- У меня вчера был посол дружественной Мидантийской державы, - порадовал дядюшка новостями. Уже известными и без него.

  - И как здоровье базилевса? - невинно спросила Кармелита.

  Пройдет - не пройдет?

  - Плохо, Кармэн. Базилевс - болен, его сын - юн.

  Не прошло. И правильно. Дядюшка - не настолько дурак, чтобы считать дурой ее. Для этого требовалось с самого начала играть иначе.

  А ей в первую встречу с ним было не до игр.

  - И теперь базилевс боится, что его сын потеряет власть раньше, чем отца переложат со смертного ложа в гробницу?

  Свергая слишком мягкосердечного для политики Романа Зордеса, думал ли тогда еще молодой и полный сил князь Иоанн Кантизин, что спустя тридцать лет превратится в тяжелобольного старика? И вся пролитая кровь станет бесполезной?

  Единственный сын базилевса, выросший в тени отца, в правители жестокой Мидантии не годится. Шакалы передерутся за власть уже над трупом монарха. И во главе страны встанут Ладинесы или Карнаки.

  Увы - не до злорадства. Кантизинам - туда и дорога. Но как бы старый паук не утянул с собой в могилу и Кармэн с детьми!

  - Боится, - подтвердил дядя. - Поэтому требует выдать ему Виктора.

  3

  Кармэн едва сдержалась, чтобы не садануть кулаком по резному подлокотнику помпезно-бархатного кресла. Подтвердилось худшее! Странно, что издыхающий шакал не требует еще и Арабеллу. До кучи!

  Хотя да - он же ввел новый закон. Отныне женщины мидантийскую корону не наследуют. Ни при каких обстоятельствах.

  Будто после смерти Иоанна Кровавого кто-то станет соблюдать его законы!

  Как бы там ни было, Белла ему не нужна! Не нужна и сама Кармэн. Какой с нее прок? Алексис - в могиле. Других детей от него ей уже не родить.

  На герцогиню Зордес-Вальданэ и Грегори Ильдани претендует лишь Эвитан!

  Кармэн со скрытым бешенством взглянула на дядю. Что он намерен делать? Ни одна мать не отдаст сына врагу. Скорее, зубами врага загрызет! А заодно и того, кто предложит отдать.

  - Ты отказал? - в упор уточнила она.

  Если нет - он умрет. До того, как отдаст приказ взять под стражу ее сына. Герцогинь не обыскивают при входе - даже у королевских покоев.

  Но даже не будь у нее с собой трех метательных ножей - убить можно и подсвечником. Вот этим, например. Только стремительной змеей протянуть руку...

  Кармэн Вальданэ, в отличие от Элгэ Илладэн, не тренировалась с неполных пяти лет. Но и с тринадцати можно научиться многому. Если учитель - Арно Ильдани.

  - Тяну время! - вздохнул дядя. - Заявляю, что Виктор - мой наследник, поскольку я бездетен.

  - Иоанн проглотил?

  Темный Искуситель! От ужаса за сына настолько ум помутился, что Кармэн главного не видит! А следовало заметить.

  Они здесь - почти два года. Базилевс и раньше добротой и кротостью не страдал. Так отчего ж с цепи сорвался именно сейчас?

  - Что происходит в Квирине?

  - Всеслав там происходит! - еще тяжелее вздохнул дядя Георг. Все-таки - дядя? - Точнее, уже произошел. И сейчас обговаривает условия мира. Всё еще.

  Всеслав был Арно если не другом, то и не врагом. Но именно он, вместе с Эриком Ормхеймским, разбил восставших!

  Вдовствующая герцогиня два года мечтала о смерти словеонского князя. Но так и не смогла понять, почему он выбрал предательство.

  Окажись Всеслав на их стороне - это переломило бы исход! Изменило бы всё! За ее сыном не охотился бы старый кровосос базилевс. А за Грегори - эвитанские гиены из Регентского Совета.

  Анри и его друзья вернулись бы домой, Эстела наконец обняла бы брата.

  Алексис... Алексиса, как и Арно, - не вернуть, но это живые оплакали бы и пережили. А теперь...

  - Всеслав сначала потребовал выдачи эвитанских военнопленных. Квирина, как ты знаешь, выкрутилась, не отдав ни одного мятежника. Но Сантэйскому двору нужен мир. И Словеонский князь может потребовать вас. В первую очередь - Грегори.

