— Пришло донесение, — начал просвещать его канцлер, — что советники с которыми мы сотрудничаем начали действовать раньше оговоренного срока. Я хочу, чтобы ты лично присутствовал там, когда всё начнётся. Проследишь за ходом этого… этой операции. По возможностям поучаствуешь — для этого возьмёшь с собой два полных отделения егерей. Предоставишь советникам свои специфические услуги, если у них возникнут трудности с конкурентами в Совете. Короче, диверсант ты гениальный, я на тебя рассчитываю.

После такой длинной, для него, речи, Одор Да-Со откинулся на стуле, одновременно беря в руку бисквитное пирожное. Закинул его в рот целиком, запил большим глотком чая.

— Для всех остальных жителей Секвила, — продолжил он, даже не успев прожевать, — кто не в курсе наших договорённостей, ты прибудешь с дипломатической миссией. Этой… по обмену технологическими достижениями. Кафедра Машинерии уже подготавливает соответствующие образцы, так что не разочаруй их — привези что-нибудь новенькое.

Потом были поспешные сборы, погрузка на пароход и вот он, граф Луар Эд-да-Тху стоит на верхней палубе "Винелии" ожидая появления этого проклятого берега.

Берег возник так внезапно, что Луар даже вздрогнул. Секунду назад горизонт состоял из тумана и пылевого облака и вот уже они чуть не врезаются в причал. Капитан "Винелии" в полной мере показал своё мастерство в данной ситуации — пароход легко вошёл в порт столицы Секвила, Секвилом же и именуемой, и, лавируя между мелкими судами, встал на якорь у причала. Специальный агент канцлера Одора Да-Со в последний раз перед сходом на землю окинул взглядом акваторию и увидел далеко на горизонте огненный росчерк лунного осколка.

"Хороший знак. Наудачу" — подумал он и зашагал к трапу.

2

— А вот это вот, обратите внимание, господин граф, первая шагающая машина!

Монфрид Купро, куратор научно-технического отдела Указующего Совета Секвила, махнул рукой в сторону широкого панорамного окна. Внизу, под окном, в специально оборудованном боксе, стоял, а точнее лежал, массивный агрегат. Цилиндрическое основание покоилось на раскинутых в стороны шести многосуставных механических конечностях. Гость из-за моря презрительно ухмыльнулся.

— Я так понимаю, эта новейшая разработка не может передвигаться самостоятельно?

Монфрид Купро угрюмо посмотрел на визитёра. Навязали же на его голову этого хлыща! Ещё утром он собирался заняться доработкой нефтяного фильтра — прорыва в энергетической отрасли! — а теперь должен, как какой-то экскурсовод водить интуриста по секретному, между прочим, объекту.

Заморский граф Монфриду не понравился сразу. Во-первых, это был человек. Не то, чтобы Купро был подвержен расизму, но он искренне считал, что иметь дело с механизмами и что-то по-настоящему в них понимать могут только гномы, к коим и относился сам куратор научно-технического отдела. Во-вторых… А, впрочем, Монфриду хватило и первого пункта, чтобы заскрипеть зубами, когда Советник Ульмех ввёл в его кабинет этого верзилу и попросил об эксклюзивной прогулке по машиностроительному заводу. И теперь, глядя на высокомерную рожу графа, Купро мысленно проклинал Советника, навязавшего ему этого аристократишку. Тот смотрел на все разработки с таким видом, будто что-то понимает в инженерном искусстве и лично сконструировал и построил более совершенные машины, чем те, что ему показывают.

— Нет, — угрюмо ответил гном, — не может. Сейчас в приоритете разработка мобильных доспехов со встроенными огнемётами, а "всякие там неперспективные проекты" могут обождать.

Последние слова Купро произнёс, явно кого-то передразнивая.

— Мобильные доспехи? — граф заметно оживился, — я хотел бы на них взглянуть.

"Ещё бы ты не хотел" — подумал гном, — "у тебя же рожа заправского убийцы".

— А насчёт этой вашей шагающей машины… Я так понимаю, у вас затруднения в ходовой части. Вы поместили корпус на шесть опорных конечностей, а вы попробуйте сократить их число до четырёх. Я гарантирую, в результате у вас получиться более устойчивая конструкция.

