Следом поднялся воронежский воевода Иван Степанович Гольцов.

— Трудна, кровава доля наша! Почти сорокалетнее спокойствие после Батыева погрома кончилось, и наступила, может, ещё более лихая, чем при Батые, година. Ахмат — враг пострашнее Батыя. Тот разгромил и ушёл, потом лишь дань брал. А этот сел на шею и житья не даёт. Даже если проявим покорность, всё одно Ахмат, как вурдалак, вцепится и будет пить нашу кровь до смерти. Так что и я думаю: лучше смерть в бою, чем позорная жизнь в плену у супостата!

Бояре одобрительно кивали. Все понимали тяжесть положения, выход из которого один — сражаться. Но все понимали и другое: Орда не оставит в покое мятежное княжество, оно будет потоплено в крови. И всё равно отважные жители Черлёного Яра, из поколения в поколение враждовавшие с кочевниками разных мастей, не могли так просто отдать свою свободу. Предки липчан, воронежцев и онузцев ещё много столетий назад сражались в этих местах с гуннами[65], позже всячески сопротивлялись хазарско-иудейскому каганату, отбивались от печенегов, половцев и прочих пришлецов. Вступили они и в неравную схватку с бесчисленными, подобными саранче полчищами Батыя. И всё время после того кровавого побоища люди Черлёного Яра не расставались с оружием, держа его наготове.

— Немощных, стариков, женщин и детей укрыть в лесу, — распорядился князь Липецкий. — Особенно берегите детей, это будущее нашего княжества — всяких дел мастера и воины. Им продолжать начатую нами борьбу за освобождение поруганной родины. Даниил? — глянул на племянника. — Ты отправил жену с княжичем Афанасием в укромное место?

— Так ты, князь, ещё раньше приказал, — немного смутился Даниил.

Через несколько часов Святослав позвал тиуна:

— Агафон? Все неспособные сражаться выведены из кремника?

— Большинство детей, стариков и баб уже в лесу,— доложил Агафон. — Остались те, которые сами пожелали сражаться.

— Биться должны только сильные люди, воины, — сурово посмотрел на Агафона князь. — Всех прочих немедля вон из города! Здесь будет много крови, и не известно ещё, чем всё закончится.

— Хорошо, исполним! — Агафон удалился.

— Действуем, как условились ранее! — посмотрел на бояр князь. — Города зря не сдавать, только в крайнем случае, когда уже и защищать нечего будет. Теперь — все по своим местам! Александр Иванович, останься. Даниил, ты тоже.

— Ну, брат! — обнял князь Липецкий Александра. — Ты уж прости меня, коли что не так...

— Да ты что? — возмутился Александр Иванович. — Мы и выживем и победим!

— Я знаю, что говорю, не перебивай! — Святослав ещё крепче прижал к себе брата. Потом повернулся к племяннику, тоже обнял и прошептал на ухо: — Прости и ты. Чует моё сердце: добром Ахматов поход для нас не закончится. Будь подле отца своего. Онуз — кремник надёжный. Он, пожалуй, только и устоит...

— Дядя! — вскинул вдруг голову Даниил. — А позволь мне с тестем, воеводой Гольцовым, Воронеж защищать. Ведь ты же сам говорил, что я князь Воронежский, а князю не пристало отсиживаться в других крепостях.

Святослав улыбнулся:

— Да ты действительно уже настоящий воин! Ну что ж, князь Воронежский, догоняй тестя, отстаивай от врагов алчущих свой удел, но только, чур, зря под татарские стрелы и сабли голову не подставлять! Ты наша надежда, будущий князь Липецкий и государь всего Черлёного Яра. Господи, оборони его от вражеского оружия, — перекрестил племянника Святослав. — Всё, ступай!

Князь Даниил ещё раз обнял дядю и отца и выбежал из палаты.

— Вот сорванец! — ласково бросил вдогонку юноше Святослав Иванович. — Хороший из него князь получится... Если уцелеет, конечно. — Повернулся к брату: — Онуз и Липец — самые надёжные крепости, а Воронеж осады не выдержит. И видать, на него падёт первый удар. Если Воронеж будет разгромлен, остаткам его защитников будет легко к тебе в Онуз перебраться. И ещё: если татары разделятся и одновременно пойдут на все три крепости, то лучше каждому из нас держаться своей. Рвач знает цену нашим кремникам, и Воронеж татары постараются взять малой кровью, а основные силы направят на Липец. Если так случится, то постарайся прислать мне подкрепление. И конницей мешайте им вести осаду, понял?

