Принцесса Жанна - стерва наглая, скрытная и весьма неглупая. Темная лошадка, не разгаданная до сих пор. Но если ей взбредет в голову лезть в политику - отправится замуж на Восток. Для укрепления династических связей. Там и сгинет - родов от десятых. Сама или помогут.

  В стране гаремов любой женщине - несладко. Особенно непривычной к местному... колориту. К тому, что хоть раз открой при посторонних лицо, - и уже грешница до конца дней своих. Или ляпни что лишнее - даже при муже.

  Алиса Ормхеймская - урожденная графиня Марэ. Стерва блеклая, с вечно опущенными глазками. И столь же вечно вышивающая. Бертольд и сам принял бы супругу Ормхеймского Бастарда за скромницу. Если бы не очень доверенная шпионка.

  Увы, теперь не примет. Алиса наверняка действует через Эрика. И с ней точно ничего сейчас не сделать.

  Эрик Ормхеймский как гулял и развратничал, так гуляет и развратничает. Все кабаки и бордели трещат. В Лютене и в окрестностях.

  Но жену мерзавец защищает. Алиса ему нужна как одна из наследниц Ральфа Тенмара. Да, не прямая и не единственная. Но об этом все забудут - стоит матерому волчище помереть.

  Пока герцогиня Ормхеймская не родит, она - бесценна. А вот потом... Потом Бертольд не даст за ее жизнь и меара. И, пожалуй, самому даже рук прикладывать не придется...

  Хотя, может, и нет. О великой и светлой любви в жизни Эрика смешно и думать. Ну, умрет Алиса. А король вскоре достигнет совершеннолетия. И запросто прикажет брату-бастарду жениться вновь. И не факт, что ради политики. Может, и из каприза. И невесту подберет сам.

  Эрик не слишком умен - что очень хорошо. Но даже он в силах понять: лучше притворяющаяся тихоней Алиса, чем очередная Карлотта Таррент. Или еще чище - Полина Лигуа нир Кито, нир (опять же!) Таррент.

  Забавно, что недалекий лорд Эдвард тоже будто коллекционировал стерв. Только в отличие от Бертольда - не в мемуарах.

  А в жизни и в постели стерва - опасна. Особенно, если за ней сжимает кулаки отец или дядя - правящий монарх независимой страны. Готовый чуть что - войну объявить. Тут уж точно не поверят и в самый правдоподобный несчастный случай. На самой крутой лестнице.

  Даже в настоящий.

  Ирия Таррент... Отдаем должное собственной проницательности - эту стерву Ревинтер угадал сразу. Девчонке при их первой встрече едва стукнуло четырнадцать. Но Бертольд уже видел волчицу насквозь.

  Он поморщился - как от пронзительной зубной боли. Ведь собирался же отвлечься и не думать! Но нет - на ум пришло имя, тут же отшвырнувшее от будущих мемуаров к делам насущным. Острой бритвой полоснуло сердце!

  Потому что связано с именем Роджера! Младшего и самого любимого сына...

  "Мальчик мой! Будь всё проклято!"

  К Темному всех стерв подзвездного мира! Первым Ревинтер уничтожит Северного Волка!

  О, пусть словеонский выродок допустит хоть одну промашку! Всего одну. Бертольду хватит. Всегда хватало.

  Уже донесли, что ответил северный мерзавец на просьбу о помиловании Джерри. Полковник Танред просил о снисхождении. Надо будет добиться для него ордена - повод сочиним.

  И генерал Кальвин Мэнн упомянул, что не стоит ссориться с Ревинтером. Таких лучше числить в друзьях и союзниках.

  Всеслав в ответ расхохотался:

  - Ревинтер - не лев, а крыса. Пусть кусается - это не опасно.

  Бертольд сжал кулаки. И не так уж бессильно.

  Что ж - крыса так крыса! Только будет тебе известно, Северный Волк: именно они переносят чуму. А эта кошмарная хворь выкашивает целые города.

  А крысу, загнанную в угол, Всеслав еще не видел? Крупную такую, озверевшую, с ядом, капающим с клыков? У которой какой-то Северный Волк смеет грызть крысят!

  Сразу три шпиона. Не знающих о друг друге.

  Тут уже не верить просто глупо.