Гном начал багроветь. Граф, не обращая на это никакого внимания, продолжил:

— Также, я бы посоветовал сократить число сочленений на каждой конечности до двух… А теперь ведите к мобильным доспехам!

И Луар Эд-да-Тху резко повернулся спиной к инженеру, не давая закипающему гному увидеть его довольную ухмылку. Ему нравилось щёлкать по носу заносчивым коротышкам, мнящем о себе Ушедшие не весть что. Иногда, даже буквально.

Встретили посланника канцлера Винелии без какого-либо пафоса и торжественных речей. Помощник Советника Ульмеха ждал его у трапа и после пары слов приветствия проводил к паровому экипажу с открытым верхом. Подобные средства передвижения в Винелии издавали довольно громкий шум при передвижении. Да и чадили изрядно, порядком сокращая обзор машинисту, из-за чего двигались самоходки довольно медленно. На первых порах распространения этого транспорта случалось немало аварий и несчастных случаев. Так что, из соображений безопасности, по скорости эти агрегаты значительно проигрывали повозкам запряжённым лошадьми. Другое дело, что лошадиную повозку мог себе позволить далеко не каждый гражданин Винелии. Тем более, запряжённую такими лошадьми, какими снабжал егерей Арчемид Блаум. А вот в Секвиле эти экипажи тарахтели не так громко, да и клубы пара вырывались лишь позади повозки небольшими протуберанцами, совершенно не влияя на обзор. А уровень издаваемого шума не только не мешал беседе пассажиров, но и даже позволял расслышать, что происходит вокруг. Да-а-а, — научно-технический отдел Указующего Совета Секвила в этом отношении обскакал Кафедру Машинерии его страны. Надо будет не преминуть уколоть профессора да-Мулье сим фактом. И обязательно выяснить технические подробности этих отличных улучшений. Ведь сидя в такой повозке можно было спокойно разглядывать улицы столицы северного партнёра, слушать гул городских жителей, извлекая из него отдельные звуки и реплики. Например, на перекрёстке двух огромных проспектов, а графа специально везли по центральным улицам, дабы позволить ему насладиться видами столицы, он расслышал звонкий голос мальчишки разносчика газет:

— Читайте сегодня в «Оплоте Времени»! Срочные новости! Экстренные известия! В Землях Прокажённых пропала связь с научной станцией «Поиск»! Кто виноват? Прокажённые или развоплотившиеся? Читайте в экстренном выпуске «Оплота Времени»!

Земли Прокажённых? Вот значит, как сейчас в Секвиле называют заражённые земли. Что ж, партнёры канцлера Одора Да-Со из Указующего Совета Секвила своё дело знают хорошо. Уже внедрили в массы термин прокажённые, а так же начали нагнетать обстановку.

А атмосфера того, что скоро что-то грянет, в столице чувствовалась. И вроде бы всё как должно быть: разумные пешком, в паровых экипажах, на велосипедах размеренно спешат по своим делам, многоэтажные коттеджи центральных улиц стоят, посверкивая белизной фасадов, а замысловатые фонтаны на перекрёстках радуют глаз игрой брызг. Всё равно, граф шкурой ощущал обеспокоенность жителей столицы.

И ему это нравилось. Вот теперь есть ещё чем и Кафедру Слова поддеть.

Луар не удивился, когда вместо резиденции Советника Ульмеха экипаж остановился у здания заседаний Указующего Совета. Видно партнёры канцлера решили официально, честь по чести представить его остальным членам Совета, дабы не возбуждать никаких подозрений. В зале заседаний он пробыл недолго. Само его появление особого ажиотажа не вызвало. Немного посидели за круглым столом, поговорили, обмениваясь ничего не значащими фразами и новостями.

И всё же здесь тоже чувствовалось напряжение. По плотности этого напряжения Луар мог совершенно точно определить группу советников поддерживающих его канцлера, группу советников им противостоящую и тех, кто старается держаться нейтрально.

Вскоре граф, в сопровождении Советника Ульмеха отправился на машиностроительный завод научного отдела Совета. По дороге Советник также не произнёс ничего значимого, кроме того, что детально они переговорят сегодня вечером.