— Я тут, княже!

— Проводишь татар и этого хазарина до Половецкого шляха. Да возьми дружинников побольше, не дай нашим опять разъяриться.

Самуил злобно посмотрел на Святослава и отвернулся.

Князь Олег Воргольский узнал о случившемся с Ногаевым посольством в Липеце и в мгновение ока прискакал к Святославу.

«Лёгок на помине, — поморщился Святослав, увидя в окно примчавшегося на взмыленном коне родственника. — Сейчас будет поучать, что мне нужно делать».

— Как ты мог допустить расправу над посольством? — скинув на ходу кафтан, начал укорять хозяина гость. — Виновных наказал?

Святослав внимательно посмотрел на Олега:

— А ты что, приехал над моими людьми суд чинить? Аль Липецкое княжество и Черлёный Яр уже в твоё владение перешли?

— Но ты понимаешь, что вы натворили? — перебил Святослава Олег. — Ведь гнев Ногая падёт не только на твоё княжество, а и на весь Черлёный Яр, и на княжество Воргольское. Ты понимаешь, что уже скоро надо ждать Ногаеву рать? Ну, допустим, ты и твои разбойники пострадают, и поделом. Но я-то за что страдать должен?

— Да не горюй, — усмехнулся князь Святослав. — Самуил и тебе велел к Ногаю явиться, так что езжай на Северский Донец, Ногай сейчас там кочует. Падай на колени перед самозваным ханом, оправдывайся и всё вали на меня. Может, и простит. Только вот не знаю, простит ли за это тебя настоящий хан из Сарая Телебуга. Он люто ненавидит Ногая за его самоуправство. И вспомни князя Дмитрия Переславского, поклонившегося Ногаю. Кому Телебуга отдал ярлык на Великое княжение Владимирское? Езжай-езжай, попытай счастья. Я же ни к Ногаю, ни к Телебуге не собираюсь.

— Да ты, князь, ошалел? К Ногаю мне ехать незачем! — возмутился Олег. — Мой властелин — царь царей Телебуга, у него и буду искать покровительство и защиту. Советую и тебе к царю явиться, только не уверен, простит ли он тебе гибель Ногаевых нукеров. Хоть они ему и противники, но всё ж татары. А мне тут оставаться смысла нету. За твои лихие дела я отвечать не хочу!

Князь Воргольский схватил кафтан:

— Ефим! Седлай коней! Домой возвращаемся.

Ефим от неожиданности раскрыл рот, но, увидев свирепый взгляд князя и боясь получить батогов за промедление, опрометью кинулся по лестнице вниз. Следом — Олег. Святослав крикнул ему вдогонку из окна:

— Сестру не хочешь проведать?

Олег недовольно махнул рукой, как мальчишка прыгнул на коня и поскакал к воротам детинца.

А Святослав Иванович возвратился в приёмную палату.

«Никому не понять меня в этом суетном мире, — думал он. — Даже брат жены, и тот в момент опасности отвернулся. Да он просто трус и негодяй и ради спасения собственной шкуры готов на предательство. Но что же делать? С Ногаем мне одному не справиться...

Стоп! — мелькнула в голове мысль. — А пошлю-ка я верного человека к князю Мстиславу Михайловичу Карачевскому. Тот смелый воин, может, вдвоём и отобьёмся. Но кого послать? Дорофей у Ногая, Василий Шумахов в Орде. Так... Шумахов...»

— Постой-постой! — заговорил князь вслух. — Дёмка! Не бирич, но малый шустрый, сделаем биричем. Хотя к Мстиславу Михайловичу и необязательно бирича посылать. Главное — доставить весть об угрожающей мне опасности. Долмат! — крикнул Святослав.

Следом за стремянным вошла и Агриппина Ростиславна.

— Дол мат, найди Дёмку Шумахова, да побыстрей!

— Слухаю! — рявкнул, аж княгиня вздрогнула, Долмат и скрылся за дверью.

— Милый мой соколик, — ласково заговорила жена. — Что произошло у вас с Олегом? Почему он так поспешно ускакал?

— Я предлагал ему с тобою повидаться, да он не захотел, — целуя Агриппину, ответил князь. — Видно, не особо ты ему нужна.

— Но ведь на то должна быть причина?