  Известие о Роджере пришло с юго-восточной границы три недели назад. Вместе с беспощадными словами и издевательским смехом Всеслава Словеонского. Полководца, "не знающего поражений", королевского спасителя двухлетней давности и так далее, и тому подобное...

  Чтоб дураку Аллену провалиться в Бездну! Вместе с молодым Тенмаром и покойным Коэном. А заодно и с квиринскими наемниками. Со всеми, кто превратил Северного Волка в живую легенду!

  2

  Синие гардины на окнах, синий бархат мягких кресел. Синие ковры драпируют стены, заволакивают пол. А еще синее - сумеречное небо.

  В сумерках Бертольду Ревинтеру всегда думалось лучше. Да и вызов во дворец в это время уже не грозит. Там Его Величество Карл и Его Высочество Гуго изволят пьянст... пировать. А министр финансов - собутыльник неподходящий, это всем известно. Худший пьяница и ходок по борделям только кардинал Александр.

  Министр финансов предпочитает думать. В одиночестве. Пока.

  Словеонский князюшка пожаловал в Лютену вчера. Ревинтер уже знал, что квиринцев громят в пух и прах. Только перья во все стороны.

  Само по себе это не страшно - империя огромна. А далеко вглубь вражеской территории Всеслав не продвинется. Тут нужна армия втрое больше.

  Но вот условия мира словеонец смог поставить уже сейчас. А Роджер - там...

  Три недели Бертольд мучился неведением. Теперь знал точно. Одно из условий "Не знающего поражений" - выдача всех военнопленных эвитанцев.

  Квирина согласилась.

  Как кровь, необходимо помилование, подписанное большинством Регентов! Ну и королем - если потребуется. За компанию.

  Всеслав однозначно будет против. А Гийом Ганн и Валериан Мальзери - давние враги Ревинтера. Эти возможности ударить не упустят!

  Ги Герингэ? Постоянный союзник. Поддержит хотя бы затем, чтобы в следующий раз поддержали самого.

  Он точно на стороне Бертольда. Если, конечно, не вспомнит, как его обделили полтора года назад. Мальзери получил тогда виды на Илладэн. Эрик Ормхеймский - на Тенмар. А сам Ревинтер... Ревинтер промахнулся с Лиаром. Не только ничего не выгадал - едва не потерял Роджера. Благодаря тому же Северному Волку!

  Год назад Бертольд решил, что с врагом удалось сквитаться. Когда Всеслава вывели из Совета. Общими усилиями всех Регентов, кроме кардинала.

  И что толку? Напала Квирина - и все бывшие союзники вмиг переметнулись к словеонцу. Переголосовали и вернули его обратно!

  А тот, в свою очередь, выбрал удобный момент и отомстил. Подло. Сыну - за отца. Сволочь! "Не выполнил приказ"! Интересно, что сталось бы с любым другим, не выполнившим такой приказ? Уж точно не расстрел!

  Северный Волк с волчьей злобой и коварством подколодной змеи расставил ловушку именно для Роджера. И мальчишка ухнул с головой! А не попадись он в этот раз - "королевский спаситель" нашел бы другой. Потому что приказ перевести капитана Николса под начало маршала Словеонского - точно и тщательно выверенная интрига.

  На кого же рассчитывать?!

  Хватит паники! Герингэ - союзник, пока есть общие враги. Возможно, будет шанс даже с Мальзери и Ганном. Всеслава они ненавидят не меньше.

  Но на это лучше не надеяться. Если и случится сюрприз - то уж пусть приятный. А предусмотреть нужно все варианты. Включая самые худшие.

  Кардинал? Абсолютно независим. А самое паршивое - неподкупен. Если упрется - не переубедить. Будь у Бертольда время - подыскал бы старику послушную замену. Тот не вечен - как-никак за семьдесят. Но времени-то Всеслав и не дает.

  Эрик Ормхеймский - непредсказуем. "Дядюшка Гуго" - тем более. Брат и дядя короля не рискуют ничем. И могут позволить себе на Совете просто развлекаться. А решения принимать, совещаясь с подброшенной "лев-решка" монеткой.

  И хорошо, если еще так. Потому что если Эриком вертит Алиса, а ею в свою очередь - дядя, герцог Ральф Тенмар...

  А за окном - уже наверняка тьма, как в Бездне... Хотя нет - там как раз горит Вечное Пламя. Это в Лютене синий бархат скрывает чернильное небо.