— Мама!.. — вновь простонал он. Родители стояли близко, и Махмуд протянул руку, пытаясь прикоснуться к ним. Но не дотянулся и снова услышал: «Фёдор, защити, спаси свою землю от поганых! Ведь ты же русский князь!..»

«Князь, князь, князь!» — набатно билось в голове у Махмуда...

Забрезжил рассвет. На востоке медленно заалел небесный купол. Кто-то крикнул:

— Махмуд!

Витязь быстро поднялся. Седлая коня, он чувствовал страшную усталость и полную душевную опустошённость.

— Я — здешний князь! — вдруг тихо сказал он и... оторопело огляделся. Вокруг хлопотали Ахматовы карачу и воины. Отряд трогался.

— Сегодня вниз по Дону погуляем, — сообщил Махмуду через толмача Антип. Но Махмуд почему-то и без толмача понял этого неприятного урусута. — До устья Воронежа много слобод князя Святослава. Их надо как следует пошевелить...

И...

«Останови их, Федюшка! Останови! Они снова хотят пролить русскую кровь! — вновь воззвала тень матери. Она вскинула длинные худые руки к небесам: — Господи! Помоги князю Фёдору обрести душу русскую! Дай, Господи, ему силы защитить страну свою!..»

Махмуд очнулся. В грудь ему ударил свежий воздух. Отряд спускался в овраг. Вдали завиднелся синий широкий батюшка-Дон. Свернули влево, и на овальных берегах боярака показались хлева и хижины русского посёлка.

— Хомутовку щас накроем! — расплылся в зловещей улыбке Антип, глаза его сверкнули по-волчьи. А десятник Хасар уже приказал высекать кремнём огонь и разжигать накрученную на палку облитую салом ткань.

— Вы что хотите делать?! — вскричал Махмуд.

— Как что? Выкуривать урусутов. Жги, Ильяс! — велел одному из воинов Хасар. Махмуд не успел и рта раскрыть, как загорелся ближний хлев.

Почуяв неладное, из хат повалили с криками и воплями люди. «Татары!» — визжали женщины и кидались врассыпную в лес. Мужики с вилами, рогатинами и топорами начали оказывать сопротивление непрошеным гостям. И только тут окончательно очнулся Махмуд. Он выхватил из ножен саблю и ударил плашмя по крупу коня. Скакун заржал, встал на дыбы и одним прыжком оказался в гуще татар. Махмуд в мгновенье ока настиг Ильяса и с неимоверной силой нанёс косой удар, располовинив его с левого плеча направо почти до седла, и кольчуга не помогла. Затем, скрежеща зубами, направил коня на Хасара. От неожиданности и страха тот выпучил глаза, выронив саблю из рук. Махмуд играючи, как репу, снёс с его плеч голову. Да так сильно махнул он саблей, что та, уже вся окровавленная, в молниеносном, секущем движении нанесла смертельную рану в грудь ещё одному случайно подвернувшемуся под горячую руку татарину. Пока Антип и остальные опомнились, Махмуд убил шестерых. Взбодрённые неожиданной подмогой, жители Хомутовки перешли в наступление и обратили татар в бегство. Антип надсадно завопил:

— Ухо-о-одим!..

Разбойный отряд повернул вспять, Махмуд бросился за беглецами вдогонку. Он настигал своих бывших соплеменников и рубил, рубил беспощадно, гнал вдоль берега Дона, прорываясь сквозь заросли сосняка, легко, как барс, перескакивая через овраги. Ветки стегали по лицу, царапали кожу, но он, не обращая на это внимания, дико ревел и продолжал наносить смертельные удары. Кровавый след простирался по тропам до самого Ахматова звериного лежбища. Первым прыти дал Антип и потому вперёд всех достиг Донщины. Жидкий на расправу, Антип хотел скакать дальше в лес, но его остановил окрик Рвача:

— Куда несёт нелёгкая?!

Антип от испуга не мог слова вымолвить. Следом за ним подскакал один из спасшихся татар.

— Шайтан! Шайтан! — орал он.

— Да что случилось, объясни толком! — вцепившись железной хваткой в уздечку, остановил коня сына Рвач. Антип выпрыгнул из седла и, дрожа всем телом и заикаясь:

— Ма-аа-хмууд взы-зыбесилси! Ру-у-ууубииит!.. — выкосил от страшного напряжения сведённых в судороге челюстей левый глаз.

— Кого рубит?

— Своих! Си-си-сичас туууут будет!

