Приготовься вверить себя и то, чем ты владел ранее, в руки моих доверенных лиц – Советников, Посланцев, Наблюдателей и Друзей. Не пытайся вредить им или моим воинам. За ослушание тебя ждет смерть, твой город – разрушение, твой народ – истребление. Но если ты будешь покорен, ты сможешь надеяться на соискание должности в Эре Благодатного Процветания, а твой народ сполна вкусит плоды нового мира без войн и скорби.

Свой письменный ответ требую дать в течение одного дня. Письмо оставить на том самом месте, где тебя застало это послание. Его подберет тот, от которого ты получил мое благосклонное письмо.

Отсутствие ответа расценивается как объявление войны со всеми вытекающими из этого последствиями.

Первый год Эры Благодатного Процветания, второй день месяца Хуммер.

Писано в Столице.

Властелин.

После письма: бывшие правители Вольной Провинции Варан и Вольной Провинции Асхар-Бергенна уже совершили свой судьбоносный выбор. Грютский царь Сарганна назначен Другом и оставлен во главе грютского войска. Сиятельный Князь Гаасса окс Тамай назначен Другом и оставлен во главе варанского флота."

Первыми, кто отозвался на письмо Властелина, стали гервериты, столица которых, после разрушения Варнага, находилась в Линниге.

Гервериты покинули свои селения все разом и двинулись на запад – подальше от Властелина, чью власть они уже изведали некогда – они не желали добровольно лезть в это страшное ярмо снова.

Четыре грютских теагата, Ийен на Нетопыре Хегуру и двое хушаков настигли их в четырех дневных переходах к западу от Линнига. Царь герверитов, его свита и лучшие воины были уничтожены сразу. Уцелевшие сложили оружие. Будь на то воля Сава – он истребил бы их всех на месте. Но Властелин дал строжайшие указания щадить всех, кто не будет упорствовать в своих заблуждениях. От лица Властелина хушаки предложили жителям Земли Герва войти в Эру Благодатного Процветания на правах Вольного Уезда.

Герверитам оставалось только согласиться со слезами умиления на глазах.

Примеру герверитов незамедлительно последовали другие народы Большого Междуречья – керки и дугуны.

Потом пришел черед аргинских горцев.

Потом – харренитов. Новый харренский сотинальм, один из многочисленных племянников Эллата по имени Висморлин, уничтожил послание Властелина и, памятуя о подвигах Элиена, не склонил колен перед темным инородцем.

Висморлину оставался только один путь – война и гибель. Он доблестно встал на него и прошел его до конца. На берегах Кассалы шестьдесят две тысячи харренитов и союзных северных народов во главе с Висморлином были уничтожены, три с половиной тысячи пленных – показательно казнены перед стенами Харрены. Великий северный союз свободных городов стал еще одной Вольной Провинцией.

Ласар – родина Элиена – был сметен с лица земли по личному приказанию Властелина.

Таргон – родина Эллата – был обрушен в воды залива по всеобщему ходатайству грютов.

К лету пятьсот сорок четвертого года по старому стилю почти вся Сармонтазара вступила в Эру Благодатного Процветания.

Исключений было два.

Ноторы отказались и от войны, и от ярма. Все их немногочисленное племя приняло смерть в один день и в один час, унося с собой в небытие тысячи тайн и заклинаний.

Повелевающие Травами собрались в самом большом селении и под веселый перестук ритуальных барабанов, предались блуду. А потом – съели и выпили все зимние запасы, в которые загодя были подмешаны растолченные семена Плюща Блаженства.

Глазам посланцев из Столицы открылась живописная и безотрадная для самолюбия Властелина картина: селение Повелевающих Травами обратилось жизнелюбивыми непролазными зарослями, трепещущими под сокрушительным южным ливнем. И ни одного нового подданного.

Вторым исключением стали эвероноты, населяющие подводные пещеры непостижимого острова Хеофор. Властелин помнил, что некогда Элиен, описывая в землях Сармонтазары Знак Разрушения, побывал там. И был даже номинально провозглашен эверонотами своим повелителем.

