ИНТЕРЛЮДИЯ 4

В мире есть много стран, которые считают, что у них сильные армии. В армиях этих стран даже есть особые, элитные рода войск, обладающие якобы уникальной подготовкой и экипировкой, основанной на древних технологиях. Вернее, их останках. Есть Орден Вестников в Корании и подобный ему Серый Легион в Лесании. Есть спецкорпуса Полюсов Отречения. Есть, наконец, сталкеры этих фанатиков, Братства «Возрождение»!

Все они говорят, что могут ходить через Мегаполис. Некоторые, как тот же Орден или Легион, даже пытаются чертить какие-то безопасные маршруты. Но на самом деле никто из них, ни одиночки, ни отряды, ни даже объединённые армии нескольких соседних стран не смогли пройти вглубь Мегаполиса.

Со времён Резонанса там не был никто.

А я был. Я видел, что скрывают центральные руины. Я видел, что затаилось в древней подземке. Я видел всё это. Я осознавал весь тот ужас, что гнездится в этих опоганенных землях. Что только и ждёт того, чтобы окончательно сбросить остатки разумной жизни в океан. Стряхнуть с себя всё это, как облезлый пёс стряхивает брызги воды со своей шкуры.

Ни одной объединённой армии, даже если все страны, жмущиеся к краю континента, договорятся и выступят единым фронтом, не удастся пробиться в центр Мегаполиса и выбить и выжечь этот кошмар.

Могу ли я рассказать кому-то о том, что я видел? Только эмпатитам. Но они и так были со мной… И я и так пересказываю им всё это уже не первый раз.

Но почему бы не рассказать кому-то ещё?

Чтобы поселить страх, смятение и сомнения?

Достаточно того, что все эти чувства непрестанно обуревают меня. И бегут от меня лишь, когда я делюсь ими с эмпатитами. Но эти подлые шарики частенько возвращают мне эти ощущения сторицей!

Мир болен. Миру нужно излечение. Магией.

Мне нужно излечение…

ГЛАВА 5

Возвращаясь к тем далёким временам дремучего суеверия и тотальной необразованности, я могу лишь говорить о том, что я рад, — даже так — я счастлив, что те, кого мы сейчас называем «Ушедшие», покинули наш мир.

Что мы имели тогда, в те давние времена? Как я уже упомянул, суеверия, безграмотность и отсутствие стремления развиваться.

Зачем нам всё это, ведь у нас были Боги? Они всё решали за нас. А потом за нас всё решали их священнослужители. Почему прогресс всего мира стоял на месте? И когда появился сильнейший толчок для маготехнологического развития? Это легко отследить даже невооружённым взглядом разумного, не сильно подкованного в истории. Развитие понеслось семимильными шагами вперёд, когда Боги ушли из мира, а увидевший и осознавший это народ перестал потакать их жрецам. Пропали неподъёмные налоги и прочие поборы, которые на протяжении сотен лет держали все страны на грани нищеты. Освободившиеся средства, вместо того, чтобы идти в карман священнослужителям, пошли на благоустройство жизни простого люда. А там и на прочие нужды, до которых эти средства не доходили. Резкое ослабление влияния храмов привело к тому, что сдерживаемая ими массовая образованность, наконец-то, начала полномасштабно возникать по всему миру. Теперь уже никакой святоша не затыкал рот очередному самородку от науки, не подвергал того гонениям и не жёг на кострах рукописи с научными трудами.

И сегодня, как следствие, мы имеем, то, что имеем: высокоразвитую цивилизацию, которая могла стать таковой ещё много веков назад, если бы не пагубное влияние религий на наш мир.

Поэтому, когда меня спрашивают об «Ушедших», я отвечаю: хвала Ушедшим, что они ушли. Остаётся пожалеть лишь о том, что не сделали этого раньше и о том, что не прихватили с собой своих жрецов.

Доктор маготехнологических наук Неб Ризьяв, отрывок статьи из журнала «Мир и наука», 1972 г. От И.С.

1

Тусклого света, еле пробивающегося из щелей под потолком, молодому эльфу едва хватало, чтобы разбирать очертания букв. Книгу он держал в вытянутой к потолку руке, как раз, чтобы лучик света падал на её страницы.

