Отойдя на приличное расстояние, Демьян сказал:

— Татар немного, но нужно снять дозорных. А как дозор снимем, ты бежишь за ребятами. Нападаем одновременно по кругу. Ни один гад не должен уйти живым, иначе беда: за их гибель наше княжество сотрут с лица земли. А так ничего не видали, ничего не слыхали. Ясно?

— Куды яснее! Но сомненья меня берут...

— Какие сомненья? Говори быстро!

— Ты уверен, что татары все тут? И ещё — не привёл ли их кто из местных предателей?

— О предательстве я тоже думал, но с этим потом разберёмся. А насчёт татар уверен. Они считают, что вся дружина ушла со Святославом Ивановичем, нас не видели.

— Ладно, действуем.

Они сняли ещё двух дозорных, а потом Силай привёл остальных мстителей. Татар окружили, и нападение было таким стремительным, что враги не успели даже сабли вынуть из ножен. Их изуродованные трупы уже плавали в крови, а связанные пленные ещё не поняли, что произошло. Когда их развязали, они сначала плакали, потом смеялись, и смех этот звучал так странно, что освободители подумали, что бедняги сошли с ума. Одна из девушек вскочила, подбежала к берёзке и, обняв её, начала биться головой о ствол. Силай с Демьяном еле оттащили несчастную.

— Оставьте меня, ироды!

Пришлось опять её связать.

Княжич Даниил молча сидел в стороне, угрюмо потупя взор. А потом вдруг дико закричал:

— Аксютка! Где ты?

Этот крик заставил очнуться лежащую в крапиве Аксинью. Она была как в дурмане, всё казалось ей каким-то наваждением.

«Аксютка! Где ты?» — снова влетело в полузатемнённый разум девушки. Она осмелела и привстала. Теперь уже более явственно послышалась родная, русская речь.

«Неужели нас выручили? — мелькнула в мозгу надежда. — Неужели наши пришли?..»

— Аксютка! Ты где? — услышала голос Даниила уже рядом и увидела сквозь заросли его силуэт.

— Я здесь, родный мой!.. — Она молнией вылетела из крапивника и кинулась на шею Даниила.

Они долго и жарко целовались, плакали, смеялись, снова плакали и снова целовались...

Когда наконец все успокоились, встал вопрос, что делать с трупами. Решили оттащить их подальше в лес и закопать. Хотели было пострелять из луков татарских коней, дабы не осталось никаких следов, однако сжалились над животными: договорились послать двух отроков сопроводить табун до границ Дикого Поля и там отпустить на все четыре стороны. Подумали и послали Антона и молодого дружинника по имени Костюха.

Солнце уже улеглось спать, а месяц и звёзды, проснувшись, заступили ему на смену, когда княжич Даниил с дружиной похоронили татар и, измученные, возвратились домой.

Тяжёлым камнем легла на душу Святослава смерть Никиты. А ещё тяжелее было сознание того, что в твоём княжестве появился враг. Кто бы он ни был — злой татарин или русский тать, лесной разбойник, не даст этот враг смерду-пахарю обрабатывать землю, убирать урожай. Неспокойно будет рудокопам и мастерам кузнечного дела. Всем будет боязно за свой живот и жизнь близких.

Невесёлый прискакал князь с дружиною и гостями в урочище Перемонще на берегу Матыры. Перво-наперво заговорил с Александром о произошедшем. Младший князь начал успокаивать брата: мол, разбойники случайно заглянули в Липецкий край и долго не пробудут, потому как делать им здесь нечего.

— Нет, Алексашка! — хмуро взглянув на брата, вздохнул Святослав. — Не случайно это. Чует сердце беду, нависшую над княжеством, над людьми нашими... Ну да ладно, Бог помилует, не допустит несправедливости! Авось пронесёт. Утро вечера мудренее. Поехали на охоту.

Святослав Иванович ещё раз глубоко вздохнул и тяжело поднялся с лавки, так тяжело, будто на спину ему пятипудовый мешок взвалили.

— Медведь будет? — спросил старшего ловчего.

— Будет, Святослав Иванович, — почтительно ответил Семён Андреевич. — Ивашка Сшибанов выследил, говорит, матёрый зверь.

— Это смерда воронежского Сшибана сын у тебя тут орудует?

— Он.

— Позови мне его! — приказал князь.