— А причина в случившемся с татарами. Твой братец заместо того, чтоб совместно решить, как обороняться от врага, начал обвинять меня в разжигании войны и требовать, чтоб я поехал к Телебуге на суд. Но ты же знаешь, что за убийство послов в Орде карают смертью. Смерти-то я не боюсь, но татары пришлют сюда карателей для расправы над всеми, и виноватыми и безвинными. Тем более не Телебуга зовёт на суд, а Ногай. Посуди сама, зачем я туда поеду? — Князь опустился на лавку, княгиня рядом, положив голову на плечо мужа.

— А может, обойдётся? — Голос её задрожал. — Ведь не так страшен чёрт, как его малюют. Я тебе, конечно, не советчица, но запомни: без тебя на этом свете мне места нету. Умру с тобой!..

Через несколько часов в терем явился Демьян Шумахов. Весь как на иголках, словно конь ретивый, глаза что угли сверкают. Снял шапку, поклонился в пояс, свесив чёрную курчавую голову:

— Слушаю, Святослав Иванович.

— Подойди сюда, добрый молодец, — поманил пальцем Демьяна князь. — Сядь на лавку.

Демьян присел.

— Вот что, Демьян Василия. — Демьян аж покраснел, услышав из уст князя своё отчество. — Хватит тебе около бабьей юбки ошиваться, пора и посерьёзней делом заняться, чем на посылках у князя Александра бегать. Дело ждёт тебя угодное для всего княжества, но, сразу скажу, весьма опасное.

Демьян вскочил и снова поклонился:

— Рад служить князю Липецкому!

— Сядь! И запомни: не князю ты служишь, а княжеству. Народу, вверенному князю Богом. Знаешь, где находится Карачев?

— Знаю, — кивнул Демьян. — Через Воргол надо ехать.

— Ну так вот. Поезжай в Карачев, но не через Воргол. Князь Олег нам теперь враждебен, и потому направляйся на Лебедянь. Не доезжая Лебедяни, переплывёшь Дон у устья Красивой Мечи и вдоль этой реки — прямо на Карачев. Грамоту писать не буду, передай князю Мстиславу на словах, что мне зимой будет нужна помощь, татары грозятся разорить наше княжество. Если он сможет, то пускай по первому зову гонца придёт с дружиной на подмогу. Понял?

— Понял, — встал Демьян. — Когда ехать?

— Завтра. И возьми в подручные надёжного человека, дорога нелёгкая. Есть верный друг?

— Есть! — радостно кивнул Демьян. — Иван Сшибанов.

— Это не тот ли, который медведя поймал? — поднял бровь князь. — Если тот, то выбор хорош. И главное — не горячись. Будь осторожен с воргольскими, что-то неладное у них творится. Князь Олег, видать, испугался и от страха готов даже на предательство, лишь бы угодить татарам и отвести их гнев от своей земли в нашу сторону.

Князь помолчал. Потом вздохнул:

— Ну иди. Дай Бог счастливой дороги!

Демьян выбежал из терема как очумелый, прямо с лестницы прыгнул в седло, поднял коня на дыбы и поскакал домой.

В избу Демьян вбежал в радостном возбуждении.

— Маша! — с порога крикнул. — Собирай в дорогу! Харчей, одёжу, а я к Ванюшке...

— Куда ж так скоро?! — всплеснула руками Мария.

— Не велено сказывать. По Князеву заданию, — отрезал Демьян.

— Что?.. Куда?.. Вот черти окаянные! — хлопая ладонями о шаровары, завопил дед Шумах. — Один непутёвый, а другой ещё непутёвей. Никакой управы на паразитов!..

— Ого-го! — ввалился Демьян в хату Ивана Сшибанова, горделиво запрокинув голову. — О, и Силай тута!

Он потрепал по плечам удивлённых друзей.

— Ванюха! Собирайся в дорогу! — не откладывая дела в долгий ящик, приказал.

— Да ты сядь сперва, не суетись, — степенно проговорил Иван. — Ну а теперя гутарь толком, куды ехать и зачем?

Дёмка, продолжая важничать, подозрительно посмотрел на Силая, давая понять, что тому не след знать о его планах.

— Куды ехать-то? — повторил Иван.

— За кудыкину гору! — гоготнул Демьян. — Прутья ломать, тя по заду стегать!

— А ежли сурьёзно?

— А ежли сурьёзно, то князь приказал нам ехать в Карачев. — Демьян снова покосился на Силая: — А ты — молчок! Не то...

— Что «не то»? — обиделся Силай. — Что я, лазутчик какой? Чего уставился, черномазый? Взял бы лучше с собой, втроём веселей.