Мертвые лошади, мертвые люди, изодранные палатки и гниющие груды отбросов – от Радагарны до Киада.

Степь закончилась. Из нее вышли пятьдесят девять тысяч триста человек. Прочие остались в степи навсегда.

Перед грютами открылся Киад. Топи – где некогда прозябали патты, скрываясь от герверитов, где в лесной глуши все еще можно было разыскать руины Хоц-Але, непроходимые болота и засеки – Аганна оставил к востоку.

Грютам предстояло переправиться через Киад, пройти по его северному берегу и увидеть Горные Ворота, откованные из чистейшего небесного железа.

Для этого у них было ровно три дня. Более чем достаточно. Они успевали. И они успели.

Таможенная Плотина, которая была воздвигнута по указанию свела как раз против всяких там непрошенных гостей с востока, располосованная неровными штрихами дождя, была замечена с флагманской галеры в десятом часу утра девятого числа месяца Эдар.

Во дни мира на шлюзах Таможенной Плотины ирвамессы по указанию свела собирали пошлину со всех торговых судов, которым вздумалось бороздить Орин и Киад в обоих направлениях. На случай дней войны Таможенная Плотина была укреплена. По обе стороны от нее стояли небольшие, но мощные крепости. На самой плотине были оборудованы стрелковые галереи и обшитые медью башенки для метательных машин.

Сам по себе варанский флот в составе восьмидесяти превосходных трехъярусных галер, построенных по образцу алустральских файелантов, рисковал провести у Таможенной Плотины неделю. Две недели. Месяц. Если бы не изощренный ум Урайна.

Урайн знал, что пройти через Таможенную Плотину при помощи Девкатры и хушаков они смогут приблизительно за один-единственный короткий варанский колокол. Может быть – за два. Но шуму будет слишком много. Элиен раньше времени поймет, что Урайн не один. Совсем даже не один. И тогда, возможно, противоборство с первейшим среди Звезднорожденных займет слишком много времени.

Поэтому Властелин выбрал компромиссное решение и сообщил его себе, Урайну.

Все было спокойно, как и должно было быть. Умиротворенный успехами Урайн размышлял.

"Элиен, конечно, знает, что войско грютов подползает к Орину с севера. И он, конечно, пронюхал, что варанский флот подымается вверх по Орису. Но он слишком самоуверен, чересчур ленив. Он ждет, когда я открою ему свое местоположение. И тогда на темного слугу Хуммера, на меня то есть, " – Урайн криво ухмыльнулся, – «обрушатся молоты его тайного знания. Поэтому оринское войско будет выжидать за неприступными стенами Орина и вместе с ним будет выжидать свел. Что же, выжидай на здоровье, Звезднорожденный.»

По приказанию Урайна, галеры прижались к берегам Ориса.

На всякий случай часть дисциплинированных варанцев все-таки высадилась на берег и, неторопливо перестроившись, двинулись к крохотным крепостям, прилепленным по обеим сторонам плотины.

Пусть враги думают, что готовится штурм. – Звезднорожденный, разреши нам начать… – это был неугомонный Лоскир. Урайн. Он покосился на Лоскира и отрицательно покачал головой.

– Нет, еще не время, – строго сказал он, провожая взглядом две облегченные галеры, битком набитые гребцами-смертниками.

Галеры стремительно летели вперед, к Таможенной Плотине, навстречу своей громовой гибели. И лишь немногие знали, что ожидает их в самом скором будущем.

Защитники Плотины привели в действие камнеметы. Ну что же, галерам все равно тонуть. Защитники Плотины засыпали их градом зажигательных стрел. Какая разница?

По знаку Гаассы окс Тамая на варанских кораблях протрубили «бой» и они осторожно, не торопясь, поползли вперед.

Галеры неслись вперед и когда их носы были уже готовы с треском расколоться о железные ворота шлюзов, они развернулись поперек течения, став вдоль плотины и сразу же выбросили якоря – с носа и кормы.

Пользуясь тем, что галеры прикрывают их от оринских стрел, варанцы спустили с левого борта маленькие лодки.

Урайн с восхищением наблюдал за этими отменно дрессированными муравьями, воюющими не только с пользой для него, но и на радость себе.

