Настанет день - и они заплатят сполна. Все! Его Величество, Регенты (кроме кардинала!) и в первую очередь - дядюшка Валериан...
...Траурный кортеж, два закрытых гроба. Четыре дня подряд рыдает Алекса. Из последних сил кусает губы Диего. Его увезут через неделю.
Бледнее обычного - лицо дяди Валериана. Впрочем, прежде Элгэ видела его всего раз.
А безупречно красивый и безупречно отталкивающий граф Хосе Вега - за его спиной.
- Элгэ, это был несчастный случай. Крепись! Ты должна позаботиться о сестре. Ты ведь понимаешь это, Элгэ?..
Конечно, понимает. Не Александра же обо всех позаботится.
С Элгэ говорили как со старшей, а ей было девять лет. Целых девять. На три с половиной года старше Диего.
Она задавила в себе горе, и оно застыло внутри. Оно сделает ее холодной и сдержанной. Помешает ответить на любовь и участие Кармэн. И не даст времени и сил уловить фальшь в голосе дяди Валериана. Если она там была.
Слишком много воды утекло с тех пор, как маленькая девочка слушала сочувственную ложь малознакомого родственника. И знала, что нельзя плакать. Она ведь уже почти взрослая.
Время стерло из памяти выражения глаз и лиц. Во имя Творца (с которым Элгэ еще не разобралась - верить или нет), причастен ли граф Валериан Мальзери к смерти ее родителей?! И насколько?
Почему она не пыталась разобраться в этом прежде? Почему тянула столько лет? Ведь были шансы отомстить!
Почему Элгэ так боялась довериться новой семье? Так страшилась, что любое неосторожное слово погубит Диего? Он-то ведь остался у дяди. И если Валериан Мальзери - действительно убийца, то что его остановит перед...
Неужели Кармэн не помогла бы? Алексис бы не помог? Змеи побери, он - единственный мужчина в жизни Элгэ (не считая родного отца и кардинала), кто столько сделал для нее бескорыстно!
Если б не смерть родителей - их дочери никогда не оказались бы здесь. Алекса не пережила бы такого кошмара!
Нет, дядя Валериан умрет вторым. Первым - Гуго Амерзэн! Долги родных платят прежде своих.
Пленница медленно подошла к серому окну, любуясь голыми деревьями. Так сиротливо мерзнут в лютенских сугробах, бедняги.
Ничего, унылый снег растает! И даже раньше, чем в окрестностях подлого замка Адор.
Замечательно. Сразу вспомнилось, кто отправится в Бездну Вечного Льда и Пламени третьим!
Итак, что мы имеем?
Тяжело, если не смертельно больного кардинала. Вот его действительно жаль. Даже если бы его возможная смерть не губила Элгэ.
Что еще?
Обученная армия Эрика Ормхеймского вовсю истосковалась по привычным грабежам. И вот-вот рванет в новый поход. На отлученный от церкви Аравинт.
Диего увезен в ланцийское поместье Мальзери. На грани безумия - Алекса. И на грани брака со свинопринцем. От него отделяет лишь хрупкая преграда. Либо жизнь кардинала, либо бездействие Патриаршего Престола. Смотря, что кончится раньше.
А Элгэ волею дяди и опекуна объявлена невестой кузена Юстиниана. С поспешной свадьбой - через две недели. Об этом Валериан Мальзери не преминул объявить еще три дня назад.
Вечером опять явится с угрозами. Вчера грозил леонардитским монастырем, сегодня что придумает?
Илладийка вернулась в кресло. И усилием воли заставила себя погрузиться в текст. Мир боевых искусств - однозначно лучше окружающей реальности. Чище и порядочнее.
Решение бороться до конца - принято. А сейчас надо успокоиться и обдумать всё еще раз. На холодную голову.
3
Книга неожиданно увлекла. И только раздавшийся в дверь властный, уверенный - как все манеры дяди - стук заставил бросить взгляд на часы.
Валериан Мальзери заявился перед ужином. Чтобы в случае отказа оставить пленницу без оного.
Ничего, поститься уже приходилось - в гостеприимном поместье Гуго Амерзэна. Здесь хоть за дверью не ревет пьяный скот, жаждущий пустить тебя по кругу и вздернуть на суку. За ноги.
Дверь открылась. Стук - это бутафория. Ключ - не у узницы.
Здравствуй, дядя. Век бы тебя не видеть!
