— Что-то надо будет варить-жарить? — с плохо скрытой тревогой спросила Вероника, направляясь за ней.

— Нет, только нарезать салат, выложить семгу на тарелку, открыть бутылку вина и банку с икрой. Можно, конечно, отварить картофель…

— Ни в коем случае! — тут же возразила хозяйка дома. — Ты же знаешь, что я на диете.

— Ну тогда поставь рис.

Однако этого распространенного во всем остальном мире продукта в квартире не оказалось, и вопрос с варкой-жаркой отпал сам собой.

Потом подруги резали на кухне овощи и оживленно делились новостями. Несмотря на то что виделись они довольно часто, проблем с поиском тем для разговора у них никогда не случалось. Да и обсуждать они могли все, что угодно, в буквальном смысле этого слова. И как всегда инициатива принадлежала Веронике.

Прежде всего она весьма эмоционально сообщила, что ухаживавший за ней новый сотрудник их финансового управления оказался подлецом! Мелким ничтожеством! И чтобы убедиться в этом, ей хватило и месяца.

— Какой-такой новый сотрудник? — осторожно переспросила Тамара.

— Ну как же! — огорченно выпрямилась Вероника, держа в правой руке кухонный нож, как меч. — Помнишь, я тебе еще рассказывала, что он несколько раз занимал мне очередь в буфете, строил глазки?!

— Конечно, помню… Кажется… Ну, не важно! И что же было дальше?

— Этажом выше у нас работает инспектором одна смазливая девчонка — пришла полгода назад, ничего не знает и не умеет. Тебе такой тип женщин, конечно, известен. Живут по принципу: «Грудью дорогу проложим себе!» Грудь у нее, кстати, классная. И как только наш донжуан набрел на эту пигалицу, он стал занимать очередь для нее.

— Прямо-таки шекспировские страсти, — усмехнулась Тамара. — Тебя подобная неверность очень расстроила?

— Ничуть! — Это было сказано брезгливо и в то же время снисходительно. — Я всего лишь еще раз убедилась: мужчины — похотливые животные, которые думают тем, что находится у них между ног!

Приговор был окончательный и обжалованию не подлежал. Вероника забросила в рот остатки сладкого перца и стала деловито поливать салат растительным маслом. Чувствовалось, что ее мысли уже побежали дальше.

— Какие достать тарелки? — спросила она.

— Какие хочешь, — пожала плечами Тамара.

— Я недавно видела прекрасный столовый сервиз… — увлеклась новой темой хозяйка дома.

Закончив с приготовлением ужина, подруги перебрались в гостиную. На застеленном белой скатертью столе они поставили тарелки, еду и зажгли свечу. Пламя ее весело плясало и потрескивало.

Вероника разлила вино и уже взяла бокал, но вдруг хлопнула себя другой рукой по лбу:

— Да, совсем забыла! А как у тебя обстоят дела с этим голубоглазым красавцем… с Валерием?

— С кем?

— Ну с тем, что подкатил к нам в театре? Он не искал больше с тобой встреч?

— К счастью, нет, — соврала Тамара, сосредоточенно накладывая себе салат.

— Вы с ним вообще, что ли, не виделись?

— Конечно.

— А жаль… — задумчиво пригубив вино, пробурчала Вероника.

Тут они посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Кто-то из них ненароком задул свечу, и это вызвало еще большее веселье. Понадобилось время, чтобы подруги успокоились.

— Послушай! — наконец решительно сказала Вероника, аккуратно вытирая краем бумажной салфетки выступившие на глазах слезы. — Ты говорила, что этот мужик бросил жену с двумя маленькими детьми. Но разве он первый?

— Ты это к чему?

Тамара изобразила недоумение, хотя прекрасно понимала, для чего заведен этот разговор.

— Может быть, тебе не стоит перебирать харчами? Не в том мы возрасте.

— Перестань!

— Нет, в самом деле, — настаивала Вероника. — Идеальных мужиков не бывает, а у этого, насколько я понимаю, при всех его недостатках есть и масса достоинств.

— Например, каких?

— Ну-у-у… Он импозантен, совсем не глуп. Я же помню, что он очаровал меня буквально за пять минут. Это было ненавязчиво и тонко. Ты могла бы, по крайней мере, приятно проводить с ним время. Чего себя хоронишь?!

