— Простите, — непонятно за что извинился он, — не могли бы вы сегодня со мной поужинать? — и, предупреждая возможный отказ, торопливо добавил: — Вы же обещали. Для меня это очень, очень важно…

Сейчас он показался Тамаре таким же пострадавшим, придавленным обстоятельствами человеком, как и она сама. Они были вобщем-то друзьями по несчастью: на нее наседал фээсбэшник, на Маркова — хозяева кассеты. А общие неприятности, как известно, сближают ничуть не хуже, чем общие радости. К тому же ей очень захотелось сделать что-нибудь назло спецслужбам, поэтому без особых колебаний она ответила:

— Хорошо, давайте сегодня вечером где-нибудь посидим. Только спокойно — без цыган и громкой музыки.

— Я сам этого не люблю.

— У меня еще одно условие: все свои расходы я оплачу сама.

— Ну если вы хотите меня обидеть… — уже вполне бодро прозвучало на другом конце провода. — Я вас встречу после работы, и мы поедем в какое-нибудь замечательное, нешумное местечко.

Тамара посмотрела на часы:

— Кстати, вы знаете, что до окончания моего рабочего дня осталось двадцать минут. И сегодня я уж точно задерживаться не собираюсь.

Засиживаться допоздна в офисе в этот вечер было бы просто бессмысленно. Она все равно не смогла бы заниматься бухгалтерской отчетностью, сосредоточиться на каких-то других своих делах после того, как пережила целое шпионское приключение, а также узнала, что скоро ей предстоит сбыть бандитам фальшивую пленку за кругленькую сумму. Мысли ее сейчас витали где-то далеко от работы.

— Не беспокойтесь. Я успею, — заверил он. — Мне совсем рядом…

Когда Тамара вышла из бизнес-центра, то сразу увидела у тротуара приземистый, хищный серебристый «ягуар» Маркова. В этот раз он ждал в машине, но при ее появлении выскочил наружу и распахнул переднюю дверцу.

— Я же говорил, что успею, — сказал Валерий вместо приветствия. — А вы не верили.

Теперь на нем был серый костюм, голубая рубашка и темно-синий галстук. Было похоже, что он тоже заехал прямо с работы.

— Кажется, ваша прекрасная машина еще и летает, — пробурчала она в ответ.

— Только вместе со мной, — двусмысленно отшутился он.

Уже нагнувшись, чтобы сесть, Тамара увидела на своем сиденье маленький букетик фиалок, перевязанный тоненькой голубой ленточкой. Все выглядело очень изящно. Чтобы не раздавить цветы, ей пришлось взять их в руки.

— Это мне? — спросила она, когда Марков обошел машину и устроился за рулем.

— Конечно.

Было удивительно, что за такой короткий срок ему удалось еще и достать где-то фиалки. Или он заранее предусмотрел все возможные варианты? А может быть, Марков вообще не сомневается в своих способностях уговорить любую женщину? Если он такой опытный ловелас, то с ним надо держать ухо востро, не расслабляться.

Но в любом случае, подумала Тамара, стоит поблагодарить его за цветы. Однако тут же она решила, что тем самым переведет их отношения в какую-то другую, нормальную, что ли, плоскость, поэтому обошлась капризным замечанием:

— Вы же говорили, что наши встречи всего лишь преследуют цель сбить с толку ваших всемогущих хозяев или покровителей, разве не так?!

— Да, а что?

— В таком случае букет должен был быть гораздо больше и вручить его надо было прилюдно.

Он засмеялся:

— Я искренне благодарен вам за то, что вы пошли мне навстречу. И хотел как-то это выразить. Без всякого расчета на внешний эффект.

Фраза была немного церемонной. В другой ситуации Тамара вряд ли упустила бы возможность как-то подколоть своего собеседника, поставить его в тупик. Например, можно было спросить: «А на какой эффект вы рассчитывали, на внутренний?» Но ей не хотелось выглядеть несносной девчонкой, терроризирующей своего кавалера. Да и годы были уже не те.

— Куда мы направляемся? — через какое-то время поинтересовалась она, прерывая затянувшуюся паузу.

Марков назвал модный ресторан в районе Остоженки и тут же оговорился:

— Может, вы хотите в другое место?

