Наблюдатели с южного направления дороги несколько раз уже сообщали ему, что заметили приближение Вестника, и каждый раз это оказывался просто путник. Хорошо ещё, что не какой-нибудь другой Вестник. Поэтому когда в очередной раз с улицы забежал культист и направился к Майкеру, тот даже не стал отставлять в сторону кружку. Он зацепил щепоть солёных орешков, отправил её в рот, запил большим глотком пива и лишь затем сказал:

— Опять Вестник идёт?

Ответ культиста удивил.

— Не совсем идёт. Вернее, совсем не идёт, — и, смутившись под удивлённым взглядом Майкера, торопливо пояснил, — Его несёт орк. Сам Вестник, похоже, без сознания.

— «Похоже, без сознания», — повторил Майкер, — А с чего вы взяли, что это Вестник?

Судя по замявшемуся культисту, это был очередной выпад наобум.

— Ну, он единственный человек в той странной компании. Человек мужчина. Там ещё рядом идут эльф и человек девушка. И, как я сказал, его самого несёт орк.

— Что ж, это как минимум интересно, — сказал Майкер и отставил кружку в сторону, — Пойдём, поглядим на эту чудную компанию.

— Может, захватим их пока они на дороге и ещё не дошли до блокпоста?

Майкер показательно глубоко вздохнул:

— Что ж, именно поэтому Бен Вайзир оставил меня здесь. Проследить, чтобы вы, олухи, чего не накуролесили. Если не понятно, объясню: ничего не делать. Ждём.

Он ожидал кампанию путников, оперевшись спиной о повозку Братства и вглядывался в черноту небольшого тоннеля, который образовывался из-за нависающего над дорогой здания. Шла вторая половина ночи, и разглядеть что-либо было решительно невозможно. Но это не получилось бы и днём, потому что плотно закрытые ворота не давали возможностей для обозрения окрестностей. Майкер уже передал некоторую сумму стражам на воротах, чтобы те не ленились открывать створку.

Наконец из тоннеля показалась группа путников. Впереди шёл орк, представитель древних благородных кровей. На руках он нёс бесчувственное тело мужчины, очень похожего на описания нужного им Вестника. Позади орка шли девушка и эльф. Эльфа Майкер узнал. Он несколько раз видел в разных заведениях Столицы барда Саламара Маатора.

— Доброй ночи, судари, сударыня, — обратился он к прибывшим.

— А-а-а, культист, — протянул эльф, — привет.

— Здравствуйте, — сказала девушка.

Орк, не останавливаясь, кивнул.

— Я вижу вашему другу плохо, позвольте помочь вам. Наш Наставник учит помогать разумным и тогда добро к тебе вернётся сторицей.

Он махнул рукой и из-за повозки показались несколько братьев, которые приблизились к орку. Тот остановился и глухо зарычал.

— Нет-нет, никаких конфликтов! — сказал Майкер, — Мы хотим помочь донести вашего друга. Видно же, что вы устали. А тут в трактире есть свободные комнаты, и найдётся грог или глинтвейн.

Орк прошёл мимо замерших культистов. Девушка и эльф двигались следом за ним. Проходя мимо Майкера, бард замер и сказал:

— Горячий напиток в такую промозглую ночь это даже очень хорошо! А вы, брат… э…

— Майкер.

— А вы, брат культист, так понимаю, со всей трогательной заботой об усталых путниках, решили их угостить?

— Конечно, сударь Маатор! С превеликим удовольствием!

— Вот уж не думал, что известен среди членов Братства «Возрождение».

— Ещё как известны, сударь Маатор! Так вы позволите?

Эльф посмотрел вслед спутникам и ответил:

— Конечно, вы же всё равно от нас не отвяжетесь. Так почему бы не скоротать время за чашей-другой согревающего напитка и повествованием о том, что вам от нас нужно?

ИНТЕРЛЮДИЯ 6

— Тебе не больно?

— А?

— Твои раны. Ты ведь можешь их разбередить.

— На мне всё быстро заживает. К тому же твои мази и настойка обладают просто потрясающим целебным эффектом!.. Ничего не болит. Мне кажется, что я мог бы понести ещё и… тебя.

— А меня? Не то чтобы я устал идти, но меня совершенно точно утомил ваш диалог.

