Если на территории Центральной России, в Прибалтике промышленный переворот начался в 30—40-х годах XIX века, то в Украине — лишь в 60-х. Достаточно указать, что в 1830 году в Левобережной и Правобережной Украине насчитывалось не более 10 тысяч индустриальных рабочих — ничтожно мало. В этот период технологические новшества здесь имели место лишь в винокуренном и сахарном производстве, охватив часть помещичьих мануфактур.
Со второй половины XIX века экономическое развитие Украины определяли прежде всего такие отрасли, как угольная, железорудная, металлургическая, машиностроение. Если в 1867 году Украина выплавляла 0,3 процента чугуна Российской империи, а Урал — 65,4, то в 1897 году — 40,7 и 35,8 процента соответственно. Добыча каменного угля к началу XX столетия возросла более чем в 115 раз, составив в 1900 году 691,5 млн. пудов (почти 70 процентов всей его добычи в стране), железной руды — в 158 раз. Из 17 крупных металлургических заводов в Екатеринославской и Херсонской губерниях большая часть была построена на средства иностранных капиталистов. В целом бельгийский, французский, немецкий, английский капитал занял ключевые позиции в индустрии края. К началу XX века иностранным предпринимателям принадлежало более 90 процентов акционерного капитала монополистических объединений. Из 41 домны на металлургических заводах юга Украины почти три четверти принадлежали иностранцам, а из 22 заводов, перерабатывавших чугун и железо, только три контролировал русский капитал. Характерной можно считать картину на Нижегородской промышленной выставке августа 1896 года: роскошный отечественный бархат, ситец, атлас, но сделанный на станках зарубежного производства с применением импортных красок, часто с помощью иностранных мастеров.
Только Д. Хьюз (1814–1889) за 25 лет своей деятельности на юге Украины вывез в Англию прибыль в размере 25 млн рублей. Вместе с сыновьями этот бывший кузнец из Уэльса заложил город Юзовку (ныне Донецк), построил десять шахт, металлургический завод. К концу XIX века на его предприятиях существовала эффективная система социальной защиты рабочих: зарплата колебалась от 15 до 150 рублей, вдовы получали пенсии в размере 5—25 рублей, жилища рабочих обеспечивались бесплатным отоплением и водоснабжением, лечение в больнице на 100 кроватей тоже было бесплатным, за обучение в школе взималась символическая оплата — 5 рублей в год. В городе усилиями семьи Хьюзов был разбит парк площадью в 6,6 гектара, вырыт большой пруд, построена церковь на деньги рабочих и предпринимателей. Несомненно, своим прогрессом экономика Российской империи в значительной степени обязана полумиллиону иностранцев-менеджеров, рабочих и инженеров, а также иностранным инвестициям (25 млрд франков). Только в 1913 году в украинскую экономику было вложено 466 млн рублей иностранного капитала.
В 1887 году был создан синдикат сахарной промышленности — первая в России монополия, в которую через шесть лет вошли 203 из 224 сахарных завода Украины. Его организовали такие семейства, как Бобринские, Браницкие, Бродские, Потоцкие, Терещенки, Харитоненки, Ярошинские. По производству сахара Украина вышла на второе место в мире: 1,2 млн тонн против 1,9 млн тонн в Германии.
Надо отметить, что предприниматели украинской национальности составляли меньшинство среди своих коллег. Наиболее известны из них Алчевские, Голуб, Ищенко, Панченко, братья Рутченки, Рымаренко, Симиренки, Харитоненки, Яхненки. Торгово-промышленная фирма «К. М. Яхненко — Ф. Симиренко» в 40—90-х годах XIX столетия монополизировала потребительский рынок России, потеснила в Западной Европе производителей сахара-рафинада, сахара-песка и пастилы. Являясь пионерами «народного» капитализма, предприниматели занимались решением социальных проблем своих рабочих, в неурожайные годы кормили тысячи крестьян. За большие заслуги в развитии экономики южной России еще Николай I лично увенчал Ф. Симиренко и трех братьев Яхненко званиями почетных потомственных граждан, а К. М. Яхненко (1783–1868) заслужил почетное прозвище «украинский Форд».