— Опять портишь зрение, Мелкий, — раздался голос из камеры напротив и в прутья её решётки вцепились огромные мохнатые кулаки.

— Что там у тебя на этот раз?

— Да какая-то беллетристика.

— Да? — к решётке придвинулось мясистое, поросшее бородой по самые глаза лицо, — и о чём там пишут?

— Тебе не понравиться. Тут какая-то нелепая история о том, как группа гномов упросила полурослика помочь им в поисках сокровищ.

— Да? — повторил бородач, — А с чего это нам кого-то просить о помощи с сокровищами? Да ещё какого-то полурослика? Это вообще кто?

Эльф, понявший, что сейчас ему почитать не удастся, опустил затёкшую руку. Он подошёл к двери своей камеры и тоже прижал лицо к решётке.

— Полурослики, — сказал он, — это была такая раса. Называли их так, потому что их мужчина среднего роста был на голову ниже даже такой низкорослой расы, как вы, гномы.

— Что, правда? Никогда о таких не слышал.

— Все полурослики исчезли во время Резонанса. Не знаю почему, но никто из них не пережил катастрофы.

— А ты откуда о них знаешь?

Эльф выразительно посмотрел на соседа.

— Всё, — тот поднял ладони перед собой, — признаю, был не прав. Конечно же, ты прочитал о них в какой-нибудь из этих книг, которыми тебя снабжает наш достопочтенный Инструктор. Чтоб у него естество отсохло!..

Гном сплюнул на кафельный пол коридора.

— Слушай, а было у этих полуросликов какое-нибудь… самоназвание что ли?

— Вот сейчас не понял, Борода.

— Ну, ты посуди сам, Мелкий, — «полурослик». Это же составление слов «половина роста». Чуешь? Это ж древний расизм какой-то из рас. Кто-то из вас, человеков или эльфов придумал так называть представителей не высокой, по вашим меркам, расы. Они, поди, в доисторические времена вообще рабами были.

— А с чего ты это взял?

— А с того, Мелкий, что ни человеков, ни эльфов, ни орков не называют как-нибудь, типа: «долговязы» или «двурослики».

— А, кстати, почему не орки такое название им дали?

— Потому что только человеки и эльфы настолько высокомерны, что меряют всё по себе и подгоняют всё под себя.

Молодой эльф улыбнулся.

— А почему не гномы? А, Борода? Из всех мне знакомых представителей разных рас, ты самый задирающий нос.

— Потому что тогда этих «полуросликов» звали бы как-нибудь вроде «почтирослики» или «недорослики».

— Интересная мысль, Борода, я не думал об этом.

— Конечно, ты не думал! А я тебе не устану повторять: зри в корень! Ищи скрытое в явном! Книжонки это, конечно, хорошо, но видеть и понимать мир надо уметь и без них!

Гном задрал голову и яростно зачесал густую бородищу.

— Эх, не видел ты жизни, Мелкий. Совсем тебя мелким сюда притащили!

— Вот поэтому Инструктор и даёт мне все эти книги. Они развивают кругозор! — запальчиво затараторил эльф, — да ты сам каждый раз просишь рассказать, о чём новая книга!

— Двуличная скотина, этот твой Инструктор, — гном снова сплюнул на пол, — если так тебя жалеет, то давно бы устроил тебе побег.

— Ну, ты же знаешь, Борода, что он не может, он же сам тут на положении раба.

— Да заткнитесь вы уже! — раздалось из соседней камеры, находящейся ближе к концу коридора, — Идут!

Дверь в конце коридора распахнулась и в него вступил жирный низший орк. Он держал в руке крюк, конец которого был вбит под ключицу раба, которого эльф называл для себя «Седой». Орк волочил тело Седого, как обычный кусок мяса. На полу оставались разводы крови, сочащейся из многочисленных рваных ран раба. Из обрубков ног торчал обломок кости, и он с мерзким скрежетом царапал кафель. Комок подступил к горлу эльфа, он не отводил взгляд от волочимого орком тела.

И в наступившей тишине звук, пробирающий до дрожи: ш-ш-ш-ш-ш-кракс! — кость подпрыгивает на сочленении плитки. Ш-ш-ш-ш-кракс!