Было далеко за полдень, когда путешественники один за другим открыли глаза, захрустели суставами и завозились в сладкой истоме хорошо выспавшихся людей.
- Ты спишь как ребенок, - прошептал сэр Роберт на ухо Пираллиде.
- Зато ты храпишь как дед! - отозвалась девушка.
- Не знаю, кто уж там как храпит, - откликнулся с другой стороны Фредерик, - но Герон своим сапогом отбил мне все ноги, потому что лягался во сне, как застоявшийся в стойле скакун!
- Мне снилось что-то плохое, - пробурчал Герон. - Не помню что. Я не запоминаю сны.
- А я просто хорошо выспался! - объявил Элементаль.
- Да-а... - Сэр Роберт зевнул, показав ряд белоснежных зубов. - После встречи с Демонами и последующей трехчасовой гребли подальше от них - поспать до полудня святое дело.
- Кстати, о Невидимом городе... - Элементаль приподнялся на локоть. - Интересно, Хранитель уже дал нам счастье? Кто-нибудь его ощущает?
- А что оно должно ощущаться? - переспросил мертвец Без имени. - Не при сеньоре Пираллиде будет сказано, но от счастья что, должно где-нибудь свербеть?!
Дружный хохот послужил ему ответом. Раздосадованный Элементаль вскочил на ноги, красноречиво махнул на лежащих рукой - мол, ну вас всех! - и наклонился к суме Лыки.
- Вот кому стоит сказать спасибо! - поднимая суму, буркнул он. - Один только человек заботиться о нас! - И тут же срифмовал: - Пошел бы король на бой, кабы была еда с собой! Хоть Лыка побеспокоился о нашем пропитании - сами мы ничего не можем!
Высказав все, что накипело, Элементаль раскрыл суму... и замер в растерянности. Так он и стоял с минуту, а то и более, пока окрик сэра Роберта: "Что там?!", не вернул его в реальность. Но очухался Элементаль, видимо, далеко не полностью, поскольку последующие его движения напомнили всем о лунатизме.
Сделав шажок вперед, карлик окаменел, двинулся назад, а затем, оглядев друзей замутненным взором, жестом факира выудил на свет Божий послание Лыки. По цепочке лежащих прокатился вздох облегчения, но карлик не торопился присоединяться к нему. Вместо этого он заговорил гробовым голосом:
- Я точно помню, как я убирал остатки трапезы в суму, после нашего ужина на берегу Духов. Потом мы плыли, потом разбили здесь лагерь и, обсушившись, легли спать. Кроме меня, сумы не касался никто: я носил ее и я же на ней спал! И я заявляю вам как на духу, что послания в ней не было!
Элементаль медленно сунул руку за пазуху и еще медленнее извлек оттуда пачку бумаг. Пересчитав листы, он продолжил еще зловеще:
- Все девять посланий у меня. Считаем вместе: пять было еще до той битвы с лесными разбойниками, когда нас пленили, одно бросил в темнице Дикорос и еще три мне вручил вчера Лыка. - Голос карлика постепенно обретал силу, пока не взвился до крика: - Откуда десятое?!
За его плечом возник Век. Он не мог пропустить такое представление и тотчас же в него вмешался, по-своему озвучив вопрос Элементаля:
- Откуда, спрошу я, взялось десятое послание?!
- Да, я спрошу! - повторился карлик.
- Да, мы спросим! - заявил Дух.
Элементаль резко повернул голову к Веку и, чеканя слова, произнес:
- Если ты не заткнешься, я сдержу свое обещание привязать тебя к первым же костям, что попадутся нам на пути!
- Я ничего, я сама тишина... Я рыба - нет, я камень - нет, я звезда, - послушно пролепетал Дух.
Неожиданно по кронам сосен пробежал ветер, заставив могучие деревья склонить головы в поклоне. На месте стоянки взвились вихри песка, один из которых сплясал свой адский кружащийся танец прямо над пепелищем костра. Порыв стих так же внезапно, как и начался, и вертящиеся в водовороте песчинки обрушились вниз, взметнув над седыми углями облако пепла. Разгоревшись, угли пыхнули в разные стороны жаром живого огня.
Герон, которому песок застил глаза, чертыхнулся и вскочил на ноги. За ним поднялся сэр Роберт. Остальные последовали их примеру. Так все вместе, впятером, они в полном молчании приблизились к Элементалю. Крестоносец заговорил первым:
- Ты хочешь сказать, что послание подбросил кто-то из нас? То есть этот кто-то знает больше, чем мы, и, стало быть, служит двум хозяевам?
- Но бумага-то не могла соткаться из воздуха!