  И Квирина не только не защитит от Мидантии - сама войска двинет. Три страны раздавят Аравинт в мгновение ока! Немудрено, что базилевс ошалел настолько, чтобы требовать на казнь наследника аравинтского короля. Впрочем, Вик тогда еще таковым не был.

  - На Воцарение Зимы я официально провозглашу Виктора наследным принцем Аравинта, - подтвердил мысль Кармэн дядя. - Вот только, боюсь, этого будет мало. Возможно, придется... - он вопросительно взглянул на нее.

  - Что? - безжалостно уточнила вдовствующая герцогиня.

  - Вступить в переговоры с Квириной. Подтвердить союзные отношения... и лояльность.

  - Они потребуют выдачи Грегори Эвитану.

  - Выдадим.

  Кармелита молчала целый миг. Арно сейчас вправе ее проклясть. Арно, которому она обязана всем! Но на другой чаше весов - ее собственные дети!

  - Нет! - резко ответила племянница дяди Арно.

  Король Георг согласно склонил голову. И точно так же он поступил бы, ответь она по-другому.

  Сыну Франциска Железного не решиться на такое самому. Как он не смел в свое время возражать отцу. Что ж - одну тайну короля Георга Кармэн раскрыла. И этот секрет - скорей хорош, чем плох.

  Вдовствующая герцогиня перевела дух. Если повести себя умно - дядя не сможет предать никого. Даже если это будет со всех сторон правильно. Исходя из интересов аравинтской политики.

  - Есть еще один выход.

  - Кого еще кому выдать?

  Да Кармэн сейчас расхохочется! Громко, зло, язвительно. Безумно. И несправедливо - по отношению к родственнику, оказавшемуся не подонком.

  Нестерпимо тянет залпом осушить бокал крепкого вина. Желательно - с виноградников Марэ!

  Но его здесь нет. Да и не в присутствии же дяди.

  - Арабеллу... замуж! - поспешно добавил он, увидев выражение ее лица.

  - За очередного квиринского императора или за старика-базилевса? - Кармэн тянет время, как сам дядя перед мидантийским послом.

  Потому что знает ответ.

  - За юного Константина - сына Иоанна Кантизина.

  - Нет.

  И двоюродный дед Арабеллы должен понимать, почему. Дело даже не в чувствах девочки. Базилевс, может, действительно тогда оставит их в покое. Ограничится подсылом наемных убийц.

  Возможно, Виктору удастся избежать их удара. Только возможно. Но Арабелла проживет ровно столько, сколько Константин Кантизин. Ни днем дольше. До смерти старого паука Иоанна.

  И это не спасет ни Грегори, ни Виктора. Крысенышу Карлу в Эвитане еще жить да жить. Живой сын Арно Ильдани всегда будет ему костью в горле. А новый узурпатор Мидантийского престола тем более постарается избавиться от потомка законного правителя...

  Во дворе сейчас бьют фонтаны. Среди солнечных лучей. Если отойти подальше - можно увидеть радугу...

  А если сейчас не найти решения - радугами они все будут любоваться в светлом Ирие. Весьма скоро. Если грешницу вроде Кармэн не определят в совсем другое место.

  - Арабелла не выйдет замуж ни за квиринскую, ни за мидантийскую марионетку. Я хочу, чтобы она прожила дольше меня.

  - Но за юного Грегори ей тоже выходить нельзя.

  - Почему?

  Дядя и не надеялся на согласие. Хорошо это или плохо? Всё ли он племяннице сказал?

  - Потому, моя дорогая Кармэн, что тем самым их дети будут обречены на участь твоих. Ты и Алексис вступили в брак, не думая, что делаете своих детей вечной угрозой сразу двум престолам. Союз Грегори и Арабеллы эту угрозу лишь усилит.

  Так что теперь - совсем не жить? Запереть дочь в женский монастырь, сына и Грегори - в мужской?

  Переживете! Уж здесь-то Кармэн с дядей советоваться не станет! Арабелла выйдет замуж только по любви. Хватит того, что ее мать чуть не приговорили к пожизненному монастырскому заточению. Собственные родители.

  - Белла - слишком юна для замужества. Там посмотрим.

  - Этого будет мало, Кармэн. Нужно дать согласие. Не смотри на меня так. Сейчас мы объявим о помолвке. И назначим свадьбу через три года. Когда Арабелле исполнится семнадцать. До тех пор она будет жить при матери. Кармелита, у нас нет выбора! Иоанн столько не протянет. Может, за это время Квирина уже даст отпор Эвитану? Да и Всеслав - не вечен.