Та успела откатиться всего на шаг. И уж подавно еще не вскочила...
Честно попыталась увернуться...
Можно было и не пробовать. Пантеры - не только сильнее, но и ловчее, и стремительнее глупых куриц. И всё еще вооружены!
Девушка ползком шарахнулась по снегу...
Успела - на полшага. Живой волчий капкан - вторично уже не вырвешься! - сомкнулся вместо ноги на крае платья. Последняя удача старшей дочери покойного лорда... Тоже - уже покойной!
Ткань лишь слабо затрещала. Крепкому монастырскому сукну плевать на усилия и рывки самой бесполезной из сестер Таррент. Темный побери эти монашеские балахоны! Как и аббатства!
- Не уйдешь, тварь! - Нож вновь рассек кровавую луну...
Эйда осознала себя вцепившейся в руку матери. Пытающейся отвести клинок. Подальше...
Как это удалось? Зачем удача вновь приняла сторону слабой, жалкой девчонки? Чтобы продлить агонию - на радость голодной луне?
Самой глупой овце в крестьянской отаре ясно: курице с коршуном не справиться. И на помощь никто не придет! Некому.
Почему выжившие с затонувшего среди моря корабля упорно плывут? Даже если на горизонте - ни единого судна?
Эйде всегда казалось, что она бы не смогла. Сразу пошла бы ко дну.
А утонуть без борьбы оказалось много труднее, чем плыть!
Никто не придет и не спасет. Люди - равнодушнее застывшего в зимнем сне леса. В котором скоро застынет и бездыханное тело Эйды.
Нависает чужой злобный лик, клонится к земле собственное тело. Холодит спину снег. Тянется к горлу голодный нож.
Засасывает зыбучая трясина...
Это-то откуда?! Эйда никогда не тонула в болоте! Она всегда их смертельно боялась. И вообще - воды...
С каждым прерывистым вздохом - всё ближе ржаво-багровое лезвие! А второй волчий капкан - на шее, и всё труднее ослаблять хватку. Уже почти невозможно...
Руки болят нещадно. Но сильнее им не стать! Эйда - не Ирия!
... - Эйда, почему ты не можешь? - улыбается сверху ловкая как белка сестра. - Это же так легко. Дай руку. Смотри - как всё здорово видно с дерева!
- Ири, бесполезно - у меня никогда не получится...
Воздух исчезает - вместе с ледяным лесом и чернеющим небом. Остается лишь луна. Чтобы вслед за прочим раствориться во тьме! Потом...
Чёрно-зеленый частокол плывет мимо, унося жизнь...
Холод зимней лиарской ночи вымораживает сердце. Последним, что Эйда увидит, будет не лес и даже не алая луна.
Последней станет ненависть - в глазах Карлотты!
Тяжелеет пелена кровавого тумана. В ней всё слабее чернеет частокол зимних деревьев. И человеческий силуэт...
- Дамы, вам не кажется, что сейчас не время? - мягкий, чуть насмешливый мужской голос донесся откуда-то издалека. Совсем. Из заморской страны Хеметис...
И всё скрыла душная тьма.
3
Труп неизвестного на снегу сомнений не оставил. Насчет намерений Карлотты.
И Алан, и всеславовцы - последние дураки, если предположат, что похитителя убили свои. Даже если "слишком много знал" - нашли бы другое место и время.
Невзрачное лицо, крепко сбитая фигура. Нейтральная одежда простонародья. Нож в руке - не помог! Как и нож за голенищем.
Портрет деревенского парня. Всё портит лишь разряженный пистолет.
Что Карлотта - просто пленница новых похитителей, хорошо. Плохо, что за лиарскими деревьями табун коней спрячут - не найдешь, не то что засаду. Не говоря уже о двух женщинах.
Днем, верхами - у погони есть шанс. И неплохой.
Но ночью не спасут никакие факелы. Между елово-сосновыми лапами, по бурелому... А Таррентская ведьма - к гадалке не ходи! - львиную часть пути проделает по поваленным стволам деревьев. Что и вовсе спутает последние следы.
Темный подери лиарские деревья, лиарских ведьм, лиарских похитителей! И круглую луну - так не вовремя скрывшуюся за облаками!
А не найди погоня тело - Эдингем до сих пор гадал бы, в ту ли сторону бегут. Но вряд ли даже Карлотта станет и дальше метить путь вражескими трупами...