Выпускник Парижского политехнического института П. Симиренко к середине XIX столетия под Млиевом на так называемом Платоновом хуторе (Черкасская обл.) создал уникальный дендрологический парк и помологический сад, не уступавший «Софиевке» в Умани. В. Симиренко на свои средства содержал почти все украинские газеты и журналы в российской Украине, финансировал историко-этнографические экспедиции, театральные труппы, выплачивал стипендии известным украинским писателям, ученым, деятелям искусства. Перед смертью он завещал огромные средства на развитие украинской науки и культуры.
Бурную деятельность развернул гражданский губернатор Екатеринослава А. Я. Фабр. Еще работая в Одессе, он основал дендрологический музей, стал одним из учредителей Общества истории и древностей. Прибыв в 1847 году в Екатеринослав, он увидел на его главной улице непролазную грязь, в которой барахтались свиньи, бродили коровы. За сравнительно короткое время он превратил заложенный еще князем Гр. Потемкиным проспект в одну из благоустроенных улиц империи. Был восстановлен также Потемкинский дворец, облагорожен лучший парк города, создан музей древностей и крупнейшая в Украине коллекция «каменных баб», сохранившаяся до наших дней.
Вообще размах филантропической деятельности в Украине пришелся на конец XIX — начало XX века. В ней деятельно участвовали как отечественные и зарубежные банкиры и предприниматели, так и лица из высших аристократических кругов, царского дома. Федор и Надежда Терещенки создали в Киеве картинную галерею, Елизавета Терещенко выделила 200 тысяч рублей на школу рисования, по 30 тысяч — двум учебным заведениям, 100 тысяч — для помощи бедным и т. п. Варвара и Богдан Ханенки передали 3145 денных экспонатов Киевскому художественно-промышленному музею (ныне Художественный музей). Жена брата Александра III Александра Петровна Романова (немка по национальности) ежегодно выделяла 180 тысяч рублей одной из киевских больниц, на ее средства были построены Свято-Покровский и Свято-Межигорский монастыри. При активном участии жен губернаторов — Е. Васильчиковой, Н. Безак, Н. Дондуковой-Корсаковой, О. Чертковой, супруги петербургского миллионера Е. Трубецкой Киевское товарищество для бедных за 55 лет организовало 13 милосердных учреждений.
Венцом благотворительности клана Терещенко можно считать выделение Николаем и Федором 425 тысяч рублей — огромной по тем временам суммы — на строительство и оснащение двух училищ.
С 1884 года созданное горнопромышленниками «Товарищество помощи горнорабочим Юга России» оказывало материальную помощь тем, кто потерял трудоспособность в результате несчастного случая. За 1906–1908 годы затраты владельцев шахт Донбасса на обеспечение травмированных рабочих превысили 6 миллионов рублей. И все же четкая система социальной защиты трудящихся к началу Первой мировой войны находилась еще в стадии становления.
Недостаточно развитой оставалась и социальная структура населения Украины. Своеобразным складывался национальный состав промышленного пролетариата: в начале XX столетия рабочие донбасских шахт на 73,3 процента являлись уроженцами русских губерний, хотя в середине XIX века 74,5 процента жителей Донбасса считали себя украинцами. В металлургии были заняты 69 процентов русских рабочих и 22,3 процента — украинцев.
В товарообмене с регионами Российской империи на долю Украины приходились в основном поставки сырья, а в потреблении ввозные товары составляли 83 процента, включая импорт. Тарифы на перевозку грузов регулировались таким образом, что их доставка из одного порта Черного моря в другой стоила столько же, сколько из любой черноморской пристани в Англию.
За 1909–1911 годы стоимость ввоза товаров в Украину составляла ежегодно 472 миллиона рублей, а вывоз из Украины — 781 миллион. Затруднял вывоз и тот факт, что к началу XX столетия Украина обладала недостаточно развитой сетью железных дорог — 8417 километров, а гужевые грунтовые пути здесь были наихудшими в Европе.
