- И отлично! Всегда приятно беседовать без лишних сантиментов с образованным человеком.
- Дело! - медленно повторил сэр Роберт и повел по воздуху кинжалом.
- Хорошо.
Не смотря на то, что кинжал для духа не угроза, Век присмирел и начал рассказ с мудрой рассудительностью в детском голосе. На слух это воспринималось несколько смешно, однако вскоре все перестали замечать и детские нотки, и, собственно, духа, поскольку полностью были поглощены смыслом сказанного.
- Арланда, если смотреть на нее сверху, похожа на песочные часы: две большие земли, соединенные узким горным перешейком. Раньше - о-о, славное время! - Век вознес голубые глаза к потолку, - в Арланде все было подчиненно строгому порядку: на горном перешейке жили Маги, на земле Мортвилль, расположенной к югу от перешейка, мертвые, а на севере, на земле Портинари - живые. И все шло своим чередом, а Маги следили за тем, чтобы мертвые не переходили к живым, а живые - к мертвым...
- Но откуда здесь живые? - перервал вопросом Духа сэр Роберт.
- Как откуда?! - искренне удивился Век. - Кого-то отправили сюда проклятием, кто-то, как Элементаль, рвался сюда сам - да мало ли! В основном, конечно, это дела чернокнижников да колдунов: они то наложат заклятье, то, открыв сюда врата, забудут их закрыть. Кстати, именно через такие врата попал в Арланду Торнтон со своим войском: прямо так на конях в погоне за колдуном они и влетели в наши края. А назад-то вернуться очень не просто! В общем, за тысячелетия народу набралось уйма...
- А мертвые? - поинтересовался Фредерик.
- То же самое. Я не знаю, кому у вас первым пришло в голову воскрешать мертвых, - Век покосился на Элементаля, - но, как оказалось, испробовать свои колдовские силы на умерших решалось множество людей. Ну, кого-то, разумеется, опять же прокляли бродить после смерти, кто-то сам наложил на себя вечность, да не учел, что, изгоняя меня, свой Век, он теряет и живую плоть, а часто и душу, кто-то попросту ошибся в алхимии. А ошибка в алхимии стоит жизни, чтоб вы помнили... Вот. С чего я начал-то... Ах, да! - Дух взмыл выше и с расстановкой повторил
- Все шло своим чередом, а Маги следили за тем, чтобы мертвые не переходили к живым, а живые - к мертвым... Порядок был, и было хорошо. А потом Маги набрались мужества пойти против Высшей Силы... Отчаянной наглости поступок с их стороны, если не сказать, откровенное хамство. Им было мало тех даров магии, что были им предоставлены - они захотели владеть всеми знаниями. Ведь, скажем, мы, Веки, как это ни прискорбно сообщить, подвластны их заклятиям: нас можно изгнать из человека, а можно к нему возвратить. Но Гении не такие: колдуй - не колдуй, а Гения ты ни на кого не нашлешь. Высшая Сила с нами, конечно, прогадала, - мы в чем-то даже превосходим Гениев! - но все в ее мудрости. - Дух вознес глаза к потолку. - Вот. О чем я?! Ах, да - Арланда... В Арланде начался хаос, потому что Высшая Сила жестоко обошлась с Магами: их замок был разрушен, а сами Маги, похватав, кто что мог унести из книг знаний, разбежались по всей стране. Постепенно часть из них стала обыкновенными колдунами, часть обратилась в чернокнижников, ведунов и еще неизвестно кого. Вот тут-то и начался великий разлад: мертвецов оживляли и обращали в рабство, у живых проклятиями отнимали душу, и те, и другие бродили, где им вздумается, - словом, кавардак! Тогда четверо старых Магов, еще не лишившихся окончательно своего величия, сумели объединиться для того, чтобы положить всему этому конец. Они-то и зовутся теперь Высшими Магами: в их силах очень многое... Как давно это было... - Дух вздохнул и опустился Элементалю на плечо. - Меж тем время шло, и живые и мертвые перемешались. А что им делить?! Нет, есть, конечно, Вампиры, с которыми живым лучше не встречаться, но есть и живые, которые так и норовят простеньким заклятием обратить какого-нибудь мертвеца в рабство. И те, и другие друг друга стоят. Но, в общем-то, после долгих войн и стычек со временем пришел мир. В этом городе примерно поровну было мертвых и живых и ничего - ладили! Но тут появился Торнтон...