Алан едва сдержал горький, циничный смех. Еще не хватало истерики - перед всеславовцами!
Вздохнув, он приказал второму десятку идти вперед.
Разведчики вернулись через полчаса. И сердце рухнуло в пропасть. Бездонную.
Они привели Карлотту. Одну.
Если она что-нибудь сделала с Эйдой! Рука сама тянется к пистолету...
Хотя кто даст пристрелить графиню - даже бывшую? Свои же не позволят. Не говоря уже о словеонцах.
- Где ваша дочь?! - шагнул к змее в человечьем обличье Эдингем.
- Ищите! - пожала плечами Карлотта.
Холодно-издевательская усмешка - куда там капитану Гарсие! Алан едва сдержался, чтобы не стереть ее ударом наотмашь.
- Эйду увезли. Мне удалось сбежать. Это - всё.
- Кто похитители?! - прорычал Эдингем, не стесняясь ни своих, ни чужих.
- Не знаю. Они не успели представиться, - еще ядовитее усмехнулась "сестра Валентина".
- Связать ее! - махнул Алан своим.
- Что вы себе позволяете?! - прошипела Карлотта. Тщетно вырываясь из хватки солдат.
Она оказалась сильной - куда сильнее большинства женщин. Но и этой гадюке с четырьмя мужчинами не совладать.
Эдингем горько и мстительно усмехнулся в ответ.
- Это... так добровольно вы везете ее в Лютену?!
Капитан Ярослав Мировский, Темный его забери! Белокурый и надменный красавец, о чьем присутствии Алан успел забыть напрочь.
- Капитан Мировский! - Тон Гарсии самого Эдингема заморозил бы в мгновение ока.
Кстати, с какого перепугу илладэнец вдруг сделался его союзником?
Ярослав лишь дернул могучим плечом:
- Мы немедленно забираем у вас сестру Валентину. И везем в Лютену. Без вас!
А вот это - уже не просто плохо, а паршиво! Потому что в недавней схватке пострадали в основном свои. И теперь преимущество словеонцев - двойное с лишним. Учитывая, что тяжелораненые в бой не годятся.
- Капитан Мировский! - На сей раз голос Гарсии - не просто холоден. Режет беспощадной остротой стали. - Вы. Забыли. Кто. Здесь. Командует.
Ссорится со своим?! Из-за Алана? Зачем?
Или просто разбирается с соперником? Столь нагло метящим на место вожака?
- Князь Всеслав Словеонский. - Северянин умеет обдавать льдом не хуже. Тоже ветеран, что ни говори. - Чей приказ мы выполняем, капитан Гарсия. - И всё-таки тон чуть смягчился.
Не хочет из-за чужаков ссориться со своим?
- Князь. Всеслав. Словеонский. Поставил. Во главе. Отряда. Меня. - А вот южанин мириться не намерен - и это хорошо. Можно использовать...
- Князь Всеслав приказал доставить похищенных Ревинтером людей в Лютену.
Ого, всеславовские вожаки скрестили взгляды. И уступать друг другу не собираются.
Нет, все-таки - плохо. Всеслав мог поставить командиром кого угодно. Его княжеское дело. Или маршальское.
Но Гарсия для северян - илладэнец. А вот Ярослав Мировский - свой. Если вмешаются солдаты...
Карлотта - всё еще в кольце ревинтеровских солдат. Ухмыляясь, смотрит на свару из-за себя. Лиарская гадюка! Вот-вот ядом плюнет...
- Эта женщина неизвестно что сделала со своей дочерью! - вмешался Эдингем. Факелы бросают столь неровный свет? Или и впрямь лицо бывшей графини дрогнуло? Хорошо бы! Даже если всё остальное - плохо. - И если все забыли - она только что совершила убийство... - Алан осекся.
Вообще-то тогда убийцы - все они поголовно.
Как ни странно - Мировский замолчал. Воспользовавшись паузой, Гарсия предложил дождаться утра. И уже тогда еще раз выслать людей на поиски пропавшей девушки.
Эдингем и хотел бы поспорить... Но южанин прав. Враги отступили, скрылись в лесах. И запросто могут перебить из-за деревьев не один десяток солдат. В столь беззвездную и безлунную-то ночь.
И никакие факелы не помогут. Разве что мишень высветят поудобнее.
