— Я те дам за татарина! — Демьян нанёс сокрушительный удар кулаком в челюсть обидчика, вскочил на коня и нырнул в чащу леса.

Проскакал с полчаса, остановился, прислушался — погони не было.

Ночь он провёл в лесу, а утром выбрался к большой поляне и увидел на ней скопление ратников.

«Дружина князя, — подумал. — А какого? Брянского али Карачевского?»

Наученный опытом предыдущих встреч, Демьян, проявляя осторожность, начал всматриваться в дружинников. Но кто ж их разберёт — чьи? А не знамши высовываться нельзя.

И вдруг от основной массы воинов отделился всадник и поскакал прямо в его сторону. Демьян подумал, что обнаружен, и нырнул в чащу. Остановился, присмотрелся и понял, что дружинник едет не по его душу, а видимо, по заданию своего воеводы.

Шумахов сорвал с бедра аркан и трусцой, не показываясь на глаза неприятелю, направился ему наперерез. Когда тот приблизился, Дёмка метнул аркан, и всадник, как скошенный сноп, свалился на землю и неистово заорал:

— Робяты! Брянские сволочи тута!..

Этот вопль объяснил Демьяну всё. Он подбежал к пленнику и, распутывая аркан, спросил:

— Так ты Мстислава Михайловича Карачевского человек?

— А сам не видишь, сволочь?! Чего тебе от меня надо?

— А ничего не надо. Прости, коль причинил тебе боль, но я сволочь не брянская, а липецкая.

— Какая такая липецкая?

И Демьян рассказал какая. Подъехали ещё всадники. Один спросил:

— Кто это?

— Да князя нашего спрашивает, — буркнул недавний пленник Демьяна.

— Князя? А ты что стоишь? — вдруг разъярился другой всадник, видать, воевода. — Тебе какое задание было? Чтоб мигом — одна нога здесь, другая там!..

Обиженный карачевец поспешно ускакал, а Демьяна отвели к князю Мстиславу в походный шатёр.

— Посланник моего друга — мой друг, — приветствовал Демьяна Мстислав Михайлович. — Садись, гостем будешь.

— Да я не гостевать к вам явился. Беда у нас... — И Демьян рассказал, зачем приехал.

Князь Мстислав, опустив голову на грудь, задумался. Мрачные то были мысли. «Какая помощь, когда сам еле справляюсь со своими непоседливыми племянниками?» — думал он. Вокруг князя сидели такие же суровые соратники, и на их лицах читалось то же: «Какая помощь? Самим бы кто помог».

Наконец Мстислав Михайлович поднял тяжёлый взгляд на Демьяна:

— Я рад бы и подсобить Святославу Ивановичу, но видишь, у нас тоже беда! Родные племянники, внуки Михаила Черниговского, брянские князи, затеяли тяжбу ратную. Хотят отнять у меня Мосальск, привели татар на подмогу. Всё княжество разорили, грозятся завоевать и Карачев. Считай, кажный год наводят на меня, грешного, поганых степняков. Вот и сейчас дерёмся с племянниками за Мосальск... — Мстислав Михайлович помолчал и добавил: — Ежли к зиме отобьюсь от брянских князей, то пришлю на подмогу дружину. Однако точно обещать не могу. Только уйдут мои люди в Липец, так племяннички в Карачев и нагрянут... Ты когда думаешь возвращаться?

— Сейчас!

— Брось. Обратной дороги не выдержишь. Проводи его, Евсей, в походный шатёр. Уже вечереет, выспись, а рано утречком, с первыми петухами, отправишься назад. Тебя проводят до Липецкого княжества мои люди. Антон! — обратился князь к румяному богатырю. — Снаряди пять человек в дорогу, и сам за старшего. Да, поезжайте через Новосиль. Заодно завернёшь к брату моему, князю Симеону Михайловичу Новосильскому. Попроси, чтоб помог мне против Романовых отпрысков. Всё! — махнул он рукой и повернулся к боярам.

Проводив Демьяна, Иван вернулся к разбойничьему гнезду. Слез с коня, привязал его и подменного в ещё свежем буреломе и начал бесшумно пробираться к месту своего недавнего пленения. На той поляне суетились разбойники.

— Почему они сбежали?! — орал Кунам. — Свиридов Ты должен был смотреть за полонянниками и лошадьми! — И, размахнувшись со всего плеча, так вытянул разбойника кнутом, что Иван аж вздрогнул, а Свиридон, извиваясь от боли, кинулся прочь, как побитый пёс.