— Ну, хорошо, я подумаю, — чтобы закрыть тему, сказала Тамара.

Поглощая салат, рыбу и икру, они говорили еще о многом: о том, что после всех этих экономических потрясений в стране в Сочи опять можно отдыхать, что хромированную поверхность газовой плиты ничем не отчистишь, что в начальники берут только идиотов, что семга из «Новоарбатского» гастронома все же вкуснее, что это лето, слава богу, не такое жаркое, как прошлое, что нужно серьезно заняться спортом, а еще лучше — записаться в какой-нибудь клуб, что, вопреки рекламе, колготки со штанишками живот не держат, что президент страны стал гораздо лучше одеваться, что нормальных фильмов уже не снимают, что Мэл Гибсон заметно постарел и поседел, но все равно — душка, что волосы лучше не сушить феном.

К десерту подруги приступили, уже перебравшись на диван и включив телевизор, впрочем, мало обращая на него внимания. Чай пили из красивых голубых чашек, которые Тамара когда-то подарила подруге на день рождения.

Вероника, несмотря на разговоры о диете, съела два больших куска торта и к тому же заявила, что такой не очень любит. Обычно она, мол, покупает не новомодные фруктовые, а традиционные бисквитные. Хотя давно должна была забыть дорогу в отделы со сладостями. А потом она без паузы сообщила о своем решении пару недель отдохнуть, в связи с чем написала заявление на отпуск и в выходные уезжает на свою дачу.

— Ты ко мне туда приедешь? — спросила она.

— Ну надо же хоть раз привезти тебе еду, а то ты умрешь от голода, — усмехнулась Тамара.

Не обошлись они и без воспоминаний о студенческих годах, примерки недавно купленного Вероникой платья с глубоким вырезом и открытой спиной, дегустации «обалденного» ликера и еще многих-многих других приятных вещей.

Уже около полуночи, мчась на своей салатной «шкоде» по Большой Филевской в сторону центра, Тамара с улыбкой на губах вспоминала прошедший вечер. В голове была каша из семги, Мэла Гибсона, костюма президента, города-курорта Сочи, колготок со штанишками. Но, как ни странно, впервые за последние дни настроение у нее было неплохим, и за это она была очень благодарна Веронике.

И еще Тамара не могла выбросить из головы слова подруги о том, что Марков — не самый плохой мужик среди ее знакомых и, возможно, не стоит его отшивать. А точнее, «не стоит перебирать харчами»!

С верхней палубы теплохода открывался прекрасный вид на заросшие смешанным лесом берега канала, больше похожего на полноводную реку, на игрушечные домики дачных поселков, сбегавших прямо к воде, на стоявшую на холме церковь. То там, то здесь сидели рыбаки — как правило, небольшими группками, словно так было веселее коротать время. Близость мегаполиса еще чувствовалась: вот над головой проплыла бетонная громадина многополосной автострады, затем ажурный железнодорожный мост. Но все чаше попадались участки первозданной природы, без всякого намека на соседство человека.

За городом Тамара бывала редко, если, конечно, не считать визитов на Вероникину дачу, зажатую со всех сторон домами соседей, поэтому она с любопытством наблюдала за неспешно меняющимися за бортом пейзажами. Городскому жителю всегда кажутся самыми важными его повседневные заботы, и только увидев, как с отмели нехотя взлетает цапля, недовольная приближением теплохода, как с пригорка на воду сползает туман, как в темных заводях плещет рыба, он вдруг начинает понимать, что все оставленное им дома — пустая суета.

Тамара была очень благодарна Маркову за то, что он вытащил ее в эту замечательную поездку. Валерий позвонил еще позавчера, в четверг, и предложил в выходные поплавать на теплоходе. «Если вы никогда еще не выбирались в такое небольшое путешествие, то настоятельно рекомендую: подышим свежим воздухом, позагораем», — искушал он.

В этот раз Марков не стал добавлять, что встречи с ней являются для него в буквальном смысле вопросом жизни и смерти. Однако в его голосе было столько осторожности, надежды, что Тамаре показалось неприличным капризничать. И когда он бурно обрадовался ее согласию, ей и самой стало приятно.