Одна лодка отчалила вовремя.

Второй повезло меньше – камнемет накрыл ее «навесом» и муравьи посыпались в воду.

Несколько утомительно долгих мгновений. Подводный грохот. Галеры очень быстро ушли под воду.

«Ну и хрен с ними! Гребцов тоже не жаль – все как один разбойники, бродяги и фальшивомонетчики.»

На Плотине царили недоумение и замешательство. Что происходит? Зачем? Варанцы только что показательно угробили два своих корабля. Вдобавок, непонятно как они их угробили…

Флагманскую галеру варанцев от Плотины отделяла какая-то тысяча локтей, когда воды Ориса под плотиной вспухли огромными мутными фонтанами. Столбы воды, грязи, ила, досок. Оглушенные исполинские налимы. Скользкие черно-зеленые водоросли.

И, спустя кратчайший миг бытия, – снова грохот…

…Ни шлюзов, ни большей части Плотины теперь не существовало – проем вышел отменный.

Про это в письме сказано ничего не было и Урайн долго не мог решить – то ли плотина была построена оринцами абы как, то ли очень уж мощным оказался «гремучий камень».

– Крепости брать не будем, – презрительно бросил Урайн Гаассе окс Тамаю. – Пусть прячутся там, как бабы и дальше.

Галеры быстро подобрали высаженные на берег отряды и гребцы снова налегли на весла. До Орина оставалось несколько часов.

Урайн не сомневался в том, что Аганна уже подходит к городу – если что умница Ийен в два счета вылечит всевеличайшего от медлительности.

Элиен знал – грюты не умеют брать настоящие большие крепости.

Безусловно, во время Ре-Тарских войн самый неистовый из грютских полководцев – Эстарта – взял и разрушил немало укрепленных северных городов. Но всякие там Суэддеты и Нелеоты можно было не принимать в расчет – это были, конечно, крепости, но чересчур скромные. Такие скромные, что сдавались после первого же обстрела «горячей кашей». А вот Тардер, столица Ре-Тара, выдержал полуторагодовую осаду, пока из Харрены не пробился Эллат. А если бы не пробился – Тардер стоял бы еще столько, сколько надо.

Элиен подозревал, что в правление Аганны грюты едва ли успели подковаться в осадном деле. Скорее наоборот. Это значит, Орин выстоит против грютов. И будет выдерживать осаду столько, сколько потребуется.

Другое дело – варанцы.

Эти были искусны и затейливы. Превосходные механики и умелые строители, они могли месяцами терпеливо громоздить осадные башни-колоссы и вести умопомрачительно длинные подкопы. Пожалуй, рано или поздно они могли бы взять Орин, располагай они достаточным временем. Но кто им даст им это время?

Так думал Элиен, обходя Орин по гребню внешней стены.

«Не пройдет и месяца, как, повинуясь моему зову, здесь будут воины со всей Сармонтазары. И тогда сбрендившему тирану Аганне и князеубийце окс Тамаю не поздоровится. Да, Урайн – изворотливая бестия. Он вновь заставляет с собой считаться. Но что он может? Да, ему посчастливилось проскользнуть через Врата Хуммера, он ухитрился уйти от нас на руинах Варнага. Да, он подбил к самоубийственному походу Аганну. Потом – Варан. Но что может он сам, в своем жалком теле Сделанного Человека? Ничего. Именно поэтому он обречен.»

– Милостивый гиазир-свел!

Элиен остановился. Перед ним, тяжело дыша, стоял насквозь мокрый ирвамесс при полном вооружении, но без положенной кожаной накидки.

– Говори, Ариафор, – Элиен помнил по именам добрую половину ирвамессов. Теперь, когда две сотни ирвамессов остались на пепелище Даранка и на руинах Варнага это было не очень-то трудно…

– Я пришел с Таможенной Плотины. Варанцы… – Ариафор запнулся.

– Продолжай, – Элиен сразу почувствовал недоброе и именно поэтому старался казаться непринужденным.

– Я не знаю, как сказать точно… Мы сами не больно-то поняли… Но Плотины больше нет. Разрушена. Галеры варанцев идут вверх по Орину.