— Понял, брат, всё сделаю.

— А впрочем, действуй по обстоятельствам, опыта тебе не занимать, — улыбнулся Святослав. — Ну, с Богом!..

В Липеце подготовка к войне шла полным ходом. По приказу князя всех стариков, женщин и детей вывезли на заранее приготовленные стоянки в густые и глухие воронежские леса. Места для стоянок выбрали в основном по берегам маленьких речек — Боровицы, Кривки, Мещерки и Излегощи. Некоторые люди ушли на Матрёнку и лесную Байгору.

Демьян отправил родственников в лес, а сам вернулся в Липец и сразу отыскал своего друга Ивана Сшибанова. Тот тоже только вернулся из леса. Ведя в поводу коней, приятели пошли к восточным воротам, куда князь распорядился поставить самых сильных и отважных воинов. Ведь ни для кого, в том числе и Рвача, не было секретом, что здесь самое слабое и уязвимое для защитников города место.

— Плохо, что с нами Силая нету, — вздохнул Иван. — Как-то он там?

— А может, доскочим до него? — бесшабашно предложил Демьян.

— Ты что! Татары вот-вот нагрянут, а нас нету! Объявят предателями и трусами, скажут, сбежали с поля боя. И позора тогда... Глянь-ка! — показал пальцем в сторону теснившихся домов Иван. — Вон! Девка! По-моему, Варька Прохорова! Варь-ка-а! — закричал радостно Иван, но тут же осёкся.

— Варь-ка-а! — подхватил и Демьян.

Однако девка уже скрылась за домами. Иван кинулся было её догонять, потащил за уздечку коня, но тот заупрямился и упёрся. А когда Иван с досады стеганул его, конь начал вставать на дыбы, мотать головой и вырываться.

— Вот бестия! — чуть не заплакал Иван.

— Да чё ты дёргаешься? — пожал плечами Демьян. — Всё равно не догонишь — вишь, какую прыть показала!

— А что же она тут делает? — тихо проговорил Иван. — Ведь велено было всем бабам в лес отправляться...

— А сам не догадываешься? — в упор глянул на него Демьян. — Покумекай-ка своей башкой.

— Чего там кумекать! — буркнул Иван. — Не догадываюсь!

— Рвачова Антипа ждёт. Тот со своим выродком-батей наш город приступом брать собирается, вот Варька и надеется увидеть женишка.

Иван побледнел, зачем-то снял шапку, утёр ею лицо и снова надел.

— Да ты не волнуйся, Вань, — начал успокаивать друга Демьян. — Она тебя недостойна, ещё и получше найдёшь. Вот закончим ратиться с татарами — я те такую красу сыщу, сам княжич Даниил позавидует, да и я тоже!

Иван шёл, опустив голову, и молчал. Потом посмотрел тоскливыми, полными муки глазами:

— Такую, как Варька, не сыщешь...

— Да брось! Ну что ты раскис, как баба? — возмутился Демьян. — Поспешим-ка на вал. Не оглянешься — татарва с Антипом и Рвачом наскочут!

И действительно, только друзья подошли к воротам, как на взмыленном жеребце из Воронежа прискакал посыльный. Весь в крови, он что есть мочи кричал:

— Татары! Татары всей мощью на Воронеж накинулись!..

Показался князь Святослав на коне.

— Помощь нужна! — голосил посыльный.

— Боярин Космач! — зычно гаркнул князь. — Воеводствуй в Липеце! Дружина! Быстро на конь! На Воронеж!..

Как стая соколов, примчалась на летучих конях дружина князя Святослава на помощь Воронежу. Город окружала многочисленная татарская конница, кое-где уже были проломлены стены детинца, и в проломы лезли ненасытные враги. Город был подожжён и пылал в разных местах, но защитники не паниковали, оборонялись стойко.

Дружина Святослава с яростью матерого медведя врезалась во вражеский строй. Ряды татар дрогнули, начали тесниться, и князь сумел воспользоваться замешательством противника. Понимая, что спасти город уже невозможно, он пытался отвлекающими действиями помочь его защитникам вырваться из ада сражения. Но воронежцы продолжали биться и в огне.