— Мне все равно…

И опять они погрузились в молчание. Тамару оно нисколько не раздражало. Даже наоборот, направляясь на эту встречу, она опасалась, что Марков будет непомерно болтлив, постарается показаться лучше, чем есть на самом деле, или в очередной раз заговорит о кассете, о своих проблемах. Однако он был совсем ненавязчивым. Только уже подъезжая к ресторану, ее спутник хмыкнул:

— Честно говоря, я думал, что мы будем все время выяснять отношения, ругаться, спорить… И вообще, что вы более вредная, капризная…

Его и ее мысли практически совпали. Оставалось только надеяться, что он не читает их на расстоянии.

— Значит, я вредная, но не очень. Спасибо за комплимент, — вполне дружелюбно парировала Тамара.

У ресторана Марков первый выскочил из машины, намереваясь открыть ей дверцу, но она не стала дожидаться и вышла сама, делая вид, что не заметила его старания. Затевать игру в галантность, в светские манеры ей не хотелось.

Заведение оказалось дорогим, однако оно того стоило. Здесь было красиво, стильно, а обслуживающий персонал из кожи лез вон, чтобы ублажить клиентов. Но главное, в просторном помещении, оригинально разделенном невесомыми занавесками на несколько обособленных зон, было тихо, спокойно и можно было отдохнуть после трудного дня.

Тамара и Валерий устроились в глубине зала, на светлом полукруглом диванчике. Вокруг них сразу захлопотали два молодых симпатичных официанта. Так как столик был сервирован на четверых человек, один из парней стал убирать лишние тарелки, салфетки и столовые приборы, а другой принес меню и винную карту.

Еду выбирали недолго: Тамара остановилась на утиной грудке с черной смородиной, а Марков — на говядине с соусом из сморчков. И то и другое было одобрено многозначительными кивками принимавшего заказ официанта — хороший вкус в данном случае являлся лучшей характеристикой для гостей. Попросили они принести и бутылку красного французского вина.

Постепенно у них завязался разговор — так, ни о чем. Марков начал рассказывать, как готовят мясо на Ближнем Востоке, как его там выбирают, какие применяются специи. Чувствовалось, у него в этой сфере неплохие познания, почти как у профессионала. Тамара даже увлеклась, но в определенный момент вдруг осознала, что слишком уж по-дружески выглядит их беседа, и постаралась вернуть все на исходные позиции. Этот человек должен понимать, что его недавние угрозы еще не забыты и полного прощения с ее стороны добиться не так просто.

— Кстати, а кто вы по профессии, чем занимаетесь? — невинно улыбнувшись, поинтересовалась она. — Надеюсь, не только шантажом?

— Не только, — без всякой обиды подтвердил Марков. — Вообще-то по образованию я арабист.

— Что вы говорите?! — невольно воскликнула она.

— Да. В свое время я даже проработал семь лет в Египте. В советском посольстве.

— Знаете арабский?

— Конечно. Это, так сказать, мой хлеб. А еще английский и французский. Ну и испанский совсем чуть-чуть, — он неопределенно пошевелил пальцами, — в пределах средней школы. Могу объясниться, спросить дорогу.

Получалось что-то слишком много достоинств для одного человека: красив, строен, умен, не беден да еще, кажется, полиглот. Даже если он наполовину приврал — все равно выходило вполне прилично.

— Однако теперь, насколько я понимаю, вы переквалифицировались? — продолжала вредничать Тамара.

— Не совсем… — Он с мягкой, задумчивой улыбкой потеребил подбородок, словно решая, стоит ли откровенничать. — Хорошо, расскажу вам о себе подробнее. К тому моменту, когда в России начались реформы, я уже вернулся из Египта и осел в столице. Здесь меня и отыскал один знакомый араб. Богач. Из Каира. Он хотел делать деньги на импорте из нашей страны леса. Но если до перестройки любые экономические вопросы решались в Москве, то теперь многое перешло в ведение региональных властей. Человеку из Египта, как вы понимаете, разобраться во всем этом было трудно. Тем более что на периферии чиновники еще более голодные, жадные, чем в центре. Вот я и объяснил ему, что и как, помог найти нужных людей, состыковал их.