промямлил он.

— Это не разговор! — жестко парировал президент холдинга «Росфингрупп».

Матусевич и сам это понимал. Он уже собрался было плюнуть на свои страхи и поклясться, что теперь суперприз останется нетронутым не менее чем полгода, но в голове у него вдруг всплыли угрозы проклятого мальчишки: «…Вы получите лишь временную передышку… Даже пятьюстами тысячами долларов вам от нас не откупиться. Я все равно заставлю вас признать, что права на игру принадлежат нам!» Удивительно, как же им удалось дозвониться до студии?!

Пауза явно затянулась.

— Лева, что же ты молчишь?! — понизив на полтона голос, спросил Элладин.

— Да, я расшибусь в лепешку, но не позволю, чтобы мы потеряли деньги, по меньшей мере до сентября-октября! Вы сами, лично, дадите отмашку, когда их можно проиграть, — обреченно кивнул шоумен.

— Прекрасно, — вставая, одарил всех улыбкой Умаров, — тогда до следующей вашей передачи. — И уже взявшись за дверную ручку, он бросил: — Так вы считаете, будет лучше, если чек победительнице передам именно я?

— Конечно! — одновременно воскликнули Элладин и Матусевич.

Они разве что не встали по стойке смирно.

Чтобы устроить из вручения суперприза настоящий праздник, продолжительность очередного «Супершоу» удлинили на полчаса, поломав сложившуюся на канале РТ сетку передач. Матусевич пригласил в студию нескольких известных артистов, — своих старых друзей, — с которыми накануне долго репетировал то, что должно было пойти в прямом эфире и выглядеть как экспромтом нахлынувшие и выраженные чувства благодарности, восхищения холдингом «Росфингрупп».

Пытался он предварительно встретиться и с Ингой, чтобы присмотреться к девчонке, натаскать ее, дать какие-то инструкции, а может быть, и заранее выплеснуть свое раздражение. Но по телефону она решительно заявила, что не собирается ни танцевать, ни петь и поэтому приедет лишь к началу программы. По большому счету, у Матусевича не было способов нажать на эту мерзавку, наказать ее или вообще отменить награждение.

— Учти, моя милая, — в бессильной злобе прошипел шоумен, — если ты со своим дылдой готовишь мне какую-то очередную гадость, то я задушу тебя своими руками! И сделаю это прямо на глазах у телезрителей. Как Отелло…

— Вам и так уже прилично досталось, а мы лежачих не бьем, — отбрила она.

Если прежде во время показа «Супершоу» улицы пустели — всем хотелось выиграть полмиллиона зеленых, — то желающих посмотреть на того, кому это удалось, оказалось еще больше. Как написали на следующий день газеты, на эти полтора часа можно было вообще остановить общественный транспорт — он ходил пустой. А в одном из районов Москвы из-за любимой всеми игры даже случилась крупная авария на теплоцентрали: бригада ремонтников в полном составе уселась перед телевизором, бросив на морозе разрытые трубы.