Элиен никогда более не посещал Хеофор. Но магические прорицания имели для эверонотов такую несокрушимую силу, что они по-прежнему терпеливо ожидали Элиена Звезднорожденного, который, в соответствии с предсказанным, должен был всенепременно возвратиться .

Октанг Урайн решил, что эверонотам не обязательно знать о том, что случилось с Элиеном. Отрекомендовавшись его братом, Властелин лично предстал перед старейшинами эверонотов. Поскольку его чело было мечено Печатью Власти, они приняли его вполне благосклонно.

Властелин предложил эверонотам свою гегемонию. Эвероноты вежливо, но твердо отказались.

Властелин предложил им войну. Эвероноты с удивительной легкостью согласились, заметив вскользь, что раньше от войны их удерживали только прорицания, но если он, Властелин, настаивает, то они готовы воевать до тех пор, пока последний земноживущий не будет повержен.

В тот момент Властелин заключил, что, пожалуй, будет нелишним уничтожить Хеофор в будущем.

«Но пока что этого лучше не делать. Слишком странное место. Слишком странные существа эти эвероноты. В конце концов, воевать разом и с Синим Алустралом, и с Хеофором – чересчур накладно даже в Эру Благодатного Процветания!»

Властелин предложил эверонотам мир в обмен на кое-какие магические секреты. Эвероноты потребовали встречи с Элиеном. Переговоры зашли в тупик.

Пока Властелин в обществе трех скучающих хушаков препирался с эверонотами, Девкатра выполнил главную задачу – пронюхал, где именно следует поместить «гремучий камень» для того, чтобы заносчивый Хеофор быстро и надежно взлетел на воздух.

Очень скоро Властелин покинул Хеофор. А спустя шесть часов не стало ни острова, ни эверонотов. Море навсегда сомкнулось над Местом, Которого Нет.

«Война, война… – бормотал Властелин, похлопывая по склизкому боку Морского Тритона. – Да что вы понимаете в войне, жабы?»

Он оглянулся назад. Там до самого крайнего предела простиралась незамутненная ласковая гладь южных морей.

Свита царя Неферналлама встретила посланцев Властелина с елейным радушием, в целом свойственным ре-тарскому этикету.

Каков пастырь, таково и стадо. Неферналлам был девяностолетним патриархом ре-тарского интриганства – существом неконфликтным, но хитрым и своекорыстным. Таков же был и ре-тарский двор, в котором Кальт занимал свою скромную, но весьма денежную нишу, подвизаясь Советником по Градостроительству.

Он занял эту должность лишь после того, как неоднократно явил престарелому царю свои таланты лозоходца. Не будь он чужестранцем и, в общем-то, варваром по изощренным ре-тарским меркам, он бы достиг этой должности куда раньше. А так нашедшему Венец Золотого Цветка пришлось как следует поднатореть в искусстве умерщвления конкурентов.

Пока северные земли Сармонтазары расхлебывали кровавую кашу, щедро сдобренную пряностями славословий Властелина, двор Неферналлама, а с ним и весь Ре-Тар, жил так же размеренно как и раньше.

Новые порядки были приняты безропотно. Неферналлам пичкал своих подданных увещеваниями, вкратце сводившимися к призыву не ерепениться, ибо ерепениться незачем, – ведь все равно день ото дня будет все лучше и лучше.

Подобные обращения к народу были вывешены на воротах городских управ, на площадных столбах и даже на бойких рыночных прилавках – служба оповещения граждан традиционно поддерживалась Неферналламом на должной высоте.

То, что делал Неферналлам, очень нравилось Властелину. В разношерстом стаде стран и народов Ре-Тар оказался самой послушной овечкой.

Царь Неферналлам обещал Властелину помощь и всемерную поддержку. Царь был заранее согласен со всеми нововведениями, который только возжелает ввести в Ре-Таре Властелин. Свита Неферналлама была во всем согласна со своим царем. А народ, как обычно, никто не спрашивал.