Притиллы — «подболотные» жители, превращающие живое существо, попавшее к ним в лапы, в оболочку, наполненную супом-пюре из костей, мяса и крови посредством яда — вязкой, белой массы, которой сущности накачивали пленников. Монстры ждали, когда жертва сама свалится в одну из чёрный ям или, проголодавшись, выходили на охоту ночью. Подобное создание могло напугать кого угодно. Белая толстая палка длиной около пятидесяти сантиметров мирно лежала на земле, привлекая внимание забредших странников гладкостью формы и дурманящим цветочным ароматом. Наклонившись посмотреть повнимательнее, жертва попадалась моментально, парализованная гипнотическим взглядом внезапно проявлявшихся красных глаз без зрачков, затем проступала хищная улыбка, демонстрирующая острые зубы. Если притилла хотела поиграть с добычей, то над болотами раздавался сумасшедший смех, «палка» начинала изгибаться, двигаясь вокруг несчастного плавно и медленно, то заворачиваясь в кольцо, то растекаясь, словно блин. Точной формы данного существа так и не удалось определить, оно могло превращаться практически во всё, что угодно, в пределах своих размеров. Развлёкшись как следует, монстр подгонял трясущуюся от страха жертву к яме и мысленно приказывал прыгать вниз. Если по каким-то причинам сценарий нарушался, существо выстреливало сотнями игл в несчастного, и процесс приготовления начинался.

Несколько столетий назад Коалиция пыталась очистить болото от притилл, но сделать это оказалось не просто. Быстрые, ловкие, меняющие форму, обладающие гипнотическими способностями и умением выстреливать смертоносными иглами на расстоянии пятидесяти метров, монстры были неуловимы. Потратив лучшие силы в борьбе с данным видом нечисти, власти приняли решение отступить, тем более притиллы никогда не покидали своих владений и не нападали днём. А травить атмосферу Иного мира химическим оружием Коалиция не посчитала нужным: слишком маленькая выгода и необратимые последствия для жителей близ лежащих селений.

Вожаки кошек молча вдыхали запах болот — смесь валерьяны, корицы и ила. Каждый из них вспоминал историю мерзких «подболотных» жителей и задавался вопросом: «Почему Кайла назначила решающую встречу перед битвой именно в этом месте?»

Ливон — вожак стаи львов, Крис — вожак тигров, Демьян — предводитель пум, Джонатан — повелитель гепардов, Селеста — королева пантер. Сильные, ловкие, смелые мужчины и, ни в чём не уступающая им женщина.

Арон, настоявший на своём участии в операции, наблюдал за происходящим, дистанцируясь от основной массы собравшихся. Архаи чувствовал их плохо скрываемую ненависть, ярость и боль, которые скоро выплеснутся наружу и убьют его любимца. В таком исходе маг не сомневался, да это и входило в его планы, вот только, кто пострадает в решающем бою и сколько их будет — маг прикидывал в уме, просчитывая различные комбинации. Ненависть к дикому льву, бескомпромиссному и безжалостному к врагам, когда дело касалось его стаи, начинала омрачать дни и ночи колдуна…

Кайла появилась из тумана, одетая в длинный, белый плащ. Женщина выглядела королевой болот с распущенными, изумрудными волосами, но таковой не являлась. На плече красавицы сидел крохотный кактус, моргая розовыми глазками-бусинками.

У Криса (вожака стаи тигров) невольно вырвалось:

— Это и есть Шори?

Кайла сердито сдвинула брови, кактус моргнул несколько раз, не проявляя никаких признаков агрессии. Практически все слышали об оружии королевы лиан, но мало кто его видел. Женщина сделала несколько шагов назад, предупредив остальных:

— Не подходите! За последствия не ручаюсь.

Затем нежно посмотрела на Шори, спросив:

— Ты готов?

Кактус моргнул в ответ, удобнее устроившись на плече королевы.

Медленно потянулись секунды, несколько пар глаз были прикованы к Шори. Ничего не происходило.

Но внезапно из растения показались сотни тонких ниточек, покрывших каждый сантиметр его маленького тела. Нити увеличивались с молниеносной быстротой, постепенно становясь толще. Спустя минуту присутствующим показалось, что из плеча Кайлы выросли щупальца гигантского морского чудовища, они извивались вокруг женщины, злобным шипением отгоняя врага. Одни — мокрые и склизкие, другие покрыты чешуёй, третьи снабжены присосками, их четвёртых торчали иглы. Но всех объединяло одно — изумрудный цвет и способность высосать из живого существа кости, находящиеся в его теле. Шори был идеальным убийцей: обхватывая жертву, щупальца начинали притягивать к себе эти самые кости, оставляя оболочку в неподвижности, как магнит, собирающий железо. Таким образом, в конце процесса кости врага падали к ногам Кайлы одной кучкой, а всё остальное — другой. Затем Шори вновь становился крохотным кактусом, мирно моргающим на плече королевы.

Кошки замерли, боясь пошевелиться. Смертельные конечности крутились в нескольких сантиметрах от их лиц.

Кайла мелодично произнесла, стараясь успокоить монстра:

— Шори, не пугай моих друзей. Отойди.

Клубок смерти плавно и грациозно сполз с плеча повелительницы, устроившись в нескольких метрах от неё, извиваясь и шипя.

— Вижу, вы впечатлены, но это ещё не всё, — обращаясь к кактусу, — принеси мне притиллу.

Бровь Арона удивлённо изогнулась. Кошки замерли в ожидании.

Одна из щупалец с липкой поверхностью, по виду напоминающая человеческую плоть, лишённую кожи, метнулась в небо. Через несколько секунд с силой ударилась о землю, пропоров её, и устремилась вглубь. Пронзительный визг наполнил болото, раздражая слух поражённых зрителей. Через несколько секунд конечность вынырнула, оставив после себя воронку с кусками грязи. Щупальца плотно обвилась вокруг вопящей притиллы. Чудовище пыталось изменить форму, но «приклеилось» к врагу основательно. Мелкие, словно паутина, кости существа вырывались из плоти, уродуя монстра, и прилипали к другой конечности Шори. Вскоре вопли стихли. К ногам Кайлы упали две кучки когда-то смертельно опасного «подболотного» жителя. Сотни игл чудовища, наполненных ядом, не спасли его от страшной смерти.

Смесь восхищения и ужаса читалась в глазах кошек. Арон скрыл взгляд, полный ненависти, маг увидел, какой страшной смертью умрёт его друг.

— Шори трудно убить, он способен к молниеносной регенерации. Карон не сильно навредит ему.

Женщина замолчала, смотря вдаль. Никогда ранее она не выпускала своего любимца в открытый бой.

— Есть одна проблема: мой друг не может очень быстро перемещаться по лесу. И если нет конкретной цели, он начнёт убивать всех каронов, встречающихся на пути. Необходимо указать нужного… — минутная задумчивость, пронзительный взгляд в сторону Арона. — Ведь убийца — палач Иного мира? Это точно?

Маг согласно кивнул.

— Да, сомнений нет, невинных существ убивает обезумевший карон, — архаи отвернулся, стиснув зубы. — С помощью магии я выйду на него и укажу вам путь. Кошки подгонят чудовище к Шори.

Гнетущая тишина повисла над болотом. Но не гнетущая для друга Кайлы: крохотный кактус устроился на плече королевы, невинно моргая розовыми глазками-бусинками.