— За что бьёшь, атаман?! — кричал он. — Все побежали — и я побежал!

— Вот тебе, чтоб не бегал! — свистел в воздухе кнут. — Вот тебе! Вот тебе!..

Свиридон, спасаясь от гнева Кунама, прыгнул в воду и быстро переплыл реку. И вдруг заголосил:

— Вон он! Вон он!

Скоро вся ватага была рядом со Свиридоном. На песчаном берегу Дона под кустом лежал окровавленный и без сознания беглец. Прыгая в воду, Силай набрал полную грудь воздуха и, нырнув, поплыл сначала по течению Красивой Мечи, а уже в Дону свернул против течения, сбив тем самым с толку преследователей. Вынырнув возле берега, он осторожно выбрался на сушу и только тут, прячась под кустом, осмотрел рану — насквозь прострелено левое плечо. Превозмогая боль, Силай сломал конец стрелы с оперением и, стиснув зубы, рванул за наконечник. Из раны хлынула кровь, и от резкой боли Силай потерял сознание, а очнувшись, увидел под собой лужу крови. Он не растерялся, разорвал рубаху и перевязал рану. Однако кровь не останавливалась, силы покидали парня, в глазах запрыгали зайчики, и он начал погружаться в сонную бездну.

— Тяпка! — рявкнул атаман одному из разбойников. — Возьми несколько человек, свяжи плот и отвези его в наш хутор. А ты, Коновал, останови кровь, а то помрёт.

Тяпка с помощниками начали строить плот. Коновал, колдуя над раной Силая, какими-то мазями мазал сначала по краям, а потом вдавливал снадобье вовнутрь. Наконец кровь остановилась. Коновал вынул из кармана чистый клок материи и перевязал ею плечо Силая, достал глиняную фляжку, налил немного содержимого в ладонь и начал втирать больному в виски. Дыхание Силая успокоилось, щёки зарозовели.

— Жить будет, — сказал Коновал.

А тут и плот готов. На него настелили скошенной травы с уже успевшими нападать разноцветными осенними листьями, сверху накинули потрёпанный плащ, осторожно положили на эту постель вялое тело Силая. На плот влезли три человека, остальные вновь переплыли Красивую Мечу, сели на коней, ругая на чём свет держится ребят, попортивших упряжь, и вся шайка, снявшись со стоянки, ускакала вниз по Дону.

Иван наблюдал за происходящим из кустов. Когда всадники умчались, он сбегал за своими лошадьми. Одну оставил, а на своей кобыле, продолжая прятаться в лесу, сопровождал вдоль берега плот вниз по течению Дона. Когда же лес кончился, Иван заметался, не зная, что предпринять.

Наконец он решил оставить в лесу и кобылу, а самому идти пешком. Прячась за мелким желтеющим кустарником, где шагом, где бегом, а где и ползком он продолжал преследовать плот, пока не достиг ещё одного девственного леса — урочища Плющань. Пробираясь меж зарослями вишен и берёз, Иван вышел на берег Дона, который делал здесь кривую излучину вправо. Плот же начал приставать к устью какой-то речушки. Подойдя поближе, услышал голоса:

— Ну что? Живой?

— Живой.

— Кунам приказал, чтоб полонянника перенесли в его избу. Сам, говорит, за больным ухаживать будет.

— Тащи сюды плот! В Плющань тащи!

— Зачем в Плющань? Она не ныне-завтра пропадёт, и плот тута останется.

— Тащи, Кунам велел. Он говорит, что пока плот не занадобится. На Дону он далёко виден будет, а тута, в укрытии, не заметен. Понял, морда твоя тупая?

Иван смекнул, что за Силаем будут ухаживать и что Плющань — это речушка, которая почему-то может пропасть.

«Так, Силай пока в безопасности, где он — знаю. Надо встречать Демьяна», — решил Иван и побежал в обратную сторону.

В устье Птани было тихо. Иван заметил Демьяна в окружении чужих всадников, приготовился было выручать друга, однако услышал вполне мирную беседу. Демьян же увидел Ивана без Силая и оцепенел. По лицу его пошли красные пятна.

— Что, убили?..

Его спутники переглянулись:

— Кого убили?

— Да нет, — махнул рукой Иван. — Живой. Только в плену.

— А почему не выручил?

— Да погоди! Эти люди с нами? — глянул Иван на Демьяновых сопровождающих.