— Ну, уж нет! Если он кого-то ещё понесёт, то это буду я!

— Пожалей его. У него же руки уже трясутся. Я представляю, как у тебя завтра всё будет болеть.

— Не будет. Я тренированный, сильный, выносливый… Да и лёгкий он, на самом деле, этот маг.

— Тш-ш-ш! Даже у руин есть уши! Напоминаю, мы договорились не поминать о неожиданных способностях нашего друга всуе. Предположения и различные теории мы уже высказали, остаётся дождаться только, когда он придёт в себя, чтобы удовлетворить наше любопытство… Эх, повторяющаяся история!

— А чего вы на меня так смотрите?

— Да-да! Точно! Мы же ждали, когда ты очнёшься! Тоже строили разные догадки — кто ты, да откуда, да как так вышло…

— Да? Ну, у меня оказалась вполне себе тривиальная история, не то, что у нашего друга… Ты каждый раз будешь на меня так смотреть? Да, я знаю такие сложные слова, как «тривиальность»!

— Нет, что ты! Я просто посмотрел на тебя, таким образом, выражая согласие с тем, что история у него должна быть «нетривиальная». Но пока мы не услышали её, ведём себя как… ну, как будто ничего и не было. Ушедшие приласкайте мои струны! Я теперь от этого товарища не отстану, пока полностью не узнаю всё его историю!

— И я! И я!

— Друг, ну ты-то не делай такую каменную физиономию. Не притворяйся! Тебе тоже до одури интересно!

— Да. Мне интересно. А знаете ещё что интересно? То, что он нам доверился… Кто как, а я его в этом подводить не намерен…

— А в чём намерен подводить? Шучу, шучу! Никто, никого, ни в чём. Ладно — посмотрим, что будет дальше. Мне кажется, у нашего друга наверняка есть какая-то высшая цель!

— Почему ты так решил?

— Об этом мне просто кричат мои чувства барда…

ГЛАВА 7

Знаете, чем был славен древний полководец и правитель Ардамар I Великий? Конечно, вы можете сразу предположить, раз полководец, значит, славен победами. И это логично. Но славен он в первую очередь победами бескровными. Это величайший пример разумного, который мог победить не пролив ни капли крови. Дипломатия, коммуникабельность — вот его конёк! И не только. Дальновидность! Умение сплотить разнообразные народы и расы под своим знаменем. Скажете, нет ничего проще договориться, когда твои враги трепещут от ужаса, видя за твоей спиной многочисленные легионы разумных? А я вам отвечу: ведь с чего-то он начинал? Было что-то, до этих многотысячных армий. Были небольшие отряды первых изменённых магией воителей. Совершенства среди воинов тогдашней эпохи! То, в чём именно Ардамар Великий увидел будущее. И именно благодаря его усилиям это будущее наступило.

Из лекции профессора Пауновской Академии Арчемида Блаума, главы Кафедры Исследований.

1

— Это вот что за штуки там такие? — спросил Эйрих, глядя на территорию рудника.

— Похоже на полный пластинчатый доспех, только огромный и на колёсиках, — сказал глядящий в бинокль Бластор.

— Что? Как железные големы из древних легенд?

— Очень может быть, Эйрих, — подал голос Растис Мерн, — Вот только оживляющей бездушный металл магии уже нет. А значит там просто какой-то хитрый доспех отреченцев. И внутри этой железной скорлупы сидит мягкий отреченец. Как в том бронированном самоходном экипаже, что мы захватили.

— Вас послушать, так всё у отреченцев на самом деле просто и сами они мягкие, как помёт чаек, — буркнул Аран Миис, — Что ж мы тогда тут сидим? Чего высматриваем и не спешим одним лихим налётом наобум положить тут всех и вся. А в первую очередь себя?

Капитаны армии Свободного Эстора лежали на краю огромного карьера, спиральными витками уходящего вглубь земли. Внизу на этих витках суетились рабочие. На нижних уровнях лежали рельсы, по которым, пуская клубы пара, двигались огромные механизмы с большими ковшами. На противоположной стороне раскинулся лагерь отреченцев. Даже не лагерь, а целый шахтёрский городок, возле которого и ходила охрана, в том числе и самодвижные доспехи.