Элементаль был неумолим. Обстановка накалялась, и, дабы хоть как-то разрядить ее, в разговор вмешалась Пираллида:
- Ладно. - Девушка встала между мужчинами. - Нам предстоит еще долгий путь, поэтому давайте объяснимся начистоту! Себя, как я полагаю, - обратилась она к карлику, - ты исключаешь, надеюсь, как и сэра Роберта с Фредериком, потому что вы втроем в Арланде всего две с половиной недели, а послания написаны гораздо раньше. Стало быть, остаюсь я, наемник и монсеньор Без имени... Так?
Элементаль кивнул и, указывая рукой на наемника, произнес:
- Первые послания, сделанные другим почерком, Фредерик взял у Герона.
В ответ Герон насмешливо хмыкнул и поскоблил ногтями щетину подбородка.
- Я не умею писать, - заявил он.
- Ты мог их у кого-то взять, - не унимался Элементаль.
- Взять-то взял - не спорю. Но уже не помню у кого. Да и взял я их только из-за бумаги - костер ведь нужно чем-то разжигать. - Герон начинал гневаться: по его скулам скользнули желваки, а в глазах вспыхнули злобные искорки. - И вообще, что ты от меня хочешь?! Ведь Фредерик сам рылся в моей суме, - там, на той поляне, когда вы застигли меня врасплох, и я бежал, оставив вам лошадь! - так что если бы в ней сыскалось что-нибудь еще, вы бы, цепи зла, узнали об этом первыми! Все! Я все сказал!
Карлик растерялся. Вместо него разговор продолжил Фредерик. Он внимательно посмотрел в серые глаза девушки и мягко, словно боясь задеть словом, спросил:
- А ты, Пираллида, ты ведь дочь Стража Границ, значит, в Арланде с детства...
Настала очередь удивляться мертвецу Без имени.
- Вы дочь Стража Границ?! - повернувшись к девушке, без обиняков вопросил он.
- Да, и что с того?
- Ничего. - Мертвец смутился. - Просто о Стражах Границ и их дочерях ходит множество разных слухов.
- Давайте-ка о чем-нибудь одном, - обратилась Пираллида к сэру Роберту. - Если мы говорим о посланиях, то я о них ничего не знаю, поскольку до вашего появления я не покидала дом отца. А его не так часто посещают! За всю мою жизнь к отцу приходил только один человек, буквально за несколько дней до вашего появления. Но я его не видела: отец не разрешил мне войти в комнату. Он был страшно раздосадован на этого человека и все время повторял, что тот - лгун, что Высшие Маги есть и что он никогда не доверит ему меня!
Девушка замолчала. Мужчины ждали.
- Что еще?! Вы хотите знать, что я могу? Хорошо... - согласилась Пираллида и призналась с обескураживающей откровенностью: - У меня есть дар открывать врата между мирами.
- Ты... - Карлик закашлялся от волнения, - ты можешь открыть мне врата домой?
- Сейчас нет. У меня есть дар, но я не умею этого делать. Я иду к Высшим Магам, чтобы получить знания!
Сэр Роберт покачал головой, запустил обе ладони в свои черные пряди и так и замер в позе задумавшегося человека.
- Но твой отец, как мне показалось, - медленно начал он, - говорил о чем-то большем...
- Куда уж больше! - воскликнул Элементаль.
- Помолчи! - тихо, но твердо оборвал его сэр Роберт.
- Да, он говорил не только о способности соединять миры. - Пираллида посмотрела в глаза крестоносца и решила рассказать все, как есть: - Об этом почти никто не знает, но все дело в том, что нынешние Высшие Маги далеко не те люди, которые когда-то поддерживали равновесие в Арланде...
- Так на Перешейке все-таки есть Высшие Маги?! - воскликнул Элементаль.
Неугомонный Век, казалось, не услышал его возгласа.
- Раньше в Арланде был мир, - объявил он.
- Не мир - равновесие, - поправила Духа Пираллида и стала рассказывать: - После того, как на Магов пролился гнев Высшей Силы, они разошлись по городам и весям и потеряли свою мощь. Но четверо из них объединились во имя общей цели. На той стороне Перешейка, на земле живых Портинари, они возвели Башню Магов и стали в ней жить. По годам и мудрости их прозвали Четверо Старейшин. Но у мудрости нет ловкости. Четверо Старейшин не сумели защитить Арланду от Торнтона. Отдав свою магическую энергию Высшей Силе, они ушли... Нынешние Высшие Маги - это три дочери Стражей Границ, севера, востока и запада. Я - юг. Мы должны образовать магический квадрат для того, чтобы в Арланде вновь воцарилось равновесие.