— Иван! Ива-а-ан! — поспешно закричал Семён Андреевич.

Иван словно из-под земли вырос. Поклонился в пояс князьям, свесив курчавую светлую голову, и, сверкая огнём голубых глаз, произнёс:

— Я тута, князь, приказывай, что делать!

— Ух, какой прыткий! — повеселел Святослав Иванович и похлопал Ивана по плечу. — Молодец, молодец! Отец — пахарь, сын — охотник! Ну, веди нас. Вооружайтесь, господа медвежьи ратники, рогатины берите. Пешком пойдём? — повернулся снова к Семёну Андреевичу.

— Конечно, пешком, — заискивающе улыбаясь, кивнул тот.

— Да что с тобой, Семён Андреевич? — заметив несвойственную старому боярину суетливость, спросил князь. — Аль медведя испугался? Чай, не впервой на зверя этого ходишь.

— Не знаю, Святослав Иванович, не знаю, — покачал головой боярин. — Первый раз в жизни робость берёт, и не медведя боюсь. Увидел печаль твою, князь, и предчувствие нехорошее, целый день муторно на душе, всё из рук валится.

Князь изменился в лице, но ничего не сказал. Начали вооружаться. Святослав Иванович зашагал в лес, и вся ватага охотников и прибывших на пир гостей двинулась за ним.

Солнце уже пересекло вершину неба и неуклонно скользило вниз. Духота спала, из леса потянуло свежестью, которая приятно овевала распаренные тела охотников. Шли молча, лишь Семён Андреевич продолжал суетиться, бегать от Ивана Сшибанова до князя и обратно, давая распоряжения. Вот он расставил людей полумесяцем. Первый — Иван с толстой и длинной рогатиной.

Приседая и пружиня ногами, как целящийся на мышь кот, Иван стал продвигаться вперёд. Видно ночуя медведя, оглянулся и, приложив указательный палец к губам, дал знак остальным быть осторожными. Глаза его азартно горели, как у свирепого волка. Он махнул рукой, чтоб все присели, и продолжил путь один, пригнувшись ещё ниже. Потом тоже сел на корточки. Из-за кустов показалось огромное лохматое чудовище, и всем стало ясно, что легко с ним не справиться.

«Какой матёрый!» — подумал князь, готовя к бою рогатину и кинжал.

Медведь заревел, когда Иван напал на него. Неожиданная атака человека обескуражила зверя. Размахивая лапами, он кинулся вперёд, но напоролся на ловко подставленную охотником рогатину. Однако натиск медведя был столь мощным, что толстая дубовая слега не выдержала и затрещала. Раненый зверь ещё больше рассвирепел и сильнее надавил на рогатину. Иван изловчился и накинул на шею медведя петлю, но на мгновенье потерял бдительность, и зверь в ярости когтистой лапой полоснул по туловищу охотника. Клок рубахи вместе с вырванным мясом полетели в сторону — бок Ивана вмиг был обнажён до рёбер. Ловчий отскочил и упал. Ещё немного, и медведь задрал бы его, но подоспел на выручку князь Святослав. Когда зверь кинулся на лежащего врага, князь успел подставить свою рогатину. Медведь не выдержал второго удара и повалился, а Святослав Иванович, не мешкая, опутал его верёвкой. Зверь задрожал в злобе, пытаясь вырваться из крепких пут, но, чувствуя своё бессилие, издал ужасный рёв. Многоголосое далёкое и близкое эхо несколько раз повторило грозный рык царя лесов.

— Что с Иваном? — Для князя жизнь его людей была превыше всего, и он, бросив медведя, подбежал к столпившимся возле раненого охотникам. — Что с ним?

— Ничего, дышит! — ответил хлопочущий над помощником Семён Андреевич. — Кровь я остановлю, а раны залатаем. Затянутся на молодом теле быстро, жить будет.

Но Иван дышал тяжело: раны были слишком глубоки, чтобы можно было ожидать его быстрого выздоровления. Семён Андреевич продолжал колдовать над охотником.

— Молод ты, Ивашка, — шептал боярин, — и несметлив. Плохо изучил повадки зверя, вот и попал под когти...

Тряся над Иваном глиняной посудкой, он, осторожно размазывая по ранам вонючую мазь, приговаривал заклинанье и время от времени дул на окровавленную грудь, то ли для закрепления заговора, то ли для облегчения страданий.