На этих словах свечка вспыхнула последний раз и погасла. Стало темно.
В кромешном мраке раздалось покашливание, затем кряхтение, а затем тот же детский голос продолжил:
- Как Торнтон попал в Арланду, я, по-моему, уже рассказал. Хотя можно и подробнее... - Век едва слышно вздохнул. - Собственно, всю историю, в которой ему довелось принять участие, рассказал один из наемников Торнтона - Герон, - единственный из Черной Чертовой дюжины Торнтона, которого удалось смертельно ранить в великой битве мертвецов города Олин с вновь пришедшими. Олин - следующий город, который будет у нас на пути, если мы продолжим двигаться на север.
- А этот город как называется? - спросил Элементаль.
Век удивленно вскинул брови.
- Никак, - как само собой разумеющееся сообщил он. - Мертвые города никак не называются.
- Но ведь когда-то он носил какое-то имя!
- Да. Но теперь-то город мертв. Пройдет время, и здесь будет просто пустое место, которое, может быть, когда-нибудь заселят люди. Зачем же им по названию места воскрешать его печальную историю?
- Разумно, - хмыкнул карлик. - А как же тогда этот Олин? Он ведь тоже, как я рассуждаю, теперь мертв?
- У Олина славная история: он бился за свое место под солнцем - его имя нельзя потерять! - возмутился Век.
- Тоже разумно. Ладно, давай дальше, с мелочами разберемся по пути.
- В общем, из первого набега на Олин Черная Чертова дюжина Торнтона возвратилась с потерей - просто Черной дюжиной. Герон умирал. В обмен на то, что мертвецы воскресят его после ухода в мир иной и примут к себе, он болтал на смертном одре как полоумный и выложил все, что знал... По его словам, виноват во всем случившемся ведун Лыка. Говорят, что он, Лыка, из славян, а как уж он сошелся с норманном Торнтоном - это не известно. Торнтон всегда был охоч до черных знаний, поэтому в вашем мире он построил Лыке логово, снабдил его деньгами и почти каждодневно бегал к нему из своего замка в лес. Это им обоим было на руку: один творил колдовство, другой - прикрывал его черные деяния от бдительного ока инквизиции. Потом, как это обычно бывает, меж ними приключился великий разлад, победителем из которого вышел Лыка: он проклятиями свел с ума двоих пришедших за его головой воинов, а их предводитель едва унес ноги. Тогда Торнтон решил взять числом: он собрал еще больший отряд, который в одну из омерзительных ночей выступил в путь. - Век поежился, представив себе серость и промозглость нормандской ночи. - Меж тем на золото Торнтона Лыка уже соорудил врата, собрал все нужное для их открытия и был готов уйти из вашего мира. Он творил заклинания... когда отряд Торнтона в освещении факелов, под визг натасканных на людей собак, с криками и гиканьем подскакал к его логову. Герон рассказывал, что когда они выскочили на поляну перед домиком ведуна, то увидели, как на другой стороне между двух толстенных дубов разгорелась искристо-зеленая завеса света, в которую, кивнув всадникам на прощание, вошел Лыка. Увидев жертву, за ведуном рванулись собаки. Люди остановились, но Торнтон приказал им следовать за ним и направил коня прямо на свет. Так они оказались в Арланде... Хотя поняли это далеко не сразу. - Век помолчал. - Своих собак они больше не видели. В Арланде нет собак и кошек, потому что бестии неизвестно как, но находят дорогу домой: у них нюх на врата. Встретить живому собаку или кошку - великая удача, поскольку если всюду следовать за животным, то рано или поздно оно выведет тебя к вратам.
- К дьяволу собак! - взвился Элементаль. - Что дальше?
- Я и рассказываю! - обиделся Век. - Лыку они тоже не видели, хотя Торнтон клятвенно обещал его убить и посулил за сообщение о том, где его можно найти, большие деньги. Многие ищут Лыку, поскольку по Арланде ходит слух, что как только Торнтон отыщет Лыку, все ее беды прекратятся: он покинет этот мир. Я в это не верю. Говорят также, что Торнтон знает, где врата и живет на два мира лишь за тем, чтобы, отняв нечто у Лыки, уйти к себе. То и дело всплывают слухи о том, что Лыку видели то там, то сям, но где он точно, не знает никто...