Ахмат наконец сообразил, что произошло, и быстро поднял на конь оставшихся в лагере воинов. Так как в сабельном бою Махмуда легко не взять, Ахмат приказал им стать в полукруг и стрелами подбить коня, а Махмуда заарканить.

— Его нужно прилюдно казнить примерной казнью в назиданье другим! — заявил Хасану взбешённый Ахмат.

Злейший враг Махмуда, Хасан был в восторге. Готовя аркан, он щерился:

— Давно я говорил твоему отцу, что этот кыпчакский выродок много бед принесёт. И вот он рубит наших бахадуров[56]!

На горизонте появились два всадника. Первый неистово кричал, а второй, встав на стременах и подняв над головой саблю, медленно, но верно приближался к своей жертве. Татарин видел воинов Ахмата и пытался всеми силами дотянуть до них. Он извивался, визжал, втягивал, как черепаха в панцирь, голову в плечи — и всё-таки сабля Махмуда настигла несчастного и полоснула его по спине.

Удар был такой, что тело татарина развалилось пополам. Верхняя часть вместе с вывалившимися кишками отлетела в сторону. На траву полилась густая, тёмно-красная, с хлопьями кровь. Из глотки вырвался нечеловеческий, захлебывающийся вопль. И эта половина упала на спину, продолжая бить руками по земле. Конь же с другой половиной туловища, залитый кровью и нечистотами, ворвался в полукруг татар. Его пропустили, и он помчался дальше.

Татары по команде Ахмата натянули тетивы своих луков и одновременно выстрелили. Несколько десятков стрел пронзили грудь и шею Махмудова скакуна, который замертво грохнулся оземь, далеко отбросив седока. Махмуд не успел и опомниться, как был заарканен Хасаном. Первый раз в жизни он потерпел поражение, но цена его поражения была велика. Витязь спас целое селение русских людей от неминуемой гибели. После налёта татар они ушли в лес, забрав с собой всё самое ценное. О случившемся же быстро сообщили князьям Олегу Воргольскому и Святославу Липецкому, которые усилили подготовку к отпору непрошеным гостям. Да и около двух десятков татар закрыли глаза навеки...

Крепко связав Махмуда, «штаб» Ахмата, куда входили и Рвач с Антипом, начал свой суд.

— Четвертовать его! — злобно предложил Рвач.

— Слишком лёгкая смерть, — возразил Хасан. — Четвертовать — не казнить, а по головке гладить. Ему нужно придумать такую казнь, чтоб другим наука была. Чтоб каждый знал, чего стоит поднять руку на баскака и его воинов.

— Верно, Хасан. Четвертование для такого преступника — слишком мягкое наказание, — согласился Ахмат...

А пока в шатре Ахмата шёл суд, по лагерю полонянников с берегов Репеца прошёл слух о том, что к татарам в плен попал князь Святослав Иванович Липецкий. Среди несчастных раздались возгласы уныния.

— Ну как же теперь без князя-то? — воскликнул один.

— Да не князя поймали, — возразил другой. — Это Князев брат Александр. Сначала он с татарами ходил на нас, а потом возмутился, хотел отбить своих, вот его за то и связали.

— Какой бы князь ни был, — снова заговорил первый, — а спасать его надо. И не Александр это вовсе. Я всех князьёв знаю. Тот, который у татар, истинно Святослав Иванович. Выручать его нужно!

— А как? — пожал плечами сосед по верёвке, высокий смерд, с окладистой, широкой, как лопата, русой бородой. Он встал, невольно потащив за собой плюгавого мужичонку, подошёл к сосне и, почесав о ствол спину, добавил: — Мы же сами повязаны.

— Что-то надо придумать, — вздохнул плюгавый, и...

— Тссс! — вдруг предупредил об опасности мужик с окладистой бородой. — Кажись, жалует баскаков холуй!

Это был Дорофей. Его острый слух уловил крамольный разговор полонянников.

— А ну молчать! — скомандовал Дорофей. Он подошёл к высокому мужику и, сунув ему незаметно в руку кривой нож, подаренный Дымарём, отошёл в сторону. Радостная улыбка осветила лицо мужика. Он быстро перерезал на своих руках верёвку, но освобождаться от неё не стал, ещё рано. К тому же появился сторожевой татарин. Мужик сел на землю, а татарин оглядел сбившихся в кучу пленников. У бородача часто забилось сердце: «Если найдёт нож, то лютой смерти не миновать!»