Рвач зыркнул зло:

— Не хочешь с отцом работать — проваливай!

— Да я ничего! — втянул голову в плечи Антип.

— Ну а раз ничего, то слухай. Нам две слободы надо построить. Тута, в Донщине, будем складывать дани Липеца и Воргола. И ещё одну слободу надо поставить ниже по Дону, может, в устье Воронежа. Туда будем переправлять дани опять же из Липеца, из Рыльска и, мабуть, ещё откель, смотря на какие города господин Ахмат получит ярлык от Ногая...

— Я знаю, где вторую слободу поставим! — неожиданно заявил Антип.

— И где? — поднял бровь Рвач.

— А за Кривым Бором. Или на Большой Верейке. Или где речка Смердячья Девица. Я там был, на Туровом Липяге...

— Хорошо кумекаешь, сын, — похлопал по плечу Антипа Рвач. — Смердячья Девица, говоришь? Знаю те места. А Кривой Бор слишком близко от Донщины.

— Так, значит, где? — уточнил Антип.

— На Смердячьей Девице. И ты поедешь искать место. А с собой... — Внимательно посмотрел на Дорофея, потом глянул в сторону спешившегося отряда. Мотнул головой: — Из тех возьмёшь двоих, кого хочешь. Завтра и отправляйся.

Ахмат был готов к отъезду в свой баскаческий край. Только вот что-то нет отряда, высланного на разведку с Рвачовым холопом Дормидонтом. Да и от самого купца пока никаких вестей. А без них как ехать? Хотя...

— В Курск в первую очередь наведаюсь, — буркнул сам себе Ахмат. — Потом в Рыльск, Воргол и Липец. Надо страху нагнать на урусутских князей, только страхом и заставишь повиноваться. Неправда, что урусуты не боятся смерти, все боятся, и они тоже. Вот этот Рвач — подлостью дышит, а подлый человек труслив. По Рвачу и сужу об урусутах. Однако куда же исчез отряд? Неужели липецкие разбойники перехватили? Да, поеду сначала в Курск. Там, говорят, князёк слабенький, тихо, как мышь, сидит. На Руси его даже и не знают...

Махмуд! — крикнул.— Готовься к отъезду. Сейчас к господину Ногаю наведаюсь — и в путь, на Курск...

Когда Ахмат возвратился, всё было готово к отправлению. В Курск прибыли к вечеру третьего дня. Встретил Ахмата курский князь с почтением. Был среди встречающих и посланник Рвача Антип. Узнав подробно о положении дел во вверенных ему землях, Ахмат через три дня отбыл в свои владения, в начинающую строиться слободу.

— Мц-ца-ца! Хорош урусутский мест! — щёлкая языком и сладко чмокая губами, восхищался чуть уже научившийся русской речи Ахмат. — Мой владень хорош! — заявил стоящему рядом Рвачу, глядя с крутого берега Дона на привольно раскинувшийся луговой противоположный берег. — А чито коназ Святослав? Чито-та не видать его? Гдей-та она?

— Отказалси явиться, господин баскак. Отказалси, — раболепно-ехидно улыбаясь и низко кланяясь в пояс, ответил Рвач. — Он у нас гордый!

— А Олег Водгойский? — поинтересовался Ахмат.

— Тоже отказалси, — вздохнул Рвач.

— Хорош, хорош... — несколько раз повторил Ахмат. — Я их привёл могу на верёвка, на цеп. Поди сюда, Махмуд! — крикнул по-татарски. — Снаряжай отряд о трёх десятках — по слободам Олега и Святослава проскочите, да чтоб от тех слобод бревна на бревне не осталось.

Махмуд ушёл, а Рвач обратился к Ахмату:

— Откуда у тебя, хозяин, этот Махмуд? Я ещё в орде хотел спросить, да всё недосуг было.

— Это моя родител холоп. А чито?

— Да нет, ничего... — замялся Рвач. — Понимаешь, слишком уж похож на нашего князя Святослава, ну прямо вылитый. Не из этих ли краёв он случаем?

— Нет-нет! — вдруг насупился Ахмат. — Отец моя у кыпчак взяла. Кыпчак она, Махмуд. Не урусут. Он урусут резал буде!

— Ой ли?! — покачал головой Рвач.

— Махмуд! — снова кликнул слугу Ахмат. — Готов отряд?

— Готов, — по-татарски ответил Махмуд.

Рвач внимательно посмотрел на него. Высок ростом, длинноногий, а кыпчаки низкорослы, коренасты. Светлые волнистые волосы, голубые глаза, тонкий нос. Но и это не главное. Многие имеют высокий рост, голубые глаза и светлые волосы, главное — сходство поведения, повадок, движений рук, плеч, бровей. Наклон головы при походке именно на правую сторону, прямой, даже чуть выгнутый назад лукой стан. И это неуловимое свечение небесного цвета глаз, в минуты тревоги особый их прищур и особенное, присущее только князю Святославу и Махмуду передёргивание плечами.

«Во время Батыевой рати у липецких князей пропал трёхлетний брат. Не он ли это? — думал Рвач. — И ведь это может обернуться для Ахмата бедой... А по-шлю-ка я своего Антипа проводником в отряд, чтоб он с Махмуда глаз не спускал. Правда, говорят, что обращённый в мусульманство славянин коварнее и злее любого татарина. Может, и этот уже привык в магометанстве?» — заключил свои мысли Рвач и позвал Антипа.

Вскоре отряд под командованием Махмуда, перейдя Репец, углубился в лес и оказался в пределах Воргольского княжества.

— Давай сперва по Репецу дань соберём и приведём полон в слободу, — через толмача[55] предложил Антип.

Махмуд утвердительно кивнул. Перед его очами теперь расстилался лесостепной пейзаж, который незаметной тревогой вдруг запал в душу, да так, что защемило сердце ордынца. Ему почудилось, что всё это он когда-то уже видел, до того знакомыми показались эти места. И что-то из далёкого, давно забытого детства всколыхнулось в душе нестерпимой болью и закричало жалобным голосом: «Да ведь это ж родина моя, мой отчий край, где я родился, где гулял по этим чудесным лесам с родным батюшкой своим!..»

И тут в памяти отчётливо, как наяву, возникло видение: отец, русобородый витязь в кольчуге и остроконечном шлеме, перепоясанный широким поясом. На бедре прямой меч, точь-в-точь как у урусутов, с той лишь разницей, что у отца он богаче обрамлен самоцветными камнями...

Махмуд как вошёл в туман. Он уже не видел ничего перед собой и полностью был поглощён этим туманом. И вспомнил он мать, такую красивую, ласковую и нежную. В безбрежной дали сияли её лучезарные, небесного цвета глаза, только были они почему-то печальными.

— Мама!.. Милая, дорогая моя мама!.. Что с тобой случилось?.. — прошептал по-татарски Махмуд.

И вот мать всё ближе и ближе. И она говорит, словно грустное эхо: «Наконец-то ты вернулся, сыночек родной... Как долго я тебя ждала, кровинушка ты моя ненаглядная... Где же ты пропадал так долго? В каких краях скитался? Измучилась я, тебя дожидаючи, защитник ты наш, заступник земли нашей, народа нашего многострадального! Ведь затерзали поганые пришлецы из сатанинского племени землицу нашу, сосут без устали кровушку православных христьян... Освободи, славный витязь, наследник Святогора могучего, землю родимую! Прогони прочь ворогов!..»

Махмуд вроде и не понимал самих слов, но чувствовал их значение...

И вдруг отец, строгий, суровый, тоже начал что-то ему показывать, о чём-то просить, умолять. И он точно явственно услышал: «Федюшка! Защити свою землю! Заступись за православных!..»

Очнулся Махмуд только в Донщине. Видение исчезло внезапно, как и не было. Махмуд с ужасом огляделся по сторонам. Одежда его пропахла гарью, вокруг множество оборванных, измученных и израненных урусутов. Что это? Откуда эти люди? Он так и не понял...

Вечерело. Солнце медленно уходило за горизонт. По мере наступления темноты робкие звёзды смелели и алмазно сверкали своими острыми лучами на тёмно-синем бархате небосвода.

Махмуд лёг на краю обрыва, подстелив под себя попону и подложив под голову седло. Он был полностью во власти пригрезившихся днём видений.

«Значит, я не кыпчак, а урусут!» — билась в голове настойчивая мысль.

«Правильно, сынок, ты русский князь!» — вдруг снова услышал он голос и увидел точно спускающуюся с небес, в белом, развевающемся на ветру одеянии мать. За ней — молчаливый и угрюмый отец...

— Мама!.. — прошептал Махмуд и испугался. Он впервые в жизни почувствовал страх. Страх от произнесённого слова, и не на татарском, не на тюркском, а на неизвестном доселе, но, знать, таком родном языке.