Ладно, начинай. Всё равно читать не дашь.
Итак, Юстиниан прибывает послезавтра. И от Элгэ требуется вести себя смирно. В противном случае...
Монастырь имени Сумасшедшего Палача Леонарда сегодня дядю почему-то уже не устроил. На сей раз Мальзери заявил, что запрет строптивую племянницу в ритэйнское аббатство святой Агарии.
Илладийка откровенно расхохоталась. Представила, как в ближайшие дни ей перечислят все монастыри бескрайнего Эвитана.
Смех получился, что надо. Не зря так долго тренировалась - перед зеркалом...
- Я не спрашиваю твоего мнения, Элгэ. Ты покорно примешь мое решение и станешь примерной женой Юстиниану. В противном случае ты хорошо узнаешь, что значит гнев Валериана Мальзери, - зловеще-ледяным тоном пригрозил он. Патетически понизив голос.
А до сих пор она имела дело исключительно с агнцами и голубями Творца Милосердного и Всепрощающего?
- Я скажу "нет!" в церкви. И закричу об этом так громко, что услышат все, - отсмеявшись, поделилась планами девушка.
- Я - твой опекун. Кричи, сколько хочешь. Или... ты предпочитаешь, чтобы причиной брака стали твои внебрачные отношения с женихом? - остро глянул на нее дядя.
Он не шутит. Творец Всемилостивейший, дай ей сегодня успокоиться! Этот мидантийско-эвитанский мерзавец еще и не шутит!
Утихомирить смех не удалось. Заливистое ржание услышало всё мрачное поместье.
- Прикажешь сыночку обесчестить меня? С этим ты опоздал. Я - не девственница.
- Бесстыжая девка! - прошипел Мальзери. На миг даже утратив невозмутимость. Или на целых два мига. - Ты лжешь!
- Вызови лекаря и проверь! - нагло ухмыльнулась Элгэ. - И желательно - подбери врачишку посмазливее.
Дядя открыл рот. Но не выдавил ни звука. Дара речи лишился.
Жаль - не навсегда. И даже не надолго.
- Кстати, даже если я забеременею от твоего сыночка четырьмя близнецами - я за него не выйду.
- Кто?! - прорычал Мальзери.
Вот-вот лопнет. Невзирая на всю мидантийскую выдержку.
- Виктор Вальданэ, Лоренцо Винсетти, - девушка с удовольствием сделала паузу. - Мне продолжать?
Жаль, с Лоренцо не стало правдой. Так далеко зайти не успели.
Ничего, зайдут. Как только Элгэ выберется из лютенской ловушки.
- Винсетти?! Да ему под шестьдесят, ты, неразборчивая потаскуха!..
- Напротив, дядя. Очень даже разборчивая. Это ты к шестидесяти превратишься в рухлядь для свалки, а Лоренцо Винсетти - гений. Кстати, кузен Юстиниан тоже быстро станет рухлядью. Потому меня и не привлекает...
- Тебя никто и спрашивать не станет!
- Ты это уже говорил. Так зачем тогда явился? Тащи меня к алтарю силком - и увидишь, что получится. Я уже не в одного мерзавца всадила дюймов пять отличной идалийской стали!
- Ты на это не пойдешь! - дядя вдруг взял себя в руки. Прежняя ледяная скотина. И с чего вдруг так презрительно улыбается? - На сей раз тебя не спасет даже кардинал. А жить ты хочешь.
- Попробуй рискни. Жизнью сына! - резко бросила Элгэ.
- А знаешь - рискну, - Валериан Мальзери произнес это так спокойно, что она оледенела в теплой комнате.
Будь всё проклято, он вырос в Мидантии! А Элгэ - при безопасном дворе Алексиса и Кармэн. И дядя старше противницы на проклятых тридцать лет интриг. Это тебе не граф Адор. И не пьяный дурак - принц Гуго...
- Твой отец мог бы убить сгоряча, но ты пошла в деда. В мидантийского.
Что он несет?! Как смеет?..
- Ты пыталась убить принца Гуго - потому что защищала Александру. Твоя сестра тебе дороже жизни. А кто спасет ее - когда ты отправишься на плаху за смерть Юстиниана? - усмехнулся Валериан Мальзери.
Он прав! Элгэ никогда не обменяет свою жизнь на жизнь Юстиниана. Потому что не имеет права.
- И кто спасет Диего? - Столько сладости в